Глава 8

Тишина

Мой «офис» располагался на втором этаже небольшого двухэтажного особняка, переделанного под бизнес-центр. Здесь пахло старым деревом, свежим кофе и скукой. Я работала экономистом, и мой день обычно состоял из бесконечных таблиц в Excel и анализа рисков. Мои коллеги считали меня «тихой и эффективной» — идеальное прикрытие для женщины, которая на выходных может разобрать снайперскую винтовку быстрее, чем они сварят себе эспрессо.

В дверь моего кабинета постучали.
— Да-да, входите, — бросила я, не отрывая взгляда от годового отчета.

Дверь открылась, и в комнату сначала вплыло облако аромата, а следом — нечто огромное и пунцовое. Курьер, парень лет двадцати, буквально сражался с цветочным чудовищем. Это был не букет, а стратегический запас роз, с добавлением белых хризантем, перевязанный тяжелой лентой. Он был настолько велик, что перекрыл собой мой обзор на дверь и вешалку для пальто.

— Для Эмили Эшфорд— раздался приглушенный голос из-за зарослей. — Сказали : «Вручить лично, даже если она применит силу».
Я невольно усмехнулась.
— Оставьте на тумбе у окна. Если здание не просядет под этим весом.

Когда курьер, пятясь и спотыкаясь, исчез, мой стерильный кабинет экономиста превратился в оранжерею. В самом центре этого безумия качалась маленькая карточка. Я выудила её двумя пальцами, ожидая стандартных банальностей.

Но Джеймс снова меня удивил.

«Эмили, я долго выбирал между кактусом (он, кажется, так же колюч и прекрасен, как ты) и этими розами. Победил мой инстинкт "Давай рискнем и посмотрим, что будет!". Не используй шипы против меня, пожалуйста, я все еще надеюсь на второй ужин.
P.S. Я проверил: за этим букетом тебя совсем не видно. Так что если решишь поиграть в прятки на работе - это идеальное укрытие!
С нетерпением жду нашего следующего "открытого пространства",
Джеймс».

Я почувствовала, как к щекам приливает жар, который не имел никакого отношения к экономическим прогнозам. «Идеальное укрытие».
Он определенно играл с огнем. И, что самое забавное, он делал это так изящно, что я не знала — то ли мне заблокировать его номер, то ли заказать для него что-то столь же провокационное. Мой внутренний профессионал отмечал, что букет действительно перекрывает линию огня от двери, а мое женское «я» просто таяло от этой наглой, уверенной нежности.

— Инстинкт самосохранения у тебя так себе, Джеймс, — прошептала я, вдыхая аромат роз.

Я вытащила одну розу, аккуратно отломила шип и задумчиво прикусила губу. Таблицы на мониторе теперь казались просто набором скучных цифр. В моем холодном, распланированном мире появился кто-то, кто не боялся быть настолько .... Смешным. И настолько милым.

Я улыбнулась своему отражению в стекле. Игра становилась всё интереснее. Похоже, следующая «инвестиция» в наше общение обещала очень высокие дивиденды. Или очень громкий взрыв. И оба варианта меня устраивали.

Призрак

Я смотрел на огромный букет, который в руках у курьера казался размером с небольшую пальму. Цветы были великолепны: алые розы, переплетенные с какими-то неведомыми мне белыми цветами,  похожие на большие ромашки. Мое «укрытие» находилось на другом конце города, где среди тихих улиц в двухэтажном особняке работала моя цель. Или, как я теперь предпочитал думать, моя будущая... проблема.

— Убедитесь, что доставили ей лично в руки, даже если применит силу. И никаких лишних вопросов, — сказал я курьеру, вручая ему купюры, которые, надеюсь, с лихвой покрывали его потенциальные неудобства.
— Понял, сэр. Главное, чтобы она была на рабочем месте, — отозвался парень, разглядывая мой «арсенал».

Я усмехнулся. Она будет. И скорее всего, уже ждет чего-то, но не этого.

Я достал из кармана чистый лист плотной бумаги и ручку. Теперь предстояло самое сложное. Что написать?

«Дорогая Эмили, я знаю, кто ты»? Слишком прямолинейно. И слишком скучно.
«Ты — моя цель, но я хочу провести с тобой вечер»? Это звучало как начало плохого триллера.
«Надеюсь, этот букет не вызовет подозрений»? Она бы не поверила.

Я покрутил ручку в пальцах. Нужно было что-то... игривое. Что-то, что отражало бы мою игру. Наши общее, закулисное знания и секреты, которые мы оба, кажется, решили пока не обнародовать.

Я вспомнил, как она сказала, что любит «открытые пространства». Это было так забавно. Для нее, человека, который, вероятно, умеет испаряться в толпе или становиться невидимым в любой тени, «открытые пространства» означали что-то вроде отсутствия слепых зон. Мне это казалось блестящей метафорой.

Я начал писать, черкая и снова начиная:

«Эмили, я долго выбирал между кактусом...»
Да, это звучало правильно. Она была кактус – прекрасная, но с шипами. А я? Я был тем, кто решил рискнуть и попытаться её «приручить».
«...(он, кажется, так же колюч и прекрасен, как ты) и этими розами».
Нет, это было слишком сладко. Я добавил:
«Победил мой инстинкт "Давай рискнем и посмотрим, что будет!"»
Вот это — в точку. Это про нас. Про меня, который решил рискнуть, и про нее, которая, я знал, оценит эту дерзость.

Я обвел взглядом букет, который был в руках у курьера. Бедолага еле стоял. Терпи, чувак, тебе его еще ей нести. Букет действительно был огромным. Почти закрывал его собой.

«Не используй шипы против меня, пожалуйста, я все еще надеюсь на второй ужин».
Это было прямо. Флирт с намеком на будущее. И признание того, что я не собираюсь быть просто «одноразовым» свиданием.

Я задумался. Что еще? Надо добавить что-то, что подчеркнет мою игру в «незнание».
«P.S. Я проверил: за этим букетом тебя совсем не видно. Так что если решишь поиграть в прятки на работе, у тебя есть идеальное укрытие!»
Это было уже совсем на грани. Слишком много намеков. Но именно это и было весело. Она поймет. Она оценит. И, надеюсь, это заставит её улыбнуться так же, как меня сейчас.

Я добавил последний штрих, чтобы завершить образ.
«С нетерпением жду нашего следующего "открытого пространства", Джеймс».

Я аккуратно сложил листок и вставил его между роз. Эта доставка цветов была для меня не просто романтическим жестом. Это был мой способ сказать: «Я знаю, кто ты. И мне это чертовски нравится». И я надеялся, что она поймет и почувствует эту игру.