10.

Шарлотта сидела на пассажирском сиденье серебристого спорткара, пока ветер играл её волосами, а впереди расстилалась извилистая дорога вдоль побережья. Море мерцало в лучах заката, отливая всеми оттенками оранжевого и пурпурного, словно расплавленное золото. Шарль вёл машину легко, почти небрежно, но Шарлотта знала — он полностью контролирует ситуацию.

— Шарль, ну правда, не стоило меня отвозить, — мягко сказала она, слегка поворачиваясь к нему. — Я бы и сама добралась.

— Глупости, — он улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги, и на мгновение бросил на неё быстрый, тёплый взгляд. — Я все равно сегодня свободен. К тому же, хотел показать тебе тот маленький ресторанчик у маяка. Ты же никогда там не была?

— Нет, — она улыбнулась в ответ, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её. — Звучит заманчиво.

В машине играла тихая музыка, пахло кожей салона и чем‑то цитрусовым — видимо, ароматизатором. Шарлотта расслабилась, наслаждаясь моментом, но где‑то глубоко внутри зашевелилось тревожное чувство — будто что‑то должно было случиться. Она не могла понять, что именно, но ощущение надвигающейся беды не отпускало, словно невидимая рука сжимала сердце.

— Ты в порядке? — Шарль бросил на неё короткий, внимательный взгляд. — Выглядишь напряжённой.

— Всё хорошо, — она тряхнула головой, пытаясь отогнать тревогу. — Просто... не знаю. Какое‑то странное предчувствие.

Он рассмеялся, и звук его голоса, обычно такой уверенный, сейчас показался ей чуть натянутым:

— Перестань. Всё будет отлично. Ты проведешь свое интервью, отправишь статью, а потом мы заедем в ресторан поужинать. Никаких проблем.

Она кивнула, пытаясь убедить себя в его правоте. Но чувство беспокойства только усиливалось. Дорога впереди начала как‑то странно искажаться — линии стали неровными, асфальт будто поплыл, теряя чёткие очертания.

— Шарль, — её голос дрогнул, — что происходит?

Он не успел ответить. Из‑за поворота внезапно вылетел чёрный внедорожник — слишком быстро, слишком резко, словно вырвавшись из ночного кошмара. Шарлотта вскрикнула, Шарль резко вывернул руль, но столкновения было не избежать.

Удар. Звон стекла. Крик.

Пустота.

Шарлотта резко села в кровати, задыхаясь. Сердце колотилось так, будто она действительно только что пережила аварию. Пот струился по спине, ладони были влажными, а дыхание вырывалось прерывистыми хрипами. Она глубоко вдохнула, пытаясь прийти в себя, и огляделась по сторонам.

Комната была привычной: шторы слегка колыхались от утреннего ветерка, на тумбочке стоял стакан воды, рядом — её незаменимый блокнот с заметками. Всё на месте. И никакой аварии.

Она откинулась на подушки, пытаясь унять дрожь, но тревога не уходила. Сон казался слишком реальным, слишком символичным, словно предупреждение, которое она не смогла расшифровать.

Смартфон на тумбочке начал вибрировать, заливаясь уведомлениями. Шарлотта потянулась к нему, ещё не до конца вернувшись в реальность. Экран был завален сообщениями: соцсети, новостные паблики, мессенджеры.

Заголовок первого же поста заставил её кровь застыть:

«Шарлотта Эвердин разоблачает Шарля Леклера: вся правда о гонщике без привычной маски».

— Что за... — выдохнула она, открывая статью.

Текст бил точно в цель. «Шарль Леклер никогда не был тем, кем кажется. Его «искренность» — лишь очередной трюк! За очаровательной улыбкой скрывается пустота и жажда внимания».

Стиль напоминал её работы — те же резкие формулировки, те же акценты. Внизу была её подпись. Но она точно не писала этого.

Пальцы дрожали, когда она проверяла почту, соцсети, рабочие чаты. Ни одного сообщения от Артура.

— Кто выпустил статью? — прошептала она, сжимая телефон. — Если Шарль увидит... он не поверит мне. Он подумает, что я использовала его.. Что всё это время вела двойную игру..

Она закрыла лицо руками, пытаясь собраться.

— Нужно ему объяснить. Но как?..

Внутри поднималась волна паники. Она представила, как Шарль читает эту статью, как его лицо искажается от боли и разочарования.
Шарлотта сжала кулаки, стараясь унять дрожь. Она не знала, что ей делать.

Часы тянулись мучительно медленно. Шарлотта пыталась сосредоточиться на работе, но мысли раз за разом возвращались к статье и к тому, как на неё отреагирует Шарль.

___

Леклер сидел на террасе своего дома в Монако, потягивая кофе и листая ленту новостей. Утро начиналось спокойно — до тех пор, пока он не увидел заголовок. Сначала её имя, затем и собственное.

Он открыл статью. Читал медленно, вглядываясь в каждое слово. Знакомый стиль, знакомая манера. И её подпись.

— Этого не может быть, — прошептал он, перечитывая первый абзац. — Она бы так не поступила.

Но чем дальше он читал, тем сильнее сжималось сердце. Каждое предложение било точно в цель. «Он никогда не был искренен... Его улыбка — лишь маска... Я верила, но он обманул мои ожидания».

Перед глазами вереницей вспыхнули сцены, яркие, как кадры из фильма: их свидание у озера — она смеялась, рассказывая, как в детстве пыталась научиться кататься на велосипеде и каждый раз падала в клумбу с розами, а её глаза искрились смехом; та самая ночь в Монце, когда они катались по пустой трассе, и он позволил ей сесть за руль его машины, как она визжала от восторга, когда он показал ей, как делать лёгкий занос, как её руки дрожали на руле, а он стоял рядом, поддерживая; их поцелуи, и её губы, которые казались такими тёплыми и нежными, что мир вокруг перестал существовать.

Но потом перед глазами всплыл и другой образ: её блокнот, раскрытый на странице с записями о нём. Он нашёл его случайно, когда изучал её книжную полку. Там были фразы, вычеркнутые и переписанные, заметки о его манерах, о том, как он реагирует на вопросы.

И еще тот разговор с редактором, который он случайно услышал.

Он встал, подошёл к бару и достал бутылку виски. Налил себе полный стакан, не заботясь о том, что ещё утро.

— Я был прав, — сказал он вслух, глядя в окно. — Для неё наше общение ничего не значило. Я просто был материалом для статьи.

Он сделал глоток, пытаясь заглушить боль. Но воспоминания не уходили. Они терзали его, смешиваясь с горечью предательства, словно острые осколки стекла, впивающиеся в душу.

___

Полёт в Монако прошёл незаметно. Шарлотта смотрела в иллюминатор, наблюдая, как облака расступаются перед самолётом, и пыталась собраться с мыслями. В голове крутились воспоминания о прошлой пресс‑конференции здесь, в Монако, где она впервые задала Шарлю неудобный вопрос. Тогда он ответил резко, почти грубо, но в его глазах мелькнуло что‑то новое — вызов, интерес, будто он увидел в ней равного противника.

Отель, в котором она остановилась, был тем же, что и в прошлый раз — элегантный, с видом на порт. Она вошла в номер, поставила чемодан и подошла к окну. Внизу сновали люди, шумели такси, пахло морем и кофе из ближайшей кофейни. Всё было так знакомо, так близко к тому моменту, когда она начала писать свою первую, и единственную, статью о Шарле.

Она села на кровать, закрыла глаза и позволила себе вспомнить. Его голос. Его руки, когда он держал её за талию — тёплые, сильные, дарующие уверенность. Его губы, когда он впервые её поцеловал.

— Хватит, — резко сказала она себе, вставая и проводя ладонями по лицу, словно стряхивая наваждение. — Ты здесь по работе! А не для того, чтобы ностальгировать..

Она открыла чемодан, достала блокнот и фотоаппарат, проверила настройки.

«Сегодня вечеринка на яхте. Нужно собрать материал, поговорить с пилотами, сделать несколько ярких фото. И не думать о Шарле».

Но где‑то в глубине души она знала, что будет искать его глазами в толпе.

___

Яхта «Аврора» сияла огнями, словно сказочный дворец, вознёсшийся над тёмными водами залива. Белоснежные палубы, украшенные гирляндами и живыми цветами, переливались в свете прожекторов, создавая причудливые блики на поверхности воды. Оркестр на верхней палубе играл лёгкий джаз, звуки которого смешивались с шумом волн и смехом гостей, наполняя воздух атмосферой праздника.

Шарлотта поднялась на борт, ощущая, как волнение смешивается с профессиональным азартом. Воздух был пропитан ароматами моря, дорогих духов и изысканных закусок. Официанты в безупречных смокингах ловко маневрировали между гостями, разнося шампанское и канапе, а их движения были отточены до автоматизма.

Вокруг сновали люди: пилоты Формулы‑1 в стильных костюмах, модели в вечерних платьях, бизнесмены с бокалами шампанского. Шарлотта узнала Макса Ферстаппена, оживлённо беседовавшего с группой фанатов, и Карлоса Сайнса, окружённого представителями спонсоров.

Она поздоровалась с парой знакомых журналистов, обменялась парой фраз о погоде и последних новостях.

— Ты ведь Шарлотта? — улыбнулся один из них. — Пишешь о Леклере?

— Пишу, — улыбнулась она в ответ, стараясь, чтобы голос звучал ровно, а улыбка не выглядела натянутой. — Но сегодня у меня другие задачи. Нужно собрать материал о подготовке к Гран‑при.

Она отошла к перилам, делая вид, что любуется видом. В глубине души она понимала: Шарль наверняка будет здесь. Он никогда не пропускал таких мероприятий. Но она здесь исключительно по работе.

— Впечатляет, да? — раздался голос рядом.

Она обернулась. Перед ней стоял Ландо Норрис — действующий чемпион прошлого года. Обаятельный, стройный, в тёмно‑синем блейзере и светлых брюках. Его улыбка была открытой и дружелюбной, а в глазах читалась искренняя заинтересованность.

— Да, — улыбнулась Шарлотта, на мгновение забыв о своих тревогах. — Яхта потрясающая. И вид отсюда великолепный.

— Согласен, — кивнул Ландо, слегка наклонив голову. — Особенно вечером, когда город зажигает огни. Ты впервые на такой вечеринке?

— Не совсем, — рассмеялась она, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. — Но каждый раз как в первый. Столько ярких лиц, столько энергии.

— Точно, — он подмигнул. — Хотя иногда кажется, что все эти улыбки — просто маски. Но мы‑то знаем, что за ними настоящие люди.

— И настоящие истории, — добавила Шарлотта, невольно проникаясь его лёгкостью.

— Вот именно! — Ландо поднял бокал. — За истории, которые стоят того, чтобы их рассказать.

Они рассмеялись, и на мгновение Шарлотта почувствовала, как тяжесть на душе становится чуть легче. Но тут же она поймала себя на том, что неосознанно ищет в толпе знакомый силуэт. «Прекрати, — одёрнула она себя, слегка встряхнув головой. — Ты здесь, чтобы работать, а не вспоминать прошлое».

— Кстати, — Ландо слегка наклонил голову, а его взгляд стал чуть более задумчивым, — Я тебя помню. Ты брала у меня интервью в прошлом году, прямо перед моим чемпионством.

— Да, конечно, — её лицо озарилось улыбкой, которая на этот раз была искренней. — Тогда ты ещё сказал, что победа — это не только скорость, но и терпение.

— Точно! — он хлопнул себя по лбу, и в его глазах мелькнуло что‑то мальчишеское. — И ты записала это дословно. Приятно, когда журналист слушает и запоминает.

— Эта фраза показалась мне очень мудрой, — призналась Шарлотта, чувствуя, как разговор становится теплее. — В жизни тоже так: иногда нужно просто подождать, чтобы всё встало на свои места.

— Именно, — Ландо задумчиво посмотрел вдаль, на огни города, отражающиеся в воде. — Хотя в гонках ждать особо некогда. Но ты права, ведь терпение — часть успеха.

Они отошли к перилам, любуясь огнями Монако и отражением яхты в воде, которое дрожало и переливалось, словно живая картина. Шарлотта чувствовала, как постепенно расслабляется: с Ландо было легко и непринуждённо, его спокойствие передавалось ей.

— А ты давно в журналистике? — спросил он, поворачиваясь к ней.

— Уже пять лет, — ответила она, слегка поправив прядь волос, упавшую на лицо. — Начинала с местных новостей, потом перешла к спорту.

— Повезло, — улыбнулся Ландо. — Делать то, что любишь. А кто твой любимый пилот?

— О, это сложный вопрос, — рассмеялась Шарлотта, и её смех прозвучал легко и естественно. — Все пилоты по‑своему уникальны. Но, признаюсь, мне нравится наблюдать за теми, кто не боится быть собой.

— Мудрый подход, — кивнул он. — Значит, ты ищешь не только результаты, но и личности.

— Именно так, — она улыбнулась. — Потому что за каждой победой стоит человек со своей историей.

В этот момент Шарлотта почувствовала на себе чей‑то взгляд — пристальный, почти обжигающий. Она обернулась — и сердце пропустило удар.

К ним направлялся Шарль.

Рядом с ним шла высокая блондинка в сверкающем платье, хихикая и цепляясь за его руку, словно боясь, что он исчезнет. Он держал её за талию, но глаз не отрывал от Шарлотты. Ландо и Шарль, конечно, знали друг друга — они часто встречались на подиумах, но между ними всегда было что‑то вроде негласного соперничества, обострявшегося в моменты борьбы за титул.

— О, — протянул Шарль, подходя ближе. Его голос звучал чуть заплетаясь, в нём слышались нотки алкоголя и плохо скрытой злости, которая прорывалась сквозь показное спокойствие. — Какие люди. И кто это с тобой, Шарлотта? Ландо — новый материал для статьи — Норрис?

Шарлотта почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она сжала кулаки, стараясь сохранить самообладание, но внутри всё дрожало от закипающей злости.

— Шарль, — холодно произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я здесь по работе. Но с Ландо мы просто беседовали.

Ландо слегка напрягся, но сохранил спокойствие, хотя его поза стала чуть более защитной.

— Привет, Шарль, — кивнул он. — Давно не виделись.

— Не так уж и давно, — Шарль криво усмехнулся, и его улыбка больше напоминала оскал. — Хотя, судя по всему, ты времени зря не терял.

— Просто наслаждаюсь вечером, — ответил Ландо, стараясь сгладить напряжение, его голос звучал ровно и дружелюбно.

— Как и я, — Шарль демонстративно обнял блондинку за талию, его пальцы слегка сжались на её плече. — Кстати, Шарлотта, ты не хочешь рассказать, как продвигается твоя новая статья? Уже нашла достаточно материала?

— Моя статья — это моё дело, — отрезала Шарлотта, её голос зазвучал твёрже. — И я здесь не для этого.

— Конечно, — Шарль рассмеялся, но смех получился горьким и неестественным, словно вырванным из глубины души. — Ты здесь, чтобы собрать ещё больше информации. Для следующего разоблачения.

— Довольно, — вмешался Ландо. Он сделал шаг вперёд, слегка загораживая Шарлотту, его фигура стала более внушительной. — Шарль, ты перебрал с алкоголем. Давай поговорим завтра, когда ты будешь в форме.

— А ты кто такой, чтобы мне указывать? — Шарль сделал шаг вперёд, его лицо покраснело от злости, глаза сверкнули яростью.

— Тот, кто не станет смотреть, как ты оскорбляешь девушку, — спокойно ответил Ландо, его голос оставался ровным, но в нём появилась сталь.

На мгновение повисла напряжённая пауза. Блондинка рядом с Шарлем нервно хихикнула и потянула его за руку:

— Шарль, пойдём, тут скучно...

Он бросил на Шарлотту последний взгляд — полный боли, злости и чего‑то ещё, чего она не смогла разобрать, словно в глубине души он сам не верил в то, что говорил. Затем резко развернулся и пошёл прочь, увлекая за собой блондинку.

Ландо повернулся к Шарлотте:

— Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос стал мягче, а взгляд — участливым.

Она кивнула, хотя внутри всё дрожало, а сердце билось так часто, что казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

— Да. Спасибо, что вступился.

— Не за что, — повторил Ландо, слегка улыбнувшись. — Хочешь, я познакомлю тебя с Оскаром? Он мой товарищ по команде, тоже сейчас где‑то здесь бродит. Правда, он не особо любит такие тусовки, но, думаю, будет рад пообщаться.

Шарлотта хотела отказаться, но передумала.

«Лучше отвлечься, — подумала она, глубоко вдохнув и пытаясь унять дрожь в пальцах. — Иначе я сойду с ума».

— Да, давай, — кивнула она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Они прошли через толпу, Ландо уверенно прокладывал путь, кивая знакомым и бросая им короткие приветствия. Шарлотта шла следом, чувствуя, как взгляды окружающих скользят по ней — кто‑то даже узнавал её, а кто‑то просто любовался вечерним нарядом. Но ей было всё равно: внутри всё ещё бушевала буря эмоций после встречи с Шарлем.

Оскар, шатен среднего роста с задумчивым взглядом и усталой улыбкой, стоял у бара, вертя в руках бокал с минеральной водой. Его поза выдавала желание оказаться где‑нибудь в другом месте — он явно чувствовал себя не в своей тарелке среди блеска и шума вечеринки.

— Оскар, познакомься — это Шарлотта, она журналист, — представил Ландо. — Шарлотта, это Оскар, мой товарищ по команде.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась Шарлотта, протягивая руку.

— Взаимно, — Оскар слегка поклонился, его взгляд на мгновение стал чуть теплее. — Рад составить вам компанию.

Разговор быстро завязался, и постепенно Шарлотта начала расслабляться. Оскар оказался на удивление интересным собеседником: он рассказывал о технических нюансах гонок, делился забавными историями из жизни команды, а его ирония по поводу светской жизни вызывала у Шарлотты искренний смех.

Но даже в моменты искреннего веселья она ловила себя на том, что то и дело бросает взгляды в сторону выхода, высматривая знакомый силуэт. Где‑то там, в пределах этой сверкающей яхты, был Шарль — человек, который когда‑то заставил её сердце биться чаще, а теперь... Теперь он был частью её недавнего прошлого, которое никак не хотело отпускать.

Позже, когда Ландо и Оскар увлеклись разговором о последних изменениях в регламенте Формулы‑1, Шарлотта отошла к краю палубы. Она достала блокнот, делая вид, что записывает впечатления от вечера, но на самом деле её мысли были далеко.

Внезапно она заметила, как один из гостей — мужчина в дорогом тёмно‑сером костюме, с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами и тонкими чертами лица — быстро спрятал телефон, увидев её взгляд. Что‑то в его поведении показалось ей странным: он нервно озирался по сторонам, теребил манжету рубашки и то и дело поглядывал в сторону выхода, словно ждал сигнала или готовился к бегству.

Шарлотта сделала вид, что поправляет ремешок сумки, и незаметно проследила за ним. Мужчина подошёл к группе спонсоров, о чём‑то коротко переговорил — его жесты были резкими, почти агрессивными, — и поспешил к трапу, ведущему на причал.

В голове Шарлотты вспыхнула догадка. «Этот человек... Я его где‑то видела. Не на гонках, нет». Она напрягла память, перебирая в уме недавние события. И вдруг вспомнила: тот же костюм, те же нервные движения — он стоял возле офиса редакции неделю назад. Тогда она не придала этому значения, решив, что кто‑то пришёл на собеседование. Но теперь всё встало на свои места.

«Марко, — мысленно произнесла она. — Это точно он. Он нанял этого человека. Но зачем Марко это сделал?»

Её взгляд невольно скользнул по палубе, выискивая Шарля. Тот стоял в дальнем конце, всё ещё в компании блондинки, но теперь уже без прежней уверенности. Он смотрел куда‑то вдаль, поверх огней города, и в его позе читалась усталость. Блондинка что‑то щебетала ему на ухо, но он не реагировал, словно её слова доносились откуда‑то издалека.

Сердце Шарлотты сжалось. Она почувствовала, как к горлу подступает комок, а в груди разливается боль.

— Шарлотта? — Ландо подошёл незаметно, положив руку ей на плечо. — Ты в порядке? Выглядишь... задумчивой.

— Да, просто... — она вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и отогнать наваждение. — Знаешь, мне кажется, я только что нашла ключ к одной загадке. Той, что преследует меня уже давно.

— Расскажешь? — он слегка наклонил голову, глядя на неё с искренним участием.

— Пока не могу, — она покачала головой, но в её голосе прозвучала благодарность. — Но спасибо, что спросил.

Ландо улыбнулся:

— Понимаю. Иногда нужно время, чтобы всё разложить по полочкам. Но если понадобится помощь — обращайся.

— Спасибо, — она улыбнулась в ответ, чувствуя, как внутри теплеет.

Оскар, который подошёл следом, окинул их взглядом и усмехнулся:

— Что, уже делитесь секретами?

— Почти, — рассмеялась Шарлотта, и её смех прозвучал чуть более естественно, чем раньше.

Они снова заговорили о гонках, о предстоящем Гран‑при, о том, какие пилоты могут удивить в этом сезоне. Шарлотта старалась вслушиваться, кивать в нужных местах, но её мысли всё время возвращались к тому мужчине в сером костюме.

«Завтра я начну действовать, — решила она, сжимая блокнот в руке. — Сначала проверю, кто он такой. Потом найду способ доказать, что статья — фальшивка. И тогда... Тогда я смогу поговорить с Шарлем. Объяснить всё. Если он, конечно, захочет меня выслушать».

Она снова посмотрела в сторону Шарля. Он наконец оторвался от своих мыслей, что‑то сказал блондинке, та рассмеялась, но он уже не улыбался в ответ. Его взгляд скользнул по толпе и на мгновение встретился с её взглядом. Всего секунда — но Шарлотта успела заметить в его глазах то, что так пыталась забыть: боль, сомнение и что‑то ещё, очень похожее на надежду.

— Пойдёмте к бару? — предложила она Ландо и Оскару, стараясь придать голосу лёгкость. — Думаю, нам всем не помешает по бокалу шампанского. А потом... потом я, пожалуй, отправлюсь в отель.

Ландо подмигнул:

— Звучит многообещающе.

Ночь над Монако становилась всё глубже, огни яхты мерцали, отражаясь в тёмной воде, создавая причудливые узоры. Шарлотта стояла у перил, вдыхая солёный воздух и чувствуя, как в душе зарождается решимость. Она больше не будет жертвой обстоятельств. Она возьмёт ситуацию в свои руки.

Где‑то позади смеялись Ландо и Оскар, обсуждая последний сезон гонок. Впереди ждали вызовы, загадки и, возможно, самый важный разговор в её жизни. Но сейчас она была готова. Готова бороться за правду, за себя и за человека, в которого, вопреки всему, кажется, влюбилась.

Она подняла голову, глядя на звёзды, рассыпанные по тёмному небу, словно бриллианты на чёрном бархате. В этот момент она приняла окончательное решение.

— Пора идти, — прошептала она себе, отходя от перил. — Завтра будет новый день. И я сделаю всё, чтобы он стал началом чего‑то нового.

Она бросила последний взгляд на огни города, на яхту, на людей вокруг — и направилась к трапу. В голове уже складывался план действий, а в сердце теплилась надежда.