Глава 1. «Там, где разбиваются мечты»

Запах старого дерева и сырости въелся в одежду Элис за первые же сутки.

Она стояла посередине крошечной гостиной, сжимая в руках картонную коробку с надписью «Книги», и смотрела на облезлые обои. Дом, который они с сестрой купили на окраине Мистик-Фоллс, больше походил на сарай, чем на жильё. Но денег хватило только на это.

— Не стой как истукан, — раздался резкий голос с лестницы. — Тащи вещи наверх.

Рейчел, её старшая сестра, спускалась по скрипучим ступеням, уже успевшая накраситься и одеться для вечерней смены в баре. Она была старше на пять лет, но казалась старше на десять. Вечно недовольная, вечно колючая, как ёж.

— Я не вижу твоих рук, — парировала Элис, не оборачиваясь. — Или ты только указывать умеешь?

— Острый язык тебя до добра не доведёт, Эл. — Рейчел схватила куртку с вешалки, даже не взглянув на сестру. — Ключи на столе. Я вернусь поздно. Не вздумай впускать в дом кого попало.

— Конечно, мамочка, — едко отозвалась Элис, но сестра уже хлопнула входной дверью.

Тишина наступила оглушительная. Элис выдохнула и опустила коробку на пол. Вот так. Снова вдвоём в холодном доме, где никто не рад друг другу.

Она не знала отца Рейчел — тот исчез ещё до её рождения. Свой же отец, Джеймс, был единственным человеком, который дарил Элис тепло. Он умер, когда ей было восемь. Рак. Быстро, беспощадно, оставив после себя лишь долги и воспоминания. Мать — Мэлла — не выдержала. Она собрала чемодан и улетела на другой континент, отправив пару открыток за десять лет. С тех пор они с Рейчел были предоставлены сами себе.

Элис мечтала об одном: закончить школу, собрать вещи и уехать как можно дальше. От сестры, от этого города, от всего. Но пока что она была здесь. В Мистик-Фоллс. Очередном захолустье, которое должно стать её домом.

Первый день в новой школе. Элис надела простую чёрную футболку и джинсы, расчесала длинные каштановые волосы, убрав их в небрежный хвост. Она не любила привлекать внимание. В зеркале на неё смотрела стройная девушка с острыми чертами лица и пронзительными серыми глазами, которые, казалось, видели всех насквозь. Красивая, но с колючим взглядом.

Школа встретила её гулом голосов и запахом старого паркета. Элис чувствовала на себе взгляды — новенькая всегда вызывает любопытство. Она прошла в кабинет, где уже шёл урок истории, и села на свободное место у окна.

— Ты новенькая? — раздался рядом мелодичный голос.

Элис повернулась. Рядом сидела девушка с длинными тёмными волосами и карими глазами, в которых светилась какая-то тихая грусть. Елена Гилберт.

— Ага. Элис, — коротко представилась она.

— Елена. — Девушка улыбнулась. Она казалась искренней, открытой, и от этого Элис стало немного неловко. Ей не привыкли улыбаться просто так. — Добро пожаловать в «Здесь скучно до смерти». Если хочешь, я покажу тебе школу после уроков.

Элис хотела отказаться — она привыкла полагаться только на себя. Но что-то в голосе Елены заставило её передумать.

— Ладно. Почему бы и нет.

Так началось знакомство. Елена была на удивление лёгкой в общении, и вскоре к ним присоединились её друзья: Бонни, которая смотрела на Элис с настороженным любопытством, и Мэтт, парень с добрыми глазами и открытой улыбкой. Кэролайн, звонкая и энергичная, сначала отнеслась к новенькой с подозрением, но через пару часов уже обсуждала с ней предстоящую школьную вечеринку.

Впервые за долгое время Элис почувствовала себя не чужой.

После уроков Елена сдержала обещание и провела её по коридорам, показывая, где столовая, библиотека и выход на задний двор. Они болтали о пустяках — о фильмах, об учителях, о том, что в Мистик-Фоллс, оказывается, есть отличное кафе, где подают самый вкусный кофе. Элис почти расслабилась. Елена не задавала лишних вопросов, не лезла в душу, и это было приятно.

— Слушай, — сказала Елена, когда они остановились у ворот. — Ты никуда не торопишься? Может, прогуляемся через парк? Там красиво, особенно осенью.

— Да, наверное, — пожала плечами Элис, пряча руки в карманы джинсов. — Дома всё равно никого нет.

Они пошли вдоль аллеи, усыпанной жёлтыми листьями. Элис слушала Елену и чувствовала, как её вечная настороженность понемногу тает. Может, этот город не такой уж и плохой. Может, здесь действительно можно начать заново.

                                      ***

Они разошлись через полчаса. Елена уехала с братом, а Элис решила пройтись пешком, чтобы немного побыть наедине с мыслями. День выдался пасмурным, но её это не расстраивало. На душе было спокойно, почти уютно. Впервые за долгое время.

Когда она уже почти дошла до дома, её путь пролегал через маленький сквер. Здесь было безлюдно, только пара ворон сидела на скамейках. Элис хотела ускорить шаг, чтобы поскорее зайти в дом, но что-то заставило её остановиться.

Лёгкий шорох позади. Тихий, почти незаметный, но в тишине вечера он прозвучал как выстрел.

Элис обернулась.

На скамейке, закинув ногу на ногу и с лёгкой улыбкой на губах, сидел парень. Чёрные волосы, бледная кожа, пронзительные голубые глаза, которые смотрели на неё с откровенным, почти хищным любопытством. Он был красив той неправильной, пугающей красотой, от которой у нормальных людей бегут мурашки.

Он молчал. Просто смотрел, как она разглядывает его.

Элис напряглась. Её инстинкты, обострённые годами жизни в небезопасных кварталах, завопили: «Опасность!» Но она не была из тех, кто убегает. Она вздёрнула подбородок и выдержала его взгляд.

— Что-то потерял? — холодно спросила она, вложив в голос всю сталь, на которую была способна.

Парень усмехнулся, и эта усмешка была одновременно очаровательной и жуткой.

— Потерял? Возможно. — Он встал со скамьи плавным движением, почти невесомым, и сделал шаг к ней. — Я ищу новую игрушку. Похоже, я её нашёл.

— Ошибаешься, — отрезала Элис, разворачиваясь на каблуках. — Я не игрушка.

Она уже сделала несколько шагов, когда его голос настиг её снова — низкий, бархатистый, с вкрадчивыми нотками.

— Ой, да ладно. Ты же чувствуешь, что я здесь, не просто так. Твоё сердце бешено колотится, я слышу его за милю.

Элис замерла, не оборачиваясь. Сердце и правда колотилось, но это была не трусость. Это была злость.

— Мне плевать, что ты там слышишь, — бросила она через плечо. — Оставь меня в покое.

Она пошла быстрее, почти переходя на бег. Но когда она уже взялась за ручку двери своего дома, она услышала шёпот. Очень тихий, почти на грани воображения.

— Мы ещё увидимся, Элис Уиллоуби.

Она захлопнула дверь и замерла, прижавшись к ней спиной.

Только тогда она поняла, что он ни разу не спросил её имя.

Добро пожаловать в Мистик-Фоллс, дурочка, — мысленно сказала она себе.