Глава 5. Притворство

"В моих глазах могильный холод,
Увядший сад моей любви.
Попробуешь развеять горе?
Себя погубишь, не спеши..."

Молча поднявшись, Хе Сецин не отрываясь рассматривал заклинателя. Он знал его, верно... В том же месте в то же время... Ян Рин. Уму не постижимо, он встретил всех одновременно. Избавиться будет проще. На его губах появилась недоброжелательная улыбка. Пройдя мимо Мао-Сянци и Тэнхе, Хе Сецин поравнялся с Ян Рином. Никто не пытался его останавливать в больше степени из-за того, что каждый про себя всё же приписал убийство на его счёт, хоть никто и не осмелился озвучить этот факт вслух.

- Не знал, что заклинателям стало дозволено похищать мирных жителей. Вы же только обучающиеся? Какое право вы имеете силой уводить меня в разгорающийся очаг приближающегося бедствия? Моя смерть будет целиком и полностью на вашей совести и, поверьте, это не лучше чем погибнуть самим. - зловеще произнёс он.

- Мирных жителей? Твоя смерть? Боюсь огорчить, но твоей смерти тебе придётся добиваться самому. Мы не бросаемся жизнями обычных людей направо и налево, как ты думаешь.

Ян Рин не смотрел на него. В отличие от соучеников, он умел держать себя под контролем, сколько бы его ни смущал внезапно появившийся, точно с неба, молодой человек. Проходя мимо окон первого этажа усадьбы, Хе Сецин невзначай окинул взглядом стекло. Он был одет в чёрное, волосы тоже сильно потемнели, и хоть черты его лица неуловимо перекликались с его настоящим, на него смотрел совершенно другой человек. Чем-то его нынешняя внешность напоминала его из обители. Точно кольцо сыграло с ним злую шутку, заставив вспомнить последний день его жизни.

Их процессия получилась довольно неправильной для текущих обстоятельств. Впереди шли он и Яе Рин, после, в пяти шагах от них, прогулочным шагом плелись Риан Тэнхе и Мао-Сянци. Замыкал построение Ле Сенлин, он периодически догонял идущих впереди соучеников, но всё же старался держаться на ощутимом расстоянии от них. Причин подобному избеганию не должно было быть, скорее всего он просто не хотел втягиваться в чужой разговор.

Он не заметил, как на небе стали появляться первые звёзды, а Солнце стало клониться к туманному горизонту. За время их прогулки ему пришлось сочинить себе предысторию - теперь для адептов он был выходцем из средненькой семьи, чьи интересы ушли дальше, чем могла позволить его привычная жизнь, поэтому он решил оставить родителей и все свои заботы, отправившись в маленькое путешествие в соседний город. Всё шло хорошо, но он по-глупости решил срезать путь через этот холм и заблудился, после чего вышел на ту усадьбу, где и застал того мужчину при смерти. Вряд ли кто-то всерьёз поверил его красноречивому бреду, но заклинатели оставили попытки докопаться до правды, окончательно убедившись в особо развитой фантазии нового спутника.

Спустя два часа они вышли к берегу широкой стоячей реки. Её устье опоясывало каменную стену города, но вокруг не было ни одного моста, по которому можно было бы к нему перебраться. Даже эпидемия не служила достаточной причиной, чтобы сжигать все ведущие ко Второй Столице мосты. Император даже не попытался скрыть свои истинные намерение на счёт закрытого города. Подойдя к невысокому склону, Хе Сецин вгляделся в тёмные воды реки. Течения не было, будто что-то преграждало ему путь, но он не припоминал, чтобы на этой реке когда-либо возводили плотины. Вторая странность заключалась в самом цвете реки и песка у неё. Несмотря глубокий вечер он казался бело-золотым, точно золото. О том, чтобы пересекать реку вплавь или вообще прикасаться к этой воде не шло и речи, так рассудил не только он. Ян Рин жестом велел соученикам остановиться, и поднялся к Хе Сецину.

- Ты слишком мнителен для мирного жителя. - сухо заметил он. - Считай, сейчас мы в одной лодке, если знаешь что-то об этой реке, скажи это до того, как эта информация обесценится.

Сказав это, он вернулся к стоящим у кромки воды заклинателям. Хе Сецин сделал вид, что пропустил его просьбу мимо ушей. Пока что он имел при себя лишь предположения взятые из воздуха, у него не было доказательств своей теории, но этот песок и высушенная трава, растущая, казалось бы, в обилии влаги, напоминали ему место обитания его излюбленного Водяного Змея, с которым он так и не сумел найти общий язык. Если он окажется прав, у них будут большие проблемы с переправой на другую сторону, и лучше бы им вообще поворачивать назад.

- Ваш учитель отправил вас на верную смерть, если знал об этой реке. - он сделал ударение на последнем слове, рассчитывая что заклинатель окажется догадливее других.

Ян Рин даже не посмотрел на него, отплатив ему той же монетой. Хе Сецин сжал зубы, сейчас он говорил серьёзно, без доли насмешки над их способностями. Он сам в первые разы едва дышал после схваток с той тварью, а если эту запустил сюда Советник, ещё неизвестно, как она поведёт себя по сравнению с его.

- Не беспокойтесь, у нас всё под контролем, вы не пострадаете. - Ле Сенлин ободряюще улыбнулся ему. - Так ведь, гэгэ? - обратился он к Ян Рину, тот не ответил.

Пожав плечами, Ле Сенлин ступил на воду, продолжая старательно игнорировать осуждающий взгляд Хе Сецина. Говоря начистоту, про себя он надеялся, что у того не хватит практики, чтобы свободно ходить по воде.

- Гэгэ? - второй раз позвал Ле Сенлин.

Ян Рин сошёл за ним на поверхность реки, за ним последовали Мао-Сянци и Тэнхе. Когда заклинатели отдалились от него на три чжана, Ле Сенлин счёл нужным вновь обернуться.

- Просим прощения, что так нелепо бросаем вас, молодой господин. Дальше мы пойдём без вас. - он свёл руки в чашечку, поклонившись ему напоследок.

Хе Сецин свёл брови. Они не слышали его предупреждения? Он чуть ли не впервые предостерёг фактических врагов, не ожидая вынести из этого для себя выгоду, а его слова пропустили мимо ушей! Ему захотелось уйти не оборачиваясь, оставив этих дураков на произвол судьбы. Неприятие к этим людям и всем окружающим вскипело точно на огне. Пока он не достиг определённых успехов в царстве демонов, ему приходилось молчать, подавляя ненужные чувства и выработать два качества - злопамятность и мстительность. Он припоминал обидчикам все беды, выпавшие на его счёт, когда они забывали их и ослабляли бдительность. Они все смели открыто смотреть на него после столького зла, которым одарили его.

Но что сделали ему конкретно они? - Хе Сецин очнулся от наваждения, оба кольца на руке горели точно накалённые. Его слегка потрясывало от приливающего гнева. Он снова чувствовал это. Он снова не мог справиться с собой, на пустом месте лишившись самоконтроля. На периферии зрения по тёмное воде пробежала слабая волна, мысли тотчас вылетели из его головы. Он спрыгнул с берега и за две секунды оказался по правую руку от Ле Сенлина.

- Лан Фэй? - заклинатель округлил глаза. - Ты стоишь на...

Его замешательство было прервано прокатившейся под ногами волной. Ян Рин положил руку на эфес меча.

- Тебе известно что-то про эту реку? - он сурово посмотрел на спину "молодого господина".

Обнажив лезвие клинка, Хе Сецин хмуро бросил через плечо:

- Я говорил вам не идти, идиоты! Нет, я не знал ничего про неё, но хватило и внешнего вида. А вы ослепли?

Их перебранке не суждено было продолжиться; поверхность воды заходила ходуном, а духовная и демоническая энергия застыли внутри, точно окаменев. Под ними разверзлась воронка водоворота, они чудом успели отпрыгнуть от неё. Из водоворота, подняв за собой чёрные волны с тучами леденящих брызг, на поверхность взмыло змееподобное белое существо с головой, напоминающей драконью. Существо раскрыло продолговатую пасть, открыв на их обозрение два ряда узких заострённых клыков, расположенных в шахматном порядке и чуть ли не впивающимся в дёсны змея. Всё его тело покрывали красноватые шипы длиной в пол-ладони, которые несомненно были ядовиты для всех кроме него. У него не было лап, что придавало ему ещё большую схожесть с обыкновенными змеями. Поднявшись над ними, змей с лязгом сомкнул пасть и отстранился подальше от них, но не для отступления. Из под воды в воздух взвились кольца его хвоста, как и туловище, они были сплошь усыпаны красными шипами, но они были длиннее почти в половину, к концу хвоста становясь размером с кинжал.

Существо не двигалось, выжидая удобного момента чтобы напасть. Горящие рубиновые глазки подсвечивались в темноте, змей не моргал.

- Если из вас кто-то двинется, я самолично скормлю его этому змею. - в напряжении пригрозил Хе Сецин.

Это существо отличалось от того, что обитало у границ его королевства. Главным отличием служили именно шипы и отсутствие всех четырёх конечностей, которое, впрочем, не убавляло ему изворотливости. Он был готов к прерыванию внутренней энергии, такое случалось всякий раз, когда змей находился во всей полноте своих сил, но для адептов это стало неприятнейшим открытием.

- Повторяю в последний раз, что ты знаешь об этой твари? - в исступлении процедил ему Ян Рин. А ведь он почти поверил этому "мирному" человеку!

Затаив дыхание, змей приклонил голову, внимательнее изучая их. Его хвост мерно погружался и выходил из воды, постепенно отрезая их от берега со всех сторон. Хе Сецин не отрывал глаз от морды хищника, поэтому не мог видеть, что творится за его спиной, но стена за существом находилась прямо напротив него, так что её он мог рассмотреть досконально вплоть до скола на каменной кладке. Змей не решался нападать, лавируя в воздухе, словно гипнотизируя их, он инстинктивно ощущал опасность, исходящую от их группы, которой не чувствовал до них никогда. Вертикальные зрачки существа сузились, концентрируясь на Хе Сецине, змей вновь поднялся ваше, а между его зубов прошелестел раздвоенный язык. Вдруг на стене возникла неразличимая фигура в плаще, её заметил только Хе Сецин, остальным было не до того. Неизвестный зритель протянул руку, указывая на них. В его ладони зародилось багровое свечение, напоминающее демоническую энергию. Дождавшись, когда существо замрёт, он резко сжал руку в кулак. Змей выгнулся дугой и метнулся навстречу к ним. Хе Сецин схватил Ле Сенлина за плечо и рванул его назад, вовремя отражая направленную на него атаку. Чешую со звоном сошлась с лезвием оружия и ушла под воду, немедля выходя уже с другой стороны. Слава всему сущему, заклинателю хватило ума на этот раз не стоять столбом, Ле Сенлин умело отразил удар и встал спиной к демону, защищая их стыла. Тэнхе и Мао-Сянци сгруппировались похожим образом, без пары по собственному желанию остался лишь Ян Рин, он без колебаний сам бросался на змея, ничуть не беспокоясь за соучеников.

Отбив с десяток ударов, Хе Сецин начал угадывать схему последующих атак, но одного понимания методики было недостаточно для одержания верха над порождением тьмы. В очередной раз вовремя увернувшись от выставленных шипов, он убедился в непробиваемости его чешуи. Человек на стене безликой тенью наблюдал за ними, он опустил вытянутую руку под плащ и поднялся на каменный выступ. В такт с его движением, змей ожесточил свои нападки, впав в какое-то помешательство.

- Ты знаешь его? - в промежутке между выпадами, крикнул Ян Рин Хе Сецину.

- Когда ты поймёшь, что я мне известно не больше вашего?! - рявкнул на него он.

Это было правдой лишь отчасти, Хе Сецин мог бы поклясться, что силуэтом был никто иной как Призыватель, но это было очевидно для заклинателя и без его наводок.

Уловив шум, змей заподозрил неладное и кинулся на Ян Рина. Заклинатель успел отгородиться от него мечом, но его отбросило волной сопутствующей змею энергии к самой стене. Откатившись на берег, адепт собирался подняться, но был вынужден пригнуться к земле, чтобы избежать летящего на него хвоста существа. С размаху врезавшись в камень, хвост опал на землю в опасной близости от лежащего заклинателя и ушёл в воду. Насытившись их сражением, фигура на стене сошла с выступа и удалилась вглубь крепости.

- Ты в порядке? - Мао-Ци боязливо покосился на Ян Рина. После череды атак, он с Рианом Тэнхе неведомым образом был вытеснен к краю реки, поэтому мог позволить себе пару фраз без опасности открыться противнику.

- Возвращайся... - через силу выдавил из себя Ян Рин. - Мао... Тебе нельзя.

- Понял. - не дожидаясь одобрения товарища, Риан Тэнхе повернул обратно, теперь уже в одиночку противостоя извивающимся кольцам.

Змей не стал оттягивать предсказуемы исход и не медля направил на него высокую волну, ударив об воду хвостом. Заклинатель не был готов к этому, он не ожидал, что змей станет просто вытеснять из радиуса битва неугодных ему, даже не пытаясь убить побольше, как обычно поступали другие демонические твари.

На третьей попытке преодолеть отгораживающие его от соученика волны, он подскользнулся и бес сил повалился на воду. Упираясь в неё руками он поднял голову на сражающегося соученика, Ле Сенлин отрывисто мотнул головой, призывая его прекратить эти глупые попытки. Мао-Сянци подбежал к товарищу и закинул его руку себе на плечо, поднимая на ноги, и отволок к лишившемуся чувств Ян Рину. Змей пока что не смог зацепить никого из них своими шипами, но ядовитые испарения, исходящие от них, распространились по воздуху, поэтому заклинатели постепенно лишались сил и без соприкосновений с ними.

Наклонив меч под острым углом, Хе Сецин снова не дал завивающемуся кольцу достичь цели, но отчётливо ощутил, как с каждой минутой чувствует себя всё хуже. Ле Сенлин пытался наладить с ним зрительный контакт и заговорить, но это было невозможно. Они разъединились и сражались по одиночке, и то, что он ещё стоял на ногах, несказанно удивляло Хе Сецина. Либо это была заслуга ударившего в голову адреналина в предчувствии балансирования на крае жизни и смерти, либо при нём, настоящем нём, он сознательно подставлялся, выставляя себя никудышным слабаком.

- Уходи, - в конце концов смог отрывисто крикнуть ему адепт. - Я справлюсь без тебя.

- Не справишься. - отсёк Хе Сецин.

- Послушай, не говори им, но ты должен знать, он охотится на меня, ты ему ни к чему! - немного замедлившись, разъяснил Ле Сенлин. - Я сам не понимаю, как ты ещё не оказался рядом с ними.

Хе Сецина прошиб озноб.

- Ну и когда ты успел поцапаться с это тварью?

- Да где-то месяц назад. - он невесело засмеялся. - Мне без шансов... И ты с ней не справишься, так что уходи.

Замечая, что адепт продолжает допускать всё большие задержки в атаках, Хе Сецин, не веря, что трактовал его слова правильно, переспросил:

- Хочешь умереть?..

От слова "хочешь", заклинателя второй раз пробрал тихий смех. Он внезапно разжал руку, позволив мечу свободно упасть под ноги.

- Что, если, да?..

Почувствовав добровольную отдачу, змей не медля обвил его ногу кольцами хвоста, Ле Сенлин зажмурился от боли.

Да? Да?! Кто угодно, так мог сказать кто угодно, но не он! У него в голове не укладывалось, как Ле Сенлин, тот, кого он знал как свои пять пальцев и, как он думал, видел насквозь, мог вот так вот сдаться после всего, через что он прошёл и на что решился ради продления своей жизни. Не этот человек!

- А?.. - адепт почувствовал себя странно, ему почудилось, что его обняли.

Хе Сецин не ручался за себя, когда закрывал собой подчинённого. Он крепко прижал его к себе и приставил к его спине лезвие меча, из-за чего последующие кольца пришлись на него и его меч. Боль от входящих в тело шипов, помутнила рассудок, но не позволила ему отпустить его. Металлически-сладостный привкус во рту неприятно напомнил ему том дне. Как давно он не чувствовал его?

Змей не сразу заметил, что в его капкан попала не та жертва. Подуспокоившись, он уже не извивался, позволяя себе расслабиться. Раздвоенный язык показался между его зубов, змей сильнее сдавливал скрученные кольца, и развязно окинул красненькими глазками своё творение. Положив руку на отрывисто вздымающуюся грудь, Тэнхе лежал плечом к плечу с Ян Рином, из них троих в сознании оставался только Мао-Ци, но и он пребывал в полуобморочном состоянии. Адепт ошеломлённо впялился глазами в сжимающийся кокон хвоста существа.

- Л-Лан... - сдавленно прошептал Ле Сенлин, его губы дрожали.

Из-за жуткой боли Хе Сецин не услышал его, он был всецело занят сдерживанием приливающей к горлу крови, но она уже капала с его подбородка на плечо заклинателя. Он знал, что не умрёт, но пытка от этого не смягчалась. Он до посинения пальцев сжимал рукоять клинка, было бы смешно, если бы его самопожертвование пошло прахом. Змей блеснул чешуёй, повернув хищную морду на них. Сперва существо не подавало признаков замешательства, змей продолжал колыхаться в воздухе, смотря в упор в покрасневшие глаза демона. Внутри Хе Сецина нарастала жгучая ненависть к этому чудовищу, полопавшиеся сосуды в его глазах делали их похожими на глаза змея. Промокшая в крови одежда неприятно липла к телу, чешуйки между шипов царапали кожу, будь на его месте обычный человек, от него бы уже осталось кровавое месиво.

Дурак! После того, как он заслуженно ударил его пару раз, неделю шарахался от него, как от огня, а на верную смерть согласился с полпинка!.. Будь его воля, он сейчас бы сам жестоко избил заклинателя, лишь бы поставить мозги на место.

Змей внезапно отпрянул, раскрыл пасть и из неё вырвалось журчащее шипение, как если бы он захлёбывался. Мгновенно ослабшие путы хвоста безвольно разжались и одно за за другим ушли под воду за его головой. Лишившись опоры, Хе Сецин измождённо навалился на заклинателя. Перед его глазами расплывались неровные очертания высокой стены, он не мог и пальцем пошевелить, зато рассудок был трезв как никогда.

Ле Сенлин испуганно обхватил его и опустил на воду. Заклинатель приложил два пальца к его пульсу и склонился над ним. Он что-то почти что кричал ему, но Хе Сецин не разобрал ни буквы. Небо светлело. Последние утренние звёзды светлячками посверкивали на высоком синеватом своде. Ле Сенлин нагнулся ниже, теперь их носы почти что соприкасались. Заклинатель силился разглядеть в его глазах подтверждение своему вопросу, но его даже не слышали. Какие у него были прекрасные глаза... Хе Сецин растянул губы в насмешливую ухмылку, от новой волны боли, прокатившейся от кончиков пальцев ног до головы, её уголки поползли вниз.

- Лан Фэй! Зачем ты это сделал?! Ты в своём уме?

- Он тебя не слышит, разве не видишь? - Ян Рин мрачно смотрел на неподвижного юношу, мысленно кладя его в гроб. - С такими ранами он не выживет, оставь.

- Сдурел?! - лихорадочно вскричал Ле Сенлин. - Я не узнаю тебя, когда ты отринул всё человеческое? Без него меня бы не было сейчас с тобой, да и тебя тоже! К чёрту город, мы одного его уберечь не смогли!

Заклинатель в исступлении вцепился в руку Хе Сецина, ясно давая понять, что о том, чтобы бросить его здесь, не может быть и речи. Ян Рин тяжело вздохнул и помассировал переносицу.

- Людям не нужно знать что стережёт их стены, а у похоронного бюро могут возникнуть вопросы по поводу его ранений. Как ты их объяснишь?

Силясь снова не заорать на соученика, Ле Сенлин свёл губы в тонкую линию. Внезапно его лёгкие сдавило, он неосознанно попытался вдохнуть, но в глазах потемнело, и он упал головой вниз на грудь Хе Сецина. Тот, слабо, но дышал, от осознания этого заклинатель чуть не прослезился. Это было странно, но у него было ощущение, что уже очень давно знает этого человека.