3.

Утро выдалось серым и душным — даже в номере с кондиционером воздух стоял плотный и удушающий. Шарлотта сидела за столом, перечитывая письма от юристов команды Леклера. На краю стола дымилась чашка остывшего кофе, рядом лежала папка с пометками.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в номер вошёл Артур — её редактор. В руках он держал свежую чашку кофе и толстую папку с документами.

— Ты в курсе, что юристы команды Леклера уже третий раз звонят мне? — без предисловий начал он, ставя чашку перед Шарлоттой. — Требуют, цитирую, «прекратить распространение недостоверной информации».

Шарлотта даже не подняла глаз от экрана.

— А ты в курсе, что половина их претензий — вода? Я нашла нестыковки в фото.

Артур тяжело опустился в кресло напротив, положил папку на стол и открыл её с громким хлопком.

— Нам нужны железные доказательства. Или мы рискуем судебным иском. Ты уверена, что фото — подделка?

Шарлотта демонстративно перелистала распечатки, ткнула пальцем в одну из них.

— Вот, смотри: футболка снята с производства год назад. Вот — здание на реконструкции. А вот — дата не совпадает с местом съёмки. Это не «недостоверная информация», это откровенная фальшивка.

Артур провёл рукой по лицу, будто стирая усталость.

— Через 48 часов либо публикация с железными доказательствами, либо извинение. Решение за тобой.

Шарлотта наконец посмотрела на него — холодно, без тени сомнения.

— Я решу вопрос. Но не откажусь от этой темы.

Артур вздохнул, поднялся и направился к двери.

— Надеюсь, ты знаешь, во что ввязываешься.

Дверь за ним закрылась. Шарлотта осталась наедине с экраном, фотографиями и тикающим в голове таймером, отсчитывающим 48 часов.

___

День Шарлотта провела в беготне по паддоку, в кафе, у боксов, в зоне прессы. Она пыталась отследить номер, с которого пришли фото, но безрезультатно. Сим‑карта была оформлена на подставное лицо, и следы обрывались.

Она подошла к группе журналистов, листающих свежие пресс‑релизы.

— Кто‑нибудь получал похожие материалы? — спросила она, стараясь звучать небрежно.

Большинство промолчали, отводя взгляды. Один, не глядя ей в глаза, бросил:

— Будь осторожна. Это не просто слухи.

Шарлотта нахмурилась.

«Что это значит?»

Она двинулась дальше, осматриваясь. В зоне прессы, у стенда с логотипами спонсоров, она заметила мужчину в тёмных очках. Он стоял слишком неподвижно, слишком внимательно следил за ней. Когда Шарлотта повернулась, он резко отвернулся и быстро ушёл.

«За мной следят!»

Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает азарт.

— Если источник не идёт ко мне, я сама пойду к нему, — прошептала она.

___

К вечеру Шарлотта зашла в маленькое кафе, где обычно собирались механики. Воздух был пропитан запахом кофе, резины и машинного масла. Она выбрала столик у окна, заказала привычный эспрессо и открыла ноутбук.

Через несколько минут она почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняла глаза — за соседним столиком сидел Шарль. Один. Перед ним стоял ноутбук, чашка кофе, и стопка каких-то распечаток.

Он заметил, что она смотрит, и жестом попросил официанта принести второй кофе. Без вызова, почти вежливо.

— Я не буду просить тебя не выпускать статью, — сказал он, пересаживаясь за её столик, — Но хочу, чтобы ты знала: не всё так однозначно.

Шарлотта скрестила руки, приподняла бровь.

— О, теперь ты готов говорить правду? Или это новый этап в твой игре «обольсти журналиста»?

Шарль усмехнулся, но в глазах блеснула искра азарта.

— Есть вещи, которые ты не видишь, потому что смотришь под одним углом.

— Например? — она наклонила голову. — Что‑то вроде «это не я, это мой двойник»?

Он рассмеялся, но тут же стал серьёзным.

— Спроси не меня. Спроси тех, кто стоит за этими фото.

Шарлотта прищурилась.

— И почему я должна верить, что это не очередная уловка?

Шарль поднялся, положил на стол визитку с незнакомым номером.

— Позвони, если решишься. Но предупреждаю, что легко не будет.

Перед тем как уйти, он обернулся.

— Потому что ты слишком умная, чтобы вестись на уловки. И слишком упрямая, чтобы отступить.

Шарлотта смотрела, как он уходит, чувствуя, как в груди разгорается странное чувство — не злость, не раздражение, а... интерес.

Она взяла визитку, повертела в пальцах.

«Кто он на самом деле?»

___

Вернувшись в номер, Шарлотта включила ноутбук. Экран ожил, залив полумрак комнаты холодным голубым светом. Она снова открыла папку с фото, увеличила снимки, сканируя глазами каждую деталь. Взгляд скользил по размытым фонам, по теням, по едва заметным отражениям.

И вдруг — деталь, которую она пропустила. На заднем плане одного из снимков, почти стёртая временем и низким разрешением, виднелась вывеска. Приблизив изображение, Шарлотта разглядела логотип спонсора Шарля — серебристую каплю на тёмно‑синем фоне. Почему она раньше этого не заметила?

Она замерла, всматриваясь в экран. В голове щёлкали шестерёнки.

«Спонсор... значит, доступ к съёмкам, к мероприятиям. Кто‑то из их отдела? Или... кто‑то ещё?»

Пальцы быстро застучали по клавиатуре — она начала искать контакты PR‑службы спонсора, но внезапно...

Свет погас.

Шарлотта вздрогнула и резко выпрямилась. Экран ноутбука померк, оставив её в полной темноте. За окном — ни звука. Ни отдалённых голосов, ни гула машин, ни шелеста волн. Только её дыхание, участившееся, и стук сердца в ушах.

Затем — тихий щелчок замка на балконной двери.

Она медленно повернула голову. В темноте едва различался силуэт. Чья‑то рука в чёрной перчатке коснулась стекла, оставив мокрый след.

Шарлотта замерла. Кто это мог быть? Журналист‑конкурент? Человек Шарля? Или тот, кто отправил фото?

Дверь тем временем начала приоткрываться. В щель проникла полоска тусклого света — видимо, фонарь с набережной. Шарлотта разглядела очертания фигуры: высокий, плечи широкие, движения плавные, будто он знал, куда идёт.

Она схватила телефон со стола, но экран не загорелся — батарея села.

«Чёрт.»

Фигура шагнула внутрь. Шарлотта отступила к стене, нащупывая выключатель. Пальцы дрожали.

«Где он? Почему молчит?»

— Кто вы? — её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Что вам нужно?!

Ответа не было. Только шорох ткани, тихий скрип пола под подошвами.

Она наконец нащупала выключатель. Щёлк.

Яркий свет ударил в глаза. Шарлотта зажмурилась, потом резко открыла их.

Балконная дверь была распахнута. На стекле — мокрый отпечаток перчатки. На полу — капля воды. И больше никого.

Она подбежала к двери, выглянула наружу. Пустой балкон, перила, внизу — тёмная вода залива. Ветер пошевелил занавески.

«Он ушёл. Или... его здесь и не было?»

Шарлотта закрыла дверь, повернула замок. Руки дрожали, но она заставила себя вернуться к столу. Ноутбук всё ещё был выключен. Она нащупала кнопку питания, дождалась, пока экран загорится.

Фото спонсора по‑прежнему было открыто. Логотип сиял на экране, будто насмехаясь.

Она взяла визитку Шарля, лежавшую рядом. Номер на ней казался теперь не приглашением, а предупреждением.

В голове крутились вопросы. Кто следил за ней? Почему именно сейчас? Что он хотел найти в её номере? И главное — кто стоит за всей этой игрой?

Шарлотта посмотрела на часы.

23:17.

Уже меньше чем через 48 часов она должна была предоставить материал для выпуска.

Она открыла блокнот, вырвала чистый лист и написала:

План действий:
1. Проверить контакты PR‑службы спонсора (кто имел доступ к съёмкам?).
2. Найти того журналиста, который намекнул на опасность.
3. Позвонить по номеру с визитки (но только после проверки).
4. Не оставаться одной в номере ночью.

Под списком она добавила еще одну фразу:

«Леклер знает больше, чем говорит».

Она закрыла блокнот, встала, вновь подошла к окну. Внизу, на набережной, горели огни. Где‑то там, возможно, был и он — тот, кто следил. Или тот, кто мог бы помочь.

Телефон наконец ожил — пришло уведомление. Она разблокировала экран.

Новое сообщение от неизвестного номера:
«Ты слишком близко. Остановись».

Шарлотта улыбнулась — холодно, без страха.

— Попробуй остановить, — прошептала она.

Игра продолжалась.