Глава 9

Тишина

Через несколько дней после полученного букета, Джеймс позвонил и предложил встретится. Он сказал, что это будет сюрприз. Когда его машина свернула с шоссе на разбитую грунтовку, ведущую вглубь заброшенного карьера, мой инстинкт самосохранения взвыл. Я привычно прощупала нож под юбкой, гадая, не решил ли «консультант» Джеймс закончить наш короткий роман в овраге.

Но когда мы выехали на ровную площадку, освещенную закатным солнцем, я замерла.

Там были столы, уставленные оружейными кейсами, и длинный ряд мишеней вдали.
Одета я была не совсем для этого свидания, на мне было платье чуть выше колен и босоножки, но, я - профессионал, и это меня не остановит.

— Подумал, что после офисной рутины тебе захочется выпустить пар, — Джеймс улыбнулся, открывая багажник. — Как насчет небольшого соревнования?
Я посмотрела на него, пытаясь изобразить легкое недоумение «обычного экономиста», но внутри всё пело. Он выбрал идеальное место. Никаких свидетелей, только пыль, запах разогретой земли и тяжелый, манящий блеск стали на столах.

— Осторожнее, Джеймс, — я подошла к столу, погладив пальцами холодный затвор винтовки. — Вдруг я окажусь лучше, чем ты думаешь?
— На это я и рассчитываю, — его голос стал на октаву ниже.

Мы начали. Сначала были пистолеты. Я взяла предложенный «Зиг Зауэр», прицелилась и... позволила себе не играть. Хватит притворства. Я вбила три пули в центр мишени за две секунды. Ритм выстрелов отозвался в теле приятной вибрацией.

Джеймс не удивился. Он встал рядом, и его выстрелы слились с моими в единую канонаду. Хлоп-хлоп-хлоп. В пыли на горизонте танцевали стальные листы, звеня при каждом попадании. Мы не промахивались. Ни разу.

Это был самый откровенный разговор в моей жизни. Мы не произносили ни слова, но с каждым выстрелом я чувствовала, как между нами натягивается невидимая струна.

Потом мы перешли на карабины. Джеймс подошел сзади, чтобы «помочь» мне поправить приклад. Его грудь коснулась моей спины, его горячее дыхание обожгло ухо.
— Дыши глубже, Эмили. Лови паузу между ударами сердца.

Я знала это и так, но от его близости пальцы на спусковом крючке стали чесаться. Запах пороха смешался с запахом его парфюма — опасный, пьянящий коктейль. Мы стреляли синхронно. Один за другим стальные силуэты падали на дистанции в триста метров. Мы были двумя деталями одного механизма, идеально подогнанными друг к другу.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Оно вибрировало вместе с эхом выстрелов. Каждый раз, когда мы меняли магазины, наши руки соприкасались — случайно или нет. В его глазах я видела темный, неукротимый азарт. Он не просто смотрел на мишени — он смотрел на то, как я двигаюсь, как я держу оружие, как я дышу.

Когда боеприпасы закончились, наступила тишина. Оглушительная, тяжелая, наполненная звоном в ушах и биением крови в висках. Солнце скрылось за горизонтом, оставив нас в глубоких синих сумерках.

Когда мы закончили, и гулкое эхо последнего выстрела окончательно растворилось в сумерках карьера, я стояла, пытаясь выровнять дыхание. Адреналин всё еще покалывал кончики пальцев, а тепло его тела за моей спиной ощущалось как физическое давление.

Джеймс подошел к столу, чтобы собрать гильзы. Он делал это механически, не глядя, с какой-то пугающей, выверенной грацией. И тут я увидела это.

Он взял пустую гильзу от карабина — ту самую, последнюю — и, прежде чем убрать в карман, коротким, почти незаметным движением провел по её краю большим пальцем, словно проверяя остроту. Это был жест-подпись. Машинальная привычка, о которой шептались в самых темных углах нашего общего мира.

Мир вокруг меня на мгновение замер.

Его ловкость, профессионализм и точность стрельбы...

Призрак.

Это имя пронеслось в моей голове, как пуля со смещенным центром тяжести, разрывая привычную реальность на куски. Призрак. Легенда, о которой говорили с благоговейным ужасом. Человек, который не оставляет следов, не имеет лица и никогда не промахивается. Тот, чьи операции изучают в закрытых школах как эталон чистоты и жестокости.

Я смотрела на его широкие плечи, на уверенные руки, которые только что так нежно касались моих волос, и внутри меня вспыхнул целый коктейль эмоций.

Первым был шок. Чистое, кристальное удивление. Джеймс? Мой «консультант» с мягкой улыбкой и дурацкими записками про кактусы — это тот самый монстр, за которым спецслужбы охотятся вот уже несколько лет?

Но следом за шоком пришло дикое, почти первобытное восхищение.

Я не боялась. Глупо бояться урагана, когда ты сама — шторм. Вместо страха я почувствовала благоговейный трепет профессионала. Теперь всё встало на свои места: его идеальная маскировка, его абсолютное спокойствие в «открытых пространствах», его манера двигаться — так, будто он всегда на шаг впереди самой смерти.

И тогда меня накрыла волна такого мощного влечения, что у меня подогнулись колени.

Это было не просто физическое желание. Это была жажда. Теперь я понимала, почему меня так тянуло к нему с первой секунды. Это не была «химия» обычных людей. Это был зов одного хищника к другому. Я смотрела на него и видела не просто мужчину, а свое зеркальное отражение — такое же идеальное, такое же смертоносное и такое же одинокое в своей силе.

Он обернулся, заметив мою паузу. В его глазах, теперь почти черных в наступившей темноте, отражался холодный блеск звезд. Он почувствовал перемену в моем состоянии. Он понял, что я поняла.

Он не стал оправдываться. Он просто медленно пошел ко мне, и каждый его шаг отдавался во мне низким гулом.

— Эмили? — тихо спросил он. Его голос теперь звучал иначе. Раньше это был голос Джеймса, теперь это был голос Призрака — глубокий, опасный, обладающий властью над жизнью и смертью.

Я сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Мой взгляд скользнул по его губам, и я поняла, что хочу его сейчас больше, чем когда-либо. Знание того, кто он, сделало его в моих глазах в сто раз желаннее. Это был самый опасный мужчина моей жизни и он устроил это свидание для меня. Он играл со мной, он дразнил меня, и он... выбрал меня.

Напряжение между нами стало почти видимым, как электрическое марево. Расстояние сократилось до минимума. Я чувствовала запах пороха, исходящий от его кожи, и этот запах теперь казался мне самым лучшим парфюмом в мире.

— Ты... — выдохнула я, не в силах закончить фразу.

Он сократил последние сантиметры, и его руки, руки легендарного убийцы, собственническим жестом легли на мою талию. Я подалась вперед, вжимаясь в него, чувствуя его силу и его признание. В этот момент мы оба отбросили свои маски экономистов и консультантов. Там, в тишине заброшенного карьера, под холодным светом луны, столкнулись Тишина и Призрак.

И это столкновение обещало быть разрушительным.