Глава 32. Жар песков

Пустыня пылала изнуряющим жаром, от которого воздух вокруг явственно плавился и дрожал. Мия замерла на самой границе, где окончательно обрывался прохладный тропический лес, и брало своё начало бесконечное золотое море. Она со смешанным чувством тревоги посмотрела вперёд.

Переход между двумя природными зонами оказался разительным и резким, словно его аккуратно отрезали острым ножом: только что под ногами мягко пружинил влажный мох, а стоило сделать всего один шаг, как начался сухой, шуршащий, жёлто-красный песок, который тут же неприятно забился в походные сапоги. Небо над головой сделалось белёсым, словно начисто выжженным безжалостным солнцем. Здесь не наблюдалось ни единого спасительного облачка, не было ни намёка на прохладную тень.

Взору открывались лишь бескрайние барханы, острые силуэты далёких скал да величественные руины, упрямо торчащие из песчаных наносов подобно побелевшим костям мёртвых великанов.

– Добро пожаловать в Море Красных Песков, – произнёс Тигнари. – Место, где чистая вода ценится гораздо дороже чистого золота, а местные скорпионы без труда достигают размеров крупной собаки.

Он стоял поблизости, низко натянув плотный капюшон, так что из-под ткани виднелся лишь кончик его носа. Для лесного стража, всей душой привыкшего к живительной влаге и густой тени, суровая пустыня являлась самым настоящим мучением, и он даже не пытался этого скрывать.

– Ты, как всегда, умеешь мастерски обнадёжить, – Мия поспешно поправила свой плащ.

Аделинда в своё время оказалась абсолютно права: качественная плотная ткань не только превосходно согревала в холодных горах Ли Юэ, но и служила отличной защитой от палящих солнечных лучей.

– Я лишь констатирую очевидные факты, – пожал плечами Тигнари. – Если ищейки Фатуи действительно вознамерятся отыскать вас в этих краях, им придётся изрядно попотеть в самом буквальном смысле слова. Свободолюбивые пустынники очень не любят заносчивых чужаков, а сложные механизмы Снежной быстро и безвозвратно ломаются от вездесущей пыли. Вы сумели выиграть драгоценное время.

– Но мы не имеем права просто бесцельно скитаться среди барханов ни пойми сколько времени, – Дилюк привычным движением поправил широкий ремень с флягами. Они нагрузили на себя столько запасов воды, сколько вообще были способны унести, сознательно оставив часть других тяжёлых припасов в лагере. – Мы должны найти и добить Предвестника. И как можно скорее. Альбедо в своих записях чётко указывал, что главная точка доступа к глубинным корням Ирминсуля находится непосредственно под зданием Академии. Мы же сейчас ушли в совершенно противоположную сторону.

– Всё верно, однако существует и другая точка, – Тигнари аккуратно достал карту и развернул её, придерживая края от порывов горячего ветра. – Ирминсуль своими ветвями пронизывает весь Сумеру без исключения. Академия действительно возведена над одним из ключевых узлов, именно поэтому алхимик указал на неё в первую очередь. Но в этой пустыне по сей день покоятся древние храмы легендарного Царя Дешрета. Старинные предания гласят, что под крупнейшей из пирамид надёжно скрыт ещё один узел Древа. Он гораздо более древний и дикий.

– Ты всерьёз полагаешь, будто Дотторе не знает об этой альтернативе? – с сомнением спросил Дилюк.

– Дотторе в первую очередь является учёным Академии. Он привык трудиться в стерильных лабораториях, имея дело исключительно с контролируемыми переменными. Бескрайняя пустыня для его упорядоченного разума – это абсолютный, первозданный хаос. Предвестник ни за что не сунется сюда лично, пока не обзаведётся стопроцентной уверенностью в успехе, и именно этот фактор даёт вам отличный шанс опередить врага.

Тигнари аккуратно свернул карту и протянул её Дилюку:

– Я согласен сопровождать вас до деревни Аару, но дальше вам придётся продвигаться самостоятельно. Родной лес не простит мне слишком долгого отсутствия, а Коллеи пока объективно не готова руководить дозорными в одиночку.

– Мы искренне благодарны тебе за всё, что ты для нас сделал, – произнёс Дилюк, и в его суровом голосе отчётливо прозвучало глубокое уважение к лесничему.

Тигнари лишь шумно фыркнул в ответ, хотя его пушистый хвост одобрительно вильнул:

– Поблагодарите меня лучше тогда, когда вернётесь из этого похода живыми и невредимыми. А теперь выступаем. Идите строго по моим следам, поскольку здешний песок коварен: под кажущейся твёрдой коркой могут скрываться глубокие пустоты или смертоносные зыбучие пески.

***

Дорога через раскалённую пустыню оказалась невероятно изматывающей. Если в заснеженных горах Ли Юэ Мия отчаянно боролась с пронизывающим холодом, а в диких джунглях – с удушливой сыростью, то здесь её главным врагом стало само солнце. Оно безжалостно палило сверху, ослепительно отражалось от бесконечных дюн снизу, проникало под плотную одежду и неумолимо сушило горло. Каждый шаг давался путникам с колоссальным трудом, и ноги постоянно вязли в глубоком сыпучем песке.

Они продвигались вперёд в полном молчании, бережно экономя драгоценное дыхание. Мия следовала строго за Дилюком. Она неотрывно смотрела на его широкую спину, обтянутую простой светлой рубашкой – свой тёмный камзол он всё-таки снял и аккуратно уложил в походную сумку, – и то и дело вспоминала вчерашний вечер. В памяти всплывали его губы, страстные движения, его неожиданное признание и то, как трепетно он смотрел на неё.

Это тёплое воспоминание ощущалось, как глоток живительной прохладной воды в окружающем адском пекле. Девушка мысленно цеплялась за него, раз за разом прокручивая в голове каждую секунду прошлых суток. Мия невольно улыбнулась, несмотря на то, что её губы уже успели сильно потрескаться от сухого ветра.

Дилюк обернулся, словно инстинктивно почувствовав на себе её взгляд. Его лицо было покрыто тонким слоем пыли, а влажные от пота волосы прилипли ко лбу. Он слегка притормозил, поравнявшись с Мией, и протянул ей свою флягу:

– Пей. Ровно два глотка.

Она послушно выполнила указание. Вода оказалась совсем тёплой, но от этого не менее спасительной.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил он.

– Вполне нормально. Похоже, Ирминсусль наградил меня каким-то особым бонусом к выносливости. Я была уверена, что рухну без сил уже через час, но пока вполне держусь.

Дилюк нежно улыбнулся ей, и она забыла, где находится, мысленно вновь оказавшись в хижине. Забирая флягу, он на мгновение накрыл её руку своими пальцами, передавая ощутимое, успокаивающее тепло. Это было всё, что они могли позволить себе сейчас, под прицелом палящего солнца и внимательным взором идущего впереди Тигнари, но для Мии этого мимолётного жеста оказалось вполне достаточно.

К вечеру, когда дневное светило, наконец, скрылось за далёким горизонтом, окрасив песчаные барханы в кроваво-красный цвет, они благополучно добрались до глубокого каньона. Окружающий воздух резко остыл, ведь пустыня отдавала накопленное тепло так же стремительно, как и забирала его днём.

– Прямо впереди деревня Аару, – устало произнёс Тигнари, указывая на тусклые огни, приветливо мерцающие в глубине провала. – Это надёжное убежище для изгнанников, учёных-отступников и вольных пустынников. Ищейки Фатуи ни за что не рискнут сунуться сюда, поскольку местные стражи их попросту не пропустят.

Они начали неторопливый спуск по узкой и крутой тропе, вырубленной прямо в отвесной скале. Поселение представляло собой скопление глинобитных домов, буквально влепленных в каменные стены каньона. Жилища соединялись между собой ветхими подвесными мостами, которые со скрипом раскачивались от порывов ночного ветра, а далеко внизу, в кромешной темноте, шумела невидимая подземная река.

У самого входа в деревню их встретила неподвижная фигура в глубоком капюшоне. Это была статная женщина с длинным копьём наперевес и разноцветными глазами, загадочно светящимися голубым и золотым цветом в наступившем полумраке.

– Лесной страж, – её голос прозвучал хрипло, но властно. – Ты зашёл слишком далеко от своих привычных зелёных деревьев.

– Кандакия, – Тигнари спокойным жестом откинул капюшон, демонстрируя свои длинные уши. – Мир твоему дому. Мне срочно требуется надёжное укрытие для моих спутников. Всего на одну ночь.

Она медленно перевела свой пронзительный взгляд на Дилюка и Мию.

– Сейчас в Сумеру крайне неспокойно. Академия во всеуслышание объявила о колоссальной награде за поимку юной чужестранки, – воительница посмотрела прямо в глаза Мие. – Мудрецы утверждают, будто эта девушка похитила секреты, представляющие смертельную опасность для всего мира.

Мия мгновенно напряглась от этих слов, а Дилюк решительно шагнул вперёд, заслоняя её своим телом. Его ладонь уверенно легла на рукоять меча.

Кандакия лишь снисходительно усмехнулась и плавным движением опустила копьё:

– Успокойся, огненный рыцарь. Деревня Аару никогда не подчинялась и не станет подчиняться безумной Академии. Те, кого так отчаянно ищут заносчивые мудрецы, у нас, напротив, всегда находят надёжный приют. Проходите.

***

Для ночлега путникам выделили небольшую, уединённую комнату, высеченную прямо в твёрдой скале. Простые каменные стены, две кровати с плетёными циновками и пузатый кувшин с чистой прохладной водой – после тревожной ночи в диком лесу и изматывающего дня под палящим солнцем это скромное жилище казалось им настоящим роскошным дворцом.

Тигнари коротко попрощался с ними у самого порога:

– Дальше я сопровождать вас не могу, мне необходимо как можно скорее вернуться назад к Коллеи. Кандакия подробно расскажет вам, каким именно путём лучше добраться до гробницы Царя Дешрета. Старайтесь продвигаться исключительно по подземным тропам и любой ценой избегайте открытых песков в дневное время.

Он внимательно посмотрел на притихшую Мию:

– Желаю удачи, моя дорогая «аномалия». Очень прошу, постарайся случайно не сломать мировое древо, когда, наконец, отыщешь его.

– Я буду предельно осторожна, – пообещала она и крепко обняла лесного стража.

На этот раз он даже не предпринял попытки отстраниться, а лишь смущённо и немного неловко похлопал девушку по спине.

– И обязательно приглядывай за ним, – добавил Тигнари, кивнув в сторону Дилюка. – Его физическая рана полностью затянулась, но Скверна успела оставить свой невидимый след. Если он вдруг начнёт использовать слишком много Пиро-энергии, его элементальные каналы могут воспалиться.

– Я обязательно прослежу за этим.