Глава 22. Тень, скрытая среди звёзд

POV: Элиан

Теперь началось самое трудное.

Учёба.

Если раньше мне казалось, что самое сложное в моей жизни — вступительные экзамены в IFM, то теперь я была готова забрать свои слова обратно.

Первые занятия были посвящены истории Эверлейна.

Преподаватели рассказывали об эпохе зарождения королевства, о первых народах, первых королях и, конечно же, о магии.

Именно тогда я узнала, что магия существовала здесь практически с самого начала.

Первыми появились четыре великие стихии:

Огонь.
Вода.
Земля.
Воздух.

Их считали основой всего сущего.

Но существовала магия, о которой преподаватели говорили совершенно иначе.

О ней они говорили тише.

С особым почтением.

Тёмная магия.

И принадлежала она эльфам.

Эльфы делились на два народа — светлых и тёмных.

Светлые владели магией света, природы и исцеления.

А тёмные...

Тёмные владели самой тьмой.

Не просто отсутствие света.

А настоящая древняя энергия, способная разрушать, поглощать другие виды магии.

Люди боялись темных эльфов.

Настолько сильно, что много веков назад подняли против них восстание.

Люди были уверены, что однажды темные эльфы захватят Эверлейн.

Началась война.

Кровавая и беспощадная.

И в итоге темных эльфов осталось совсем немного.

И теперь их народ практически исчез с территории Эверлейна.

Я слушала всё это, не произнося ни слова.

Мне было сложно понять, как можно уничтожать целый народ только потому, что люди боялись того, что они могут сделать.

Но, видимо, этот мир оказался не таким сказочным, каким я представляла его в детстве.

Следующим испытанием стали манеры.

И вот тут я поняла, что история магии была просто разминкой.

Меня учили правильно сидеть.

Правильно стоять.

Правильно ходить.

Правильно держать голову.

Правильно улыбаться.

Правильно разговаривать.

И, конечно же...

Правильно есть.

Передо мной однажды поставили столько столовых приборов, что я несколько секунд просто смотрела на них, пытаясь понять, какой из них вообще предназначен для еды.

— Этот прибор справа предназначен для первого блюда.

— А этот?

— Для второго.

— А этот?

— Для десерта.

Я медленно посмотрела на преподавательницу.

— А если я возьму не тот?

Она посмотрела на меня так, словно я только что предложила съесть серебряную ложку.

— Тогда все поймут, что вы не обучены хорошим манерам.

Прекрасно.

Осанка тоже оказалась отдельным видом пытки.

Я всегда считала, что у меня хорошая осанка.

Как же сильно я ошибалась.

— Подбородок выше.

Я подняла голову.

— Не настолько.

Опустила.

— Слишком низко.

Я снова подняла.

— Спину выпрямите.

— Плечи назад.

Я выпрямилась.

— Вы что делаете?

— Стараюсь сидеть прямо.

— Вы изображаете жирафа?

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться.

И это было ещё далеко не всё.

Меня учили танцевать вальс.

Учились правильно подавать руку.

Правильно делать реверанс.

И даже...

Как носить перчатки.

В тот момент мне хотелось спросить:

Вы вообще серьёзно?

Но я промолчала.

Потому что каждый раз, когда я пыталась возражать, мне напоминали:

— В высшем обществе мелочей не бывает.

И, судя по всему, они действительно так считали.

За фигурой здесь следили так же строго, как я когда-то следила за своими эскизами.

Кожа должна быть безупречной.

Волосы — ухоженными.

Одежда — идеально выглаженной.

Даже походка оценивалась.

Из-за этого большую часть времени мне приходилось есть овощи, фрукты и лёгкие блюда.

Я скучала по французским круассанам так, будто они были моей первой любовью.

Больше всего меня удивляло другое.

Мои волосы.

В Эверлейне девушки с темными волосами встречались крайне редко.

Я видела блондинок, рыжих, светло-каштановых.

Даже девушек с розовыми и серебристыми волосами.

Но почти никогда — с такими, как у меня.

Иногда на меня смотрели так, будто мои темно-каштановые волосы были чем-то невероятным. А иногда словно они были чем-то отвратительным.

Почему среди девушек почти нет темноволосых?

Это вообще законно?

Но среди всего этого безумия было кое-что, что действительно меня заинтересовало.

Драконы.

Стоило преподавателю впервые открыть огромную книгу с их изображениями, как моя скука исчезла.

Я буквально подалась вперёд.

— Драконы считаются одними из древнейших существ Эверлейна, — рассказывал преподаватель. — Они обладают огромной силой и способны управлять различными видами магии.

Я рассматривала страницы одну за другой.

Драконы, покрытые золотой чешуёй.

Драконы, похожие на живые кристаллы.

Драконы с огромными крыльями и длинными хвостами.

Я не могла оторвать взгляд.

— Существуют десятки разновидностей, — продолжил преподаватель. — Некоторые из них крайне редки.

Вот это уже интересно.

К моему счастью, знания о драконах считались обязательными для любого человека, претендующего на положение в высшем обществе.

Поэтому я с огромным удовольствием учила их виды, происхождение, способности и историю.

И однажды я увидела её.

На странице была изображена тёмная фигура с огромными крыльями.

Чешуя казалась почти чёрной.

А глаза светились необычным зелёным цветом.

Под изображением стояло название:

Ночная фурия.

Я замерла.

— Ночная фурия считается легендарным видом, — сказал преподаватель.

Я прочитала дальше.

И чем больше узнавала, тем сильнее становилось моё восхищение.

Ночных фурий почитали даже другие драконы.

Их считали одними из сильнейших существ, когда-либо появлявшихся в Эверлейне.

Но дальше история становилась гораздо мрачнее.

Оказалось, что существовал способ получить магию дракона.

Убить его.

Провести древний ритуал.

И забрать его силу себе.

Так началась охота.

Охотники искали драконов ради их магии.

Особенно они охотились на ночных фурий.

Считалось, что их сила способна дать человеку достаточно могущества, чтобы однажды завоевать целое королевство.

Жадность людей привела к настоящему истреблению.

Множество видов драконов исчезло.

А ночных фурий...

Больше не осталось.

Самым известным охотником был человек по имени Ксерокс.

Именно он уничтожил последних представителей этого вида.

Но получить их магию ему так и не удалось.

После этого Ксерокс исчез.

Он словно растворился в истории.

Но его имя до сих пор произносили с опаской.

Я закрыла книгу.

Почему-то мне стало грустно.

Я никогда раньше не видела настоящего дракона.

Так прошёл целый месяц.

И наступил день экзамена.

Я думала, что останусь незаметной.

Как же наивно.

Стоило мне войти в здание, как я сразу почувствовала на себе десятки взглядов.

Кто-то шептался.

Кто-то показывал на меня пальцем.

Кто-то просто разглядывал, словно перед ним находилось неизвестное животное.

Я старалась не обращать внимания.

Но внутри всё равно было неприятно.

К счастью, никто не осмеливался подойти слишком близко.

Все знали, что я нахожусь под покровительством дома Рейвенхарт.

А связываться с герцогским родом никто не хотел.

Экзамен начался ровно в назначенное время.

На него давалось ровно два часа.

Первые двадцать вопросов были посвящены истории Эверлейна.

Затем пошли вопросы о магии.

О народах.

О драконах.

О королевских династиях.

О правилах высшего общества.

И, конечно же...

О манерах.

Ну зачем вам вообще понадобилось это на вступительном экзамене?!

Но я продолжала писать.

Час.

Полтора.

Два.

Когда я поставила последнюю точку, мои пальцы уже устали.

Я отложила перо.

Готово.

Я вышла из аудитории и вернулась в особняк.

На следующий день пришли результаты.

Я нервно развернула лист.

98 из 100.

Я несколько секунд просто смотрела на цифру.

— Девяносто восемь...

Я перечитала ещё раз.

Я поступила.

Более того...

Я вошла в пятёрку лучших поступивших.

С отличием.

Я не смогла сдержать улыбку.

После всего, что произошло со мной за последний месяц, это была первая настоящая победа.

Но Селестина даже не улыбнулась.

Она лишь спокойно посмотрела на результаты.

— Рано радоваться, дорогая.

Моя улыбка медленно исчезла.

— Что?

— Теперь тебе придётся заниматься ещё усерднее.

Она положила лист на стол.

— Академия Святого Томаса — не место, где тебе позволят расслабиться.

Герцогиня посмотрела прямо мне в глаза.

— Там тебя будут оценивать по десятибалльной системе. Каждый твой шаг, каждое слово, каждый жест будут замечены.

Я тяжело вздохнула.

Замечательно.

Я только что поступила в лучшую академию Эверлейна.

И вместо поздравлений меня ждало новое испытание.