Глава 1. Счастье

"Стрелой оборвётся нить первой любви,
Вторую погубишь своею рукой;
До третьей дожить не сумеешь, но ты
Навеки останешься в сердце чужом. "

В этом мире не существует счастливых финалов - есть те, что порождают собой ожесточённых призраков, и те, что мы принимаем.

Ясное морозно-голубое небо контрастировало с розовым морем цветущих деревьев. Прохладный весенний ветерок наполнял приторный запах сакуры и подтаявшего снега, придавая старинному храму особенной сказочности. Если бы это место было изображено на картине странствующего художника, никто бы и не подумал, что оно не придумано им же.

Звук бьющегося о камень меча вывел Вэй Мина из блаженного единения с природой. Мальчик ревностно посмотрел на тренирующегося соученика и отбросил меч на скамью, предварительно укутав лезвие оружия в плотную ткань. В то время, как наставница поручала Лан Фэю разделываться с восставшими мертвецами и другой нечистью, терроризировавшей близлежащую деревню, на его долю выпадали простейшие и скучные задания, в роде полировки мечей или монотонного перечитывания древних фолиантов о самосовершенствовании. В три прыжка преодолев извилистую деревянную лестницу, он оказался на тренировочной площадке за спиной своего товарища.

- Учитель снова обделила тебя делами? - не оборачиваясь ухмыльнулся Лан Фэй. - Не переживай так, ты же младше. Она всё делает правильно.

Ничего не говоря, Вэй Мин подошёл к ограждению и взял тренировочный меч, после чего одарил соученика пренебрежительной полуулыбкой:

- Шиди верно забыл, что проиграл мне пять раз из десяти. Наверняка учитель сильно обеспокоена твоими способностями, вот и заставляет заниматься чуть дольше. - почти полная ложь. Эл Фуи не стала бы заставлять упахиваться одного из своих учеников только из-за того, что он не смог победить другого.

Настоятельница не разделяла их по возрасту, иначе бы ей пришлось запретить ему обращаться к Лан Фэю, как к младшему. Было видно, что его слова задели самолюбие юноши.

- Прекращай так меня звать! То, что учитель не наказывает тебя за это, не делает нарушение этикета позволительным. - уязвлённо шикнул он.

- Ну так докажи, что можешь зваться старшим учеником - сразись со мной!

Сказав это, Вэй Мин выставил перед собой тупой клинок, приняв оборонительную позицию. Лан Фэй не заставил себя долго ждать: юноша не раздумывая нанёс по нему два колющих удара, но ни один из них не добрался до цели. Отразив нападение, Вэй Мин по неосторожности счёл непутевые выпады товарища за усталость и подступил ближе, взмахивая мечом с намерением выбить оружие из рук оппонента. Увидев, как предсказуемо повёл себя Вэй Мин, красноватый огонёк в глазах Лан Фэя стал ярче. Он пошёл на подобную уловку, потому что знал наверняка, что она блестяще сработает с его доверчивым братцем по оружию. Неожиданно для последнего, он перенаправил манёвр и нанёс удар плашмя по руке Вэй Мина, обернув его нападение против него. От тупой боли, пробежавшей по всей руке, Вэй Мин разжал пальцы и зажмурился. В его глазах на мгновение потемнело, и он рухнул на песчаную поверхность тренировочной площадки. Сообразив, что переборщил с приложенной силой, Лан Фэй охнул и потянулся к упавшему соученику, но спотыкнулся о подставленную подножку и сам свалился рядом. Молниеносно схватив рукоять, лежащего рядом с собой, меча, Вэй Мин перевернулся и приставил серебристое лезвие к шее Лан Фэя.

Он хотел сказать что-то донельзя колкое, чтобы окончательно втоптать его высокомерие в песок, но раздавшийся над ними знакомый голос оборвал его на полуслове.

- Так кто из вас мой старший ученик? - переливчиво спросила она.

Её обсидиановые волосы, связанные за спиной в расслабленном низком хвосте, по краям обрамлялись светящимся нимбом солнечных лучей. По крайней мере, так со своего положения видел её Вэй Мин. Настоятельница ласково улыбнулась им и расправила плечи. Пастельно-синие традиционные одежды спадали до земли, оставляя между ними и песком расстояние в пол ладони, тем не менее он не мог припомнить, чтобы на них когда-нибудь можно было заметить хоть пятнышко грязи.

Две виноватых улыбки вполне устроили благодушию наставницы, и она решила пренебречь с нравоучениями на этот раз.

- Сегодня я нужна в деревне, и вы пойдёте со мной. Я слышала, ограждать подрастающих людей от общества на долгое время может быть вредно для них... - задумчиво сказала Эл Фуи.

"Подрастающий люди" переглянулись и синхронно поднялись на ноги, склоняясь в учтивом поклоне перед ней.

- Как скажете, учитель.

- Если учитель так желает. - одновременно сказали они, про себя воздавая хвалу всему святому, что эта женщина всё-таки не планировала растить их в своём мирке вдали от других людей.

Он попал к ней на обучение без малого три года назад. Что было до он помнил смутно, если вообще помнил. Несмотря громадную дыру в памяти, он никогда не задавался вопросом, может ли это значить нечто нехорошее для него, принимая подобное как само собой разумеющиеся. Он ведь находится под крылом чудесного преподавателя в неестественно-прекрасном Раю на земле - к чему лишнее беспокойство?

Спустя две четверти часа с их разговора они выдвинулись в путь. Настоятельница не любила покидать свои владения и зачастую старалась избегать прямого контакта с незнакомцами, поэтому никаких повозок или лошадей в её обители не было. По традиции, люди приходят в храмы молиться, но их дом был закрыт для посторонних. Помимо Эл Фуи, него и Лан Фэя в красной усадьбе проживали послушники Божества, которому принадлежала их гора. Если не брать в учёт двух-трёх слишком маленьких послушниц, все они были учениками их наставницы, так что их дом можно было смело называть школой или... Монастырём. Учитывая, сколько негласных правил несла в себе их обыденная жизнь, это не было таким уж преувеличением. Например, им не под каким предлогом нельзя было прикасаться к мечу в руках статуи Божества в главном зале - и причина не объяснялась.

Они шли не спеша, отдавая дань уважения, просыпающемуся после суровой зимы, миру, но уже спустя час незаметно для Вэй Мина пересекли черту городка, напоминавшего больше разросшийся посёлок, нежели важную торговую точку. Спровадив от себя учеников под предлогом покупки им новых артефактов, Эл Фуи скрылась в одном из постоялых дворов. Оставшиеся стоять в непонятках посреди дороги, соученики вздохнули про себя и поплелись послушно развлекать себя лицезрением мелкого магазинчика, чьи витрины были им знакомы лучше чего бы то ни было другого.

Проходя по шумной улице, Вэй Мин поймал глазами странно знакомый рисунок на плаще проходящего мимо человека. Лицо незнакомца было открыто, но по какой-то причине он не смог разглядеть его, будто оно было смазано для его взгляда. Помотав головой, Вэй Мин обернулся через плечо на мужчину, но тот уже растворился в толпе бесноватых граждан.

- Что-то не так, шиди? - вопрос Лан Фэя вернул его в чувства.

- Нет, просто показалось. - пробормотал подросток.

Вэй Мин свёл брови к переносице, пытаясь воссоздать в памяти хотя бы внешний вид прохожего, но все его элементы быстро ускользали из его сознания, пока в его воспоминаниях от безликого призрака не остались лишь отливающие киноварью тёмные волосы и багряная заколка, дублирующая символ на плаще.

Больше не повстречав никого необычного на своём пути, они добрались до оружейной лавки. Мерный звон колокольчика над головой нарушил царящее в тускло освещённом помещении напряжённое молчание. Хозяин лавки окинул вошедших юношей глазами и кивнул в знак приветствия.

- Сяо Фэй, Сяо Мин, рад вас видеть. Подойду к вам, как только закончу с этими посетителями. - он сделал ударение на слове "этими", так что соученики без других пояснений поняли, что стоящим рядом с мужчиной трём молодым людям здесь не рады.

Это были приятные на первый взгляд юноши примерно их возраста. Они были одеты в строгую бело-сизую форму, а их волосы, у всех как у одного, поддерживали металлические заколки в форме скруглённых крыльев, отчего все трое становились сложноразличимыми между собой.

- Добрый день. Да, мы подождём. - поздоровался за них обоих Лан Фэй.

Соученик потянул его за собой, уводя из эпицентра конфликта. Лан Фэй с тоской проводил глазами, исчезающие за поворотом коридора, фигуры нежеланных посетителей. По всему выходило, что они были адептами одного из заклинательских Орденов. А поскольку рядом с ними находился лишь один из пяти, сомнений, что они принадлежат старейшему и величайшему из них, не оставалось совсем.

- Когда-нибудь я уеду из этой дыры. - скорее самому себе, чем Вэй Мину, сказал он.

Прождав с минуту, но так и не получив пояснения к фразе, Вэй Мин с долей непонимания приподнял брови.

- Я помню, что ты хотел стать совершенствующим, бороться со злом и всё такое, но ты действительно хочешь что-то менять? - видя, что на этот раз уже Лан Фэй не понимает его, он продолжил:

- Наверное неправильно выразился: ты не боишься будущего, тебе не страшно потерять эту жизнь?

Помрачневшее выражение лица Лан Фэя слегка просветлело. Соученик с долей беспокойства опустил глаза на него.

- А тебе страшно от таких мыслей? Не думал, что мой почти что старший товарищ по несчастью окажется в душе совсем ребёнком, боящимся вылезти из под юбки любимой мамочки!

- Да пошёл ты. - в ответ огрызнулся Вэй Мин.

- А выражения-то совсем не детские! В чём я ошибся?

Вэй Мин заскрежетал зубами от накатившего раздражения. Это ещё сильнее распалило едва сдерживаемый хохот Лан Фэя. Пытаясь выговорить между приступами смеха что-то ещё, он подавился воздухом и закашлялся. В этот момент в раздел, где они оказались, зашёл хозяин лавки. Подросток быстро подавил не вырвавшийся из горла звук и принял достойную позу, будто ничего и не было.

- Прошу прощения за ожидание, те люди просили невозможного, увы, я не смог им помочь. Что нужно вам, и как поживает ваша наставница?

Пальцы мужчины были переплетены между собой, отражая его сконцентрированность после минувшей стычки. Он выжидающе смотрел на них. Первым, против обыденного, заговорил Вэй Мин:

- Не могли бы вы посоветовать нам артефакты, которые можно будет использовать против порождений тьмы? - он улыбнулся. - Мы не ищем чего-то конкретного, можно сказать, заглянули повидаться. С учительницей всё хорошо, она тоже в городе.

- Тогда почему не зашла с вами? Честное слово, как чужие люди! - доставая книгу-список имеющихся товаров, покачал головой мужчина.

Он перелистнул несколько страниц, прежде чем продолжил:

- Зная ваши предпочтения, могу предложить вам подвески из шерсти могильщиков или же кольца из калёного аметиста... - начал перечислять хозяин магазинчика, - Они появились у меня только вчера, в количестве двух экземпляров, и аналогов им я раньше не встречал. Для вас идеальный вариант. - дождавшись, когда оба подростка посмотрят на строчку на странице, у которой остановился его палец, мужчина удовлетворённо кивнул. - Вам следует поторопиться с решением, других таких не будет.

Вэй Мин внимательно изучил каждый завиток в названии колец, но так и не разобрал ни буквы.

- Какие функции выполняют эти артефакты?

- Несчетное количество. - расплывчиво ответил мужчина.

Вэй Мин недоверчиво покосился на соученика.

- О чём вы? Возможно, это покажется грубостью, но верится с трудом. У каждого артефака есть свод чётко выверенных способов применения, а если его нет, артефакт не больше чем замысловатая безделушка с красивым названием!

Лан Фэй отвесил со спины затрещину соученику. Он мог бы вести себя повежливей с хорошим другом их учительницы.

Мужчина покачал головой:

- Они включают в себя функции базовых артефактов, я бы не стал заведомо заказывать у поставщика безделицу, но помимо этого эти кольца могут проявить кое-какие из своих особенностей во время вашего пользования. Их возможности нельзя предугадать.

Вэй Мин скептически склонил голову.

- Не стоит тратить на это деньги. - развернувшись, бросил он, после чего направился прямиком к давно знакомому стенду с мечами.

- Я возьму, - учтиво улыбнулся Лан Фэй, переведя внимание хозяина лавки на себя.

Купив всё необходимое, они шли по опустевшей улице. Вечерело. Вэй Мин любовался новым клинком, его лезвие было снежно-белым и переливалось в сумерках сотнями звёздочек. От него ускользнуло, что Лан Фэй всё-таки приобрёл "пылесборники". Как он считал, Лан Фэй был ещё более бережлив в вопросах покупок чем он сам. Они подошли к постоялому двору, в котором остановилась их наставница, и остановились у дверей, не желая отвлекать её.

- О чём можно разговаривать день напролёт? Обычно вопросы с истреблением демонических тварей и освящением проклятых мест занимают не более полутора часов. - недовольно пробурчал Лан Фэй.

- Возможно, на этот раз она говорила не с одним человеком. Или, может быть, вопрос настолько тяжёлый, что она начала разрабатывать стратегию действий, не возвращаясь домой...

Эл Фуи была не из тех, кто любил говорить много и бестолку. Она бы скорее закончила разговор за пару фраз, чем растягивала его лишь бы переобсуждать всё происходящее в Поднебесье.

- Или я был прав, и у неё есть любовник. - не изменившимся тоном фыркнул Лан Фэй.

Вэй Мин посмотрел на него, как на умалишённого.

- Что? С её-то внешностью это неудивительно.

Нужно отдать должное его словам, Эл Фуи действительно отличалась незаурядной, даже неестественной, красотой, но также её благоразумие и чистота нравов превосходили эти качества в других женщинах. Вэй Мин с отвращением отвернулся от товарища. Если у него на уме лишь одно, не нужно присваивать подобные наклонности другим!

Они простояли так полчаса. Ночная прохлада постепенно прогоняла остатки дневного тепла, а в домах вокруг гасло всё больше окон. Прозябнув до костей, они оставались стоять, уже воспринимая эту пытку за тренировку и соревнуясь между собой, кто продержится дольше. Это продолжилось бы до самого утра, но с неба, сначала отдельными каплями, а потом уже без перебоя, заморосил дождь. Дальше продолжать было просто глупо, поэтому Лан Фэй взял тяжкое бремя проигрыша на себя, сочтя его меньшим злом в пользу заботы о младшем.

Они вошли в хорошо прогретое помещение. Вэй Мин стряхнул капельки воды с волос и осмотрелся. От люстры на потолке и нескольких светильников, прикрученных к стенам вокруг, шёл уютный оранжеватый свет; стройные ряды столиков поменьше не пользовались спросом среди постояльцев, зато столы пошире, расположенные по краям зала, были заняты все до единого. За одним таким столом, в компании пары девушек и юношей, сидела их учительница, запальчиво рассказывая вольным слушателям что-то не весть на сколько таинственное - это читалось по её глазам. Слегка удивившись, Вэй Мин прошёл с Лан Фэем до нужного стола и присел за один из незанятых столиков поменьше. Основная масса людей сосредоточалась вокруг их наставницы, так что для окружающих их поведение не показалось подозрительным.

Эл Фуи заметила своих подопечных, но продолжила вести беседу с одним из сидевших напротив неё юношей, ограничившись лёгким полукивком в их сторону. Вэй Мин заметил, что среди собравшейся кучки, как говорил его брат, адептов, были двое из лавки, которым не посчастливилось чем-то разозлить их старого знакомого.

- Да-цзе, мы не сомневаемся в вашем опыте и знаниях, по вашим словам, вы живёте в этой местности не первый год и уж точно осведомлены лучше нашего, что за твари здесь водятся, но вы сами-то верите в легенды об "кровожадных трупах погибших воинов" и уж тем более в "бессмертных девятихвостых заступников, сошедших с неприступных вершин гор, дабы дать отпор самой смерти"? Как обучающийся пика Вечных Роз, я понимаю, что под вторыми имеются ввиду кицунэ, но эти твари вымерли сотни лет назад, да и из-за чего? - адепт красочно всплеснул руками, - Они по вашей "кровожадности" превосходили всех восставших мертвецов и демонов вместе взятых! Ваши слова лишены смысла, вы хоть...

Сидящий рядом с разговорившемся адептом, юноша прикрыл ему рот, поспешно извиняясь за него:

- Мой шиди действительно отлично разбирается во флоре и фауне, но, к сожалению, очень любит вставить ненужный комментарий, а уже потом думать, что ляпнул! - говоривший не к месту засмеялся, но быстро это сообразил, и притих. - Не обижайтесь на него пожалуйста.

Он немного отличался от других, и Вэй Мин распознал в нём одного из той тройки раньше, чем вычислил других его соучеников. Тёмные волосы юноши были собраны немного криво, и сам пробор проходил правее, чем у остальных. Это не выглядело неряшливо, напротив, грамотно дополняло его облик, выделяя из общей массы.

Пока что безымянный для него заклинатель поймал его изучающий взгляд и улыбнулся ему. Получив необходимую тишину, Эл Фуи вновь заговорила:

- Моё сказание не о тех девятихвостых варварах, которые жили два века тому назад. Я рассказывала о посланниках Небес, которые приходились лишь дальними родственника тем существам. Они же были в саду Императора, если вам знакома та легенда...

Неумелый критик прикусил нижнюю губу, боязливо оглядываясь на своего старшего товарища. Между всей кучной проглядывались тёплые отношения давно знакомых друзей, они либо состояли на одном пике, пике Вечных Роз, либо часто попадали на совместные задания. Лан Фэй был в чём-то прав, когда говорил о своей мечте. Части Вэй Мина тоже хотелось стать частью этой семьи, связанной долгом и предназначением. Может когда-нибудь и он станет героем в глазах других.

Как он ошибался...

Дослушав небылицу наставницы, они собирались ненавязчиво поднять и подвести её к дверям, но далее последовали байки о волшебных книг заброшенных библиотек, показывавших будущее и прошлое, и им не осталось ничего другого, кроме как выслушать всех их с выражениями лиц, будто они слушали их не в десятый раз. Под конец ночи им всё же удалось оттащить девушку к выходу. Торопливо перекинувшись прощаниями с излишне болтливыми адептами, они подхватили под руки учительницу и вытолкали её на улицу. Тем вечером Вэй Мин с удивлением обнаружил на своей кровати то самое кольцо и едва сдержался, чтобы не поколотить так называемого братца, потому что к сувениру была приложена записка: "Моему любимому младшему братику. Когда-нибудь мы будем на их месте, не расстраивайся".

Через неделю Эл Фуи не объясняясь запретила им покидать границу их обители. Оба ученика справедливо посчитали, что подобное ограничение связано с неожиданно пробудившимися в лесу опасными тварями. Ещё через неделю учительница отправила Лан Фэя на просмотр в Великий Орден хребта Хуан Линь. Эл Фуи дала ученику письмо-рекомендацию и подробно объяснила, кому ему нужно будет его передать. Он почти светился от счастья, пока махал ему и красочно обещал, что по прохождении сразу же вернётся за ним.

Дни летели за днями, а от покинувшего их друга не было ни письма. Вэй Мин бы понял, если бы он не смог просто сбежать в самом начале своего обучения ради них, но он даже не написал. Мучительное предчувствие чего-то плохого одолевало его с каждой неделей всё сильнее. От нечего делать он начал пытаться разобраться в обрывках своих воспоминаний и нарисовал несколько эскизов печати, которую видел на спине красноволосого незнакомца. Казалось, ответ на все его вопросы лежал на поверхности, но он как будто бы отталкивал его от себя всё дальше и дальше, чего-то боясь.

Однажды вечером наставница подозвала его к себе. Вэй Мин пришёл к ней со слабой надеждой узнать нечто новое о своём канувшем в небытие друге, но то, за чем его позвала наставница, ещё больше обрадовало его - он должен был сам отправиться в Орден завтра же! Дурное предчувствие не покинуло его до конца, но его заслонило собой предвкушение скорой встречи с соучеником и вероятно, с теми заклинателями. Вэй Мин, едва не срываясь на бег, дошёл до своей комнаты, быстро собрал вещи и выглянул в окно, мысленно прощаясь с родным садом и домом, в котором прошло всё его детство. Он обязательно вернётся сюда! Вместе с Лан Фэем, когда они станут значимыми и им будет не стыдно разговаривать с другими совершенствующимися.

Еле-как дождавшись, когда на горизонте забрезжат первые лучи восходящего солнца, он соскочил с подоконника на выступ черепицы и с неё спрыгнул на балкон. Стремительно преодолев каменные ступени он пробежал мимо тренировочной площадки и, совсем запыхавшись, подскочил к провожающей его учительнице. В уголках её губ затеплилась грустная улыбка. Она похлопала его по голове и пожелала лёгкой дороги.

- Я навещу вас как можно раньше, - от нестерпимой паузы у него встал ком в горле, - Мама.

Рука на его волосах дрогнула. Неописуемая нежность в глазах наставницы подёрнуло её глаза пеленой слёз.

- Пока не нужно... Спасибо тебе за всё, - её голос сорвался.

Наставница поспешно убрала руку с его макушки и прикрыла ею лицо.

- Всё будет хорошо... А-Мин, я никогда не забуду тебя и твоего друга... Пожалуйста, передай ему, что вы стали для меня всем в этой жизни.

Вэй Мину захотелось обнять наставницу, но она поспешно отвернулась и поплелась к храму. Он долго провожал её спину глазами, нежность смешалась с тревожностью в горький ком и застряла где-то в груди, даже не дойдя до горла. Он моргнул и улыбнулся.

- Это мы должны благодарить вас. - неслышно выдохнув, прошептал он.

Он примерно понимал, как он может добраться до Ордена. Если бы что-то пошло не так, он всегда мог спросить дорогу у местных жителей. Странники не были чем-то удивительным для этих деревень и городков. Дойдя до деревни, в которой они в последний раз были с Лан Фэем, он решил удостовериться в выбранном пути. Наставница просила его не заходить туда, но он не стал её слушать, потому что она отказалась как-либо объяснять запрет. Он словил на перекрёстка одного из горожан, у которого он как-то покупал овощи, и поздоровался с ним.

- Простите, можете подсказать, Первый Орден находится в той стороне? - он протянул руку, показывая направление.

- Да, ты прав. - не задумываясь утвердил мужчина преклонных лет.

Он мельком глянул ему на лицо и быстро отвёл взгляд, явно куда-то спеша, но потом быстро посмотрел на него снова округлившимися глазами.

- А ты же живёшь в той стороне, у мёртвого леса, ага?

Вэй Мин неопределённо качнул головой. Мужчина глухо охнул, схватившись за сердце.

- Вовремя ж ты оттуда ушёл, эти суетливые защитнички наш город вверх дном перевернули, не трудно представить, что они сделали с ближайшими к лесу поселениями.

- Но вы - ближайшее поселение, если не считать отдельных домов у подножья. - поправил его Вэй Мин.

- Так это да... Да! Один мой знакомый едва оттуда ноги унёс, закрыли все те домишки, никого не выпускают, черти!

- Что... Когда они это сделали, я ведь только что оттуда? - он нахмурил брови, пытаясь вспомнить хоть один признак оговоренной суеты.

- Что могу сказать, везучий ты, значит! - мужчина отодрал его руку от своего рукава и махнул на него рукой. - Всё, давай, мальчик. У меня ведь тоже дела есть.

Дурное предчувствие снова заскрежетало в подсознании, разросшись за минуту в несколько раз больше, чем за недели до этого. Вэй Мин помассировал переносицу и крикнул вслед мужчине:

- Зачем заклинателям оцеплять ту территорию?

Мужчинка обернулся и хохотнул:

- Оцеплять? Они пришли изгонять нечисть.

Тысячи мыслей промелькнули перед его глазами. Вэй Мин отшатнулся назад, пытаясь удержать равновесие.

Здесь что-то не так. Они всегда идеально управлялись с очисткой горы, да и никого особенного на горе никогда не проживало.

А что, если наставница не врала, когда говорила о кровожадных восставших воинах?.. Тогда она находится в самом сердце возможного столкновения. Ни него, ни Лан Фэя сейчас с нею нет...

Лихорадочно перебрав несколько вариантов, Вэй Мин распахнул глаза и кинулся обратно. Сейчас он всё для себя решил. Нет, он вернётся в свой дом и больше никогда не покинет его.

Работа уже (почти) завершена, главы будут публиковаться каждый день. Всего их 17

(*'∇')ﾉ Приятного чтения!

(стишки и обложка тоже мои, за отсутствие рифмы не серчайте))