Глава 12. Ловушка...схлопнулась

***

О возвращении Джерарда в город стая узнала практически сразу. Ирония заключалась в том, что, несмотря на открытое противостояние Криса с отцом, Джерард со своими охотниками остановился именно в его доме. Крис не питал особых иллюзий и прекрасно понимал, что рано или поздно отец может решить избавиться и от него. Ведь для того, чтобы вновь возглавить клан Арджентов, Джерарду не нужны были те, кто мог встать у него на пути.

Но это было неважно. Крис собирался сыграть на непомерной самоуверенности старика и своей чокнутой сестрицы. От Стайлза мужчина уже знал, что задумал его отец, и сказать, что он был в ужасе, значило не сказать ничего. Крис почти сразу поверил в историю парня. Да, рассказ о возвращении в прошлое звучал как полный бред, но чужие глаза не врали. Они были слишком старыми для семнадцатилетнего парня, который видел такое, что ему, профессиональному охотнику, даже не снилось.

Конечно, сам Стайлз не особо хотел рассказывать о далёком будущем, но его эмоциональный срыв уже вызвал слишком много вопросов. Поэтому, чтобы избежать лишних конфликтов и недоразумений, он рассказал Крису и волчатам правду. Без подробностей, но даже этого оказалось достаточно, чтобы желание остановить Джерарда стало для Криса первостепенной задачей.

С выбором места для финального противостояния всё было предельно ясно. Им стал сгоревший особняк Хейлов — место, пропитанное отголосками былого семейного счастья и всепоглощающей болью утраты. Место, где когда-то всё началось, наконец должно было поставить точку во всей этой истории.

Именно поэтому Крис знал, что приманка сработает. Джерард не сможет устоять перед возможностью загнать, как он считал, трусливых шавок в угол. Старик всегда был слишком уверен в себе и привык считать, что именно он контролирует ситуацию. Он придёт и приведёт за собой своих бойцов, которые на самом деле вызывали у Криса лишь брезгливость.

Да, Крис не был хорошим человеком, но привык жить по принципу: «Мы охотимся только на тех, кто охотится на нас». И пусть Джерард, Кейт да и многие другие давно нарушили этот кодекс, Крис — нет. По крайней мере, он никогда не позволял себе превратить охоту в бессмысленную резню. У него, в конце концов, были честь и достоинство.

Поэтому, когда он увидел людей, выходящих из тёмных внедорожников, то сразу понял, что перед ним не просто охотники. Чёрные глаза, лица, искажённые непомерной злобой и жаждой убийства, выдавали их с головой. Это были звери в человеческом облике. Такие будут убивать и проливать кровь невинных, не обращая внимания на плач и мольбы о пощаде. Для них чужая жизнь ничего не стоила. Крис смотрел на них без эмоций, хотя внутри всё пылало от презрения и ярости. За свою жизнь он видел достаточно людей, которые называли себя охотниками, поэтому хорошо понимал разницу между теми, кто защищает, и теми, кто просто ищет повод убивать. Эти не пришли защищать кого-либо. Они пришли за кровью.

Убийцы.

Однако сейчас мужчина не мог ничем выдать своих истинных эмоций и мог лишь радоваться тому, что Эллисон осталась со стаей — в безопасности от этих людей.

А затем из последнего внедорожника вышли Джерард и Кейт.

Первый, как всегда, выглядел надменным ублюдком, хотя по ещё большему количеству морщин на лице и общей дряблости кожи Крис ясно увидел, насколько отец постарел за последнее время. Что касается сестры, то Кейт, как всегда, была прекрасна в своём диком сумасшествии. На это указывали ненормальный блеск в глазах и чарующе жуткая ухмылка на пухлых алых губах, больше похожая на оскал.

Крис невольно задержал на них взгляд. Когда-то эти двое были его семьёй. Когда-то он верил отцу, уважал его и даже не сомневался в том, что тот поступает правильно. Кейт же всегда оставалась для него человеком, которого он не мог до конца понять, но всё равно считал своей сестрой. Теперь от всего этого не осталось практически ничего. Перед ним стояли два человека, которых он знал всю жизнь, но которые давно перестали быть для него родными.

Стоило Джерарду увидеть своего сына, как по его лицу прошла судорога, которую он тут же скрыл под насквозь фальшивой дружелюбной улыбкой. Но Крис увидел. Конечно, можно было уповать на неожиданный инсульт, но мужчина был реалистом. И когда старик не рухнул замертво, он понял, что это, скорее всего, лишь очередное подтверждение его предположения о мнении отца о нём.

А вот Кейт своих эмоций особо не сдерживала. Брата она ненавидела, презирала и считала слабаком и предателем. На миг её глаза вспыхнули ядовито-зелёным. Это Крис тоже заметил, но совершенно не удивился. Видимо, у сестры всё-таки не хватило духу пустить себе пулю в голову.

Вспомнилась Виктория. Его прекрасная, сильная жена, которая могла бы сейчас быть жива — с ним, с их дочерью, — но оказалась для этого слишком гордой. Слишком преданной кодексу. Ирония заключалась в том, что именно этот кодекс в итоге и убил её.

В дом вошли только трое Арджентов и ещё пара человек, скорее всего приближённых к старику. Разместившись кто где, Крис замер возле стены, таким образом прикрывая спину и оставаясь лицом к врагам. Одна из его рук находилась максимально близко к кобуре, чтобы в любой момент иметь возможность выхватить пистолет.

Когда молчание начало затягиваться, Джерарду это наконец надоело. Он посмотрел в бесстрастное лицо сына и первым нарушил тишину:

— Что, даже не предложишь отцу выпить?

— Разве мы собрались здесь не для работы? — вопросом на вопрос ответил Крис.

— А где же малышка Эллисон? — лениво спросила Кейт. От липкой, неприятной ехидной нотки в её голосе мужчине захотелось поморщиться, а потом просто закрыть сестре рот, чтобы та не смела произносить имя его дочери так. — Неужели у щенка МакКолла?

— Эллисон уехала из города. Какая-то выставка в Нью-Йорке, на которую она очень хотела попасть, — спокойно соврал Крис.

И, судя по тому, как недовольно прищурилась сестра, поджимая губы, сделал это вполне успешно. Его сердце продолжало биться ровно.

— Ах, молодёжь, — начал было Джерард, вот только глаза его были холоднее льда. — У тебя есть для меня интересная информация?

— А у тебя? — снова вопросом на вопрос. И, похоже, такая манера общения уже начала бесить старика.

— Кристофер! — опасным тоном прошипел Джерард.

— Отец? — всё так же спокойно отозвался Крис.

Они несколько напряжённых мгновений смотрели друг на друга, и между ними словно искрили молнии. Уже давно не родные, не близкие. Не одна семья. Враги. И это понимал каждый из них. Каждый использовал другого, преследуя собственные цели. Поэтому никто не хотел уступать первым, но Крис знал, что затягивать этот разговор не стоит. Поэтому, повторив насквозь фальшивую улыбку отца, сказал:

— Стая Хейла маленькая и разобщённая. Неумелые щенки. МакКолл почти омега, потому что авторитет альфы для него ничего не значит. Да и Дерек слабый альфа. Двое его бет недавно сбежали от него. По всей видимости, где-то на границе появилась стая альф во главе с Девкалионом, но пока они не дают о себе знать. Растерзанных тел не находили.

Джерард слушал молча, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. На его лице постепенно проступало то самое выражение, которое Крис слишком хорошо помнил с детства: холодное, оценивающее. Словно перед ним находился не сын, а очередная задача, которую необходимо решить.

— Значит, МакКолл слаб, — наконец произнёс старик.

— Как бета — да. Как человек — нормальный парень, не создающий серьёзных проблем: наивен, туповат, подростковый максималист, — спокойно ответил Крис.

Кейт тихо усмехнулась.

— Ты всё ещё защищаешь этих тварей?

Крис медленно перевёл на неё взгляд.

— Я никого не защищаю. Я даю тебе информацию. Если ты не способна отличить одно от другого, это уже не моя проблема.

Улыбка на лице Кейт исчезла. Джерард поднял руку, останавливая дочь прежде, чем та успела ответить.

— А Питер Хейл?

— Не знаю, — безразлично пожал плечами Крис. — Вроде он уехал из города. Давно его не видел.

Джерард несколько секунд молча смотрел на него, словно пытался понять, врёт сын или действительно ничего не знает.

— Ну, раз это так, то сейчас идеальное время добить этих шавок.

— Отец? — заинтересованно подалась вперёд Кейт. Её глаза заблестели от предвкушения.

— Альфа слаб. Беты разобщены, убить их будет очень просто. Они не ожидают нападения. К тому же у нас больше людей.

— И что ты предлагаешь?

Джерард медленно улыбнулся.

— Тянуть нельзя. Нужно ударить первыми. Сегодня, максимум завтра. Мы больше не будем ждать, пока эти твари окрепнут. Бейкон-Хиллз слишком долго был их территорией. Пора напомнить им, кто здесь настоящий хозяин.

— По моим последним данным, стая почти постоянно находится на руинах сгоревшего дома Хейлов, — сказал Крис.

— Хорошо, мы знаем куда бить, — Джерард кивнул, не видя в этом ничего необычного, он знал о зависимости оборотней к территории.

Кейт усмехнулась, явно наслаждаясь каждой секундой. Крис же всё так же продолжал сохранять спокойствие, лишь слегка опустив взгляд, чтобы никто не заметил мелькнувшей в глазах усмешки. Отец и сестра уже начали рыть себе могилу, причём с таким энтузиазмом, будто сами торопились в неё забраться. Они были уверены, что нападут первыми. Уверены, что застанут стаю врасплох. Уверены, что знают, насколько слабы их противники.

Вот только они не знали главного.

Оборотни тоже готовились.

И когда Ардженты нанесут удар, их будет ждать совсем не та добыча, которую они себе представляли. Крису оставалось лишь надеяться, что сюрприз окажется достаточно большим, чтобы Джерард и Кейт наконец поняли простую вещь: иногда охотник слишком поздно осознаёт, что сам стал добычей.

Чтобы не тревожить слабые умы соседей, которые и так уже совали свои любопытные носы в окна в надежде разузнать новые сплетни, решили дождаться ночи.

Именно поэтому, едва город погрузился в темноту, Джерард и его свора начали готовиться к вылазке. В доме закипела суета. Оружие проверяли одно за другим, заполняли магазины, распределяли боеприпасы и коротко переговаривались между собой.

Охотников было действительно много. Намного больше, чем предполагал Крис, хотя Стайлз предупреждал его, что Джерард не сунется в Бейкон-Хиллз в одиночку. Люди появлялись один за другим, занимая комнаты, коридоры и даже часть двора. Некоторые из них были ему незнакомы, а других не видел долгие годы.

Так как дорога до Бейкон-Хиллз была неблизкой, многие устали и хотели отдохнуть. Из-за этого подготовка растянулась. Она была долгой и тщательной, заняв оставшийся вечер и почти весь следующий день. Оружие проверяли по несколько раз, распределяли боеприпасы, обсуждали маршрут и ещё раз проговаривали детали предстоящей охоты.

Крис всё это время старался оставаться в стороне, лишь изредка отвечая на вопросы Джерарда. Он прекрасно понимал, что охотники не должны заметить ничего подозрительного. Особенно сейчас, когда до начала охоты оставались считанные часы.

И только к ночи следующего дня Джерард наконец объявил, что они готовы выступать. Охотники один за другим покинули дом, рассаживаясь по машинам.

Ну что ж, пришло время посмотреть, насколько хорошо Джерард подготовился к собственной последней охоте.

Колонна тёмных внедорожников свернула с дороги и вскоре растворилась среди густого леса заповедника. Свет фар разрезал ночную темноту узкими белыми полосами, выхватывая из мрака мокрые стволы деревьев, спутанные ветви и туман, стелившийся по земле. Колёса тяжело давили на разбитую лесную дорогу, швыряя в стороны грязь и мелкие камни. Внутри машин почти не разговаривали. Лишь глухой рокот двигателей, редкий скрип подвески да приглушённое урчание моторов нарушали тишину. Чем глубже они забирались в лес, тем плотнее становилась темнота, словно сам заповедник не слишком-то желал впускать незваных гостей.

Впереди, за очередным поворотом, уже виднелось слабое мерцание фонарей. Старые деревья начали расступаться, открывая знакомую поляну и чёрный силуэт сгоревшего особняка Хейлов. Руины возвышались среди леса, похожие на огромный обугленный скелет, а пустые оконные проёмы смотрели в сторону приближающихся машин. Крис, сидевший в одном из внедорожников, невольно задержал взгляд на этом месте. Здесь когда-то погибла целая семья. Здесь началась история, которая спустя годы привела их всех обратно.

Иронично.

Машины остановились одна за другой, разрезая фарами темноту поляны. Из первой вышел Джерард, следом за ним Кейт. Женщина почти сразу начала по-звериному принюхиваться, медленно поворачивая голову из стороны в сторону. Она втягивала воздух, пытаясь уловить хоть малейший запах оборотней. На вопросительный взгляд отца лишь отрицательно покачала головой, давая понять — чисто. Ни одного запаха, ни одного движения, ничего подозрительного.

Чего Кейт не знала, так это того, что вся стая уже давно находилась здесь. Скрытая от посторонних глаз магией Стайлза, она с любопытством наблюдала за каждым шагом охотников. Они видели их. Слышали их. Знали, сколько их, где они находятся и что собираются делать. А сами охотники даже не подозревали, что всё это время находились под пристальным взглядом тех, кого приехали убивать.

План у стаи был прост, хотя и довольно рискованный: позволить охотникам поверить, что они действительно застали оборотней врасплох, оставаться скрытыми до последнего и уничтожить как можно больше людей, прежде чем снять маскировку и выйти против оставшихся в открытую. Риск был немаленьким, но выбора практически не оставалось. Медлить было нельзя. Найденный Джерардом артефакт мог в любой момент стать причиной настоящей катастрофы — стоило только разобраться со сдерживающими печатями, как запечатанные внутри него кровожадные демоны окажутся на свободе. Единственное, что хоть немного успокаивало Стайлза, — старик вряд ли сумел понять, как можно снять печать за столь короткое время.

И вот работа закипела. Охотники начали разгружать машины, расставлять ловушки и занимать позиции. Пока они были заняты подготовкой, Крис незаметно растворился в тени деревьев, уходя с линии атаки. Он выбрал место, откуда мог спокойно вести огонь и при этом оставаться незамеченным. Достав пистолет, мужчина проверил магазин и приготовился.

И вот...раздался первый выстрел.

Он был настолько громким и неожиданным, что несколько секунд никто не мог понять, что произошло. А затем один из охотников рухнул на землю, даже не успев вскрикнуть.

— В укрытие! — заорал кто-то и тут же сам упал замертво, когда раздался ещё один выстрел.

Бежать было поздно.

Казалось, что огонь шёл со всех сторон. Один выстрел, второй, третий. Охотники заметались, пытаясь понять, откуда ведётся атака. Они стреляли в ответ по деревьям, по окнам сгоревшего особняка, в темноту, но не видели ни единого противника. Невидимый барьер надёжно скрывал стаю, превращая охотников в практически неподвижные мишени. Конечно, сам барьер пропускал пули, но именно поэтому оборотни заранее заняли позиции, с которых могли вести огонь, оставаясь недосягаемыми для ответных выстрелов.

Конечно все прятались в доме: Эллисон и Лидия находились на верхних этажах, надёжно укрытые за баррикадами. В их тонких девичьих руках лежали облегчённые, но от этого не менее смертоносные снайперские винтовки. Несмотря на отсутствие большого опыта, обе девушки стреляли довольно метко. На первом этаже расположились Дерек и его беты, сжимая в руках пистолеты. Девкалион и близнецы скрывались в темноте леса за толстыми стволами деревьев. В их руках тоже было оружие, и альфа-альф откровенно наслаждался тем, что мог убивать охотников их же способом. Хотя это совершенно не отменяло того факта, что ему до безумия хотелось почувствовать на клыках вкус чужой крови.

Стайлз находился снаружи, за домом. Он удерживал барьер, сосредоточившись настолько, что практически не замечал ничего вокруг. Рядом с ним находился Питер, прикрывая его и одновременно выглядывая из-за укрытия, время от времени открывая огонь из небольшого автомата.

Крис же двигался между деревьями, выбирая цели одну за другой. Каждый раз, когда очередной охотник поднимал оружие или пытался перебежать к машине, раздавался сухой хлопок, и человек падал. Мужчина не испытывал ни малейшего сожаления. Эти люди пришли сюда убивать. И Крис без малейших колебаний собирался подарить им именно ту судьбу, которую они сами выбрали.

— Что происходит?! — взревела Кейт, прижавшись к боку внедорожника. Её глаза сверкали ядовитой зеленью, но на самом дне этого взгляда уже проступали страх и паника.

— Они стреляют из леса! — выкрикнул один из охотников.

— Нет! От дома! — закричал другой.

— Идиоты! Они стреляют отовсюду! — заорал третий.

— Чёртовы идиоты! Убейте их! — взревела Кейт.

— Сама дура! Куда, по-твоему, нам стрелять, если мы никого не видим?! — крикнул в ответ один из охотников.

Женщина раздражённо зарычала, демонстрируя всем кошачьи клыки и слегка посиневшую кожу. Кейт была в ярости. Но ещё сильнее её бесило собственное бессилие. Она ничего не могла сделать. Ни увидеть врага, ни понять, откуда ждать следующего выстрела. Но все же предприняв попытку, она высунулась из-за машины, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь среди деревьев, но тут же пригнулась, когда пуля ударила в металл буквально рядом с её головой.

— Блять!

Джерард тоже оказался за машиной. Старик тяжело дышал, сжимая в слегка дрожащей руке пистолет. Его глаза бешено метались по сторонам в поисках угрозы, но врага нигде не было видно.

— Ты же проверила территорию, — процедил он, гневно глядя на дочь. — Бесполезная тварь! Ты же сказала, что здесь никого нет!

Кейт ничего не ответила, лишь заскрипела зубами. Она тоже ничего не понимала.

Казалось, прошли часы, хотя на деле минуло чуть больше пяти минут. Выстрелы продолжались. Один за другим охотники падали как подкошенные.

Тридцать... Двадцать... Пятнадцать... Двенадцать...

И вот ещё два выстрела практически одновременно. Один охотник, прятавшийся за деревом, медленно сполз по стволу на землю. В его лбу зияло аккуратное отверстие. Второй, пытавшийся добраться до машины, рухнул, так и не успев открыть дверь.

Джерард выглянул из-за внедорожника и впервые за весь вечер позволил себе показать настоящий страх. Их было около тридцати. Тридцать профессиональных охотников с боевым опытом. А теперь осталось едва ли десять.

Как? Как такое вообще возможно?

Кейт снова выругалась сквозь зубы. Но вдруг огонь прекратился. Тишина, накрывшая территорию, стала почти осязаемой. И от этого ещё более издевательской. Охотники замерли, не понимая, что происходит. Кто-то судорожно перезаряжал оружие, кто-то выглядывал из-за машин, а кто-то просто тяжело дышал, пытаясь понять, куда исчез враг.

И тут Стайлз отпустил барьер. Магия дрогнула в воздухе, словно невидимая стена, а затем рассыпалась, исчезая среди ночного леса. И почти сразу раздались рыки. Охотники медленно подняли головы. Теперь они их видели. Из темноты, между деревьями, возле обугленных стен особняка и прямо перед машинами стояли оборотни. Их глаза светились разными цветами, отражаясь в ночи десятками ярких точек.

Они были окружены. Полностью. Ловушка захлопнулась. Только вот сработала она далеко не в их пользу.