глава 1. Тень в капюшоне

POV: Кай

Мы с Лукасом бесшумно перебрались через борт корабля и тут же растворились в густой тени парусов.

Соленый морской ветер трепал волосы, а тяжелые волны лениво ударялись о деревянный корпус. Где-то неподалеку раздавался грубый смех охотников, звон кружек и лязг оружия. Судя по всему, большая часть команды праздновала удачную охоту.

Для нас это было как нельзя кстати.

— Разделимся, — едва слышно произнес Лукас. — Так будет быстрее.

Я молча кивнул.

Мы уже не раз проверяли этот план на деле. Пока один освобождал драконов в носовой части корабля, второй занимался клетками на корме. Главное — не шуметь и ни в коем случае не попасться на глаза охотникам.

Каждая секунда была на вес золота.

Я осторожно двинулся между рядами клеток.

Из каждой на меня смотрели разные драконы.

Одни тихо поскуливали, другие испуганно жались к прутьям, а самые крупные лишь тяжело дышали, не сводя с меня настороженного взгляда.

— Потерпите еще немного... — почти беззвучно прошептал я, возясь с первым замком.

Щелк.

Дверца медленно приоткрылась.

Дракон словно не поверил своему счастью.

Он еще несколько секунд неподвижно смотрел на меня, а затем осторожно выбрался наружу и бесшумно исчез во тьме.

Один.

Я направился к следующей клетке.

Потом еще к одной.

Все шло подозрительно гладко.

И именно это меня беспокоило.

Когда слишком долго все идет по плану, обязательно случается что-то паршивое.

Подойдя к очередной клетке, я машинально опустил взгляд на металлическую пластину, прибитую к ее боку.

В следующую секунду внутри все похолодело.

На серебристом металле извивалась выгравированная змея.

Серебряная змея.

Я застыл.

Нет...

Только не это.

Эта эмблема принадлежала одному-единственному человеку.

Ксероксу.

Самому жестокому и беспощадному охотнику на драконов, имя которого знали даже дети. О нем рассказывали страшные истории, им пугали непослушных малышей, а многие взрослые предпочитали вовсе не произносить его имя вслух.

И сейчас я находился...

На его корабле.

— Черт...

Я судорожно огляделся.

Если это действительно судно Ксерокса, то нам нужно убираться отсюда немедленно.

Освободить оставшихся драконов и исчезнуть раньше, чем хозяин этого плавучего кошмара узнает о нашем визите.

Я уже собирался окликнуть Лукаса, как вдруг заметил движение.

Возле одной из дальних клеток стоял человек.

Длинный темный плащ полностью скрывал его фигуру, а глубокий капюшон не позволял разглядеть лица.

Я прищурился.

Еще один охотник?

Нет.

Слишком уж осторожно он двигался.

Тогда...

В голове мелькнула совершенно нелепая мысль.

— Ничего пооригинальнее не придумал? — тихо усмехнулся я, выходя из тени. — Решил ограбить других охотников? Не слишком ли самонадеянно?

Незнакомец даже не вздрогнул.

— Даю тебе три секунды, чтобы исчезнуть отсюда, — произнес я как можно холоднее. — Иначе пожалеешь.

Медленно.

Очень медленно.

Фигура повернула голову в мою сторону.

Капюшон по-прежнему полностью скрывал лицо.

Я был уверен, что сейчас этот бедолага либо бросится бежать, либо начнет умолять не убивать его.

Но вместо этого услышал лишь короткий презрительный смешок.

— Нашел чем угрожать, — раздался спокойный холодный голос. — Думаешь, твои никчемные слова хоть как-то повлияют на меня?

Женский голос.

Я растерянно моргнул.

Что?..

Не успел я опомниться, как незнакомка уже развернулась и, словно тень, исчезла между клетками.

Я еще несколько секунд продолжал смотреть ей вслед.

Что...

За...

Черт.

По какой-то причине я даже не допускал мысли, что под плащом может скрываться девушка.

Да еще и охотница.

Лукас ни за что не поверит.

Хотя...

Куда сильнее меня беспокоило совсем другое.

Она находилась на корабле Ксерокса.

Причем явно не как член его команды.

Если она действительно решила что-то украсть у самого Ксерокса...

То либо она безумно смелая.

Либо просто безумная.

И почему-то второй вариант казался мне более правдоподобным.

— Кай!

Тихий оклик заставил меня обернуться.

Из-за клеток показался Лукас.

На его лице, как обычно, сияла широкая улыбка, будто мы прогуливались по рынку, а не пробрались на корабль самого опасного охотника в мире.

— Ты чего здесь прохлаждаешься? — шепотом возмутился он. — Я уже освободил половину драконов, а ты все еще возишься с первыми клетками. Что-то это на тебя совсем не похоже.

Я устало потер переносицу.

— Лукас...

— М?

— Мы сейчас на корабле Ксерокса.

Улыбка медленно исчезла с его лица.

Я уже приготовился увидеть привычную панику.

Но вместо этого он лишь удивленно вскинул бровь.

— Серьезно?

— Более чем. И это еще не все.

— Только не говори, что...

— На корабле находится еще одна охотница.

Несколько секунд Лукас молча смотрел на меня.

А затем...

Неожиданно расхохотался.

Мне захотелось столкнуть его за борт.

— Кай, признавайся, ты это сейчас специально придумал? — сквозь смех прошептал он. — Нет, правда, я почти поверил. Охотница? Здесь? Да еще ночью? Это даже звучит смешно.

Я раздраженно закатил глаза.

— То есть из всего, что я сказал, тебя заинтересовала только девушка?

— Конечно.

— А то, что мы находимся на корабле врага королевства?

— Ну... это тоже слегка напрягает.

— Слегка?

— Совсем чуть-чуть.

—Его считали мёртвым.

Он лишь пожал плечами.

—Ну, мёртвые ведь иногда воскрешают.

Я тяжело вздохнул.

Иногда мне казалось, что Лукас родился без чувства самосохранения.

— Ладно, — наконец произнес он уже серьезнее. — Ты прав. Нужно заканчивать и убираться отсюда.

Он хлопнул меня по плечу.

— Освобождай своих драконов. А я пока отвлеку охотников.

— Лукас...

— Что?

— Постарайся не умереть.

Он широко ухмыльнулся.

— Не обещаю.

И прежде чем я успел что-либо ответить, растворился среди клеток.

Я лишь покачал головой.

Неисправим.

Даже оказавшись на корабле Ксерокса, он умудрялся шутить так, словно опасность существовала исключительно для других людей.

Проводив Лукаса взглядом, я уже собирался вернуться к ближайшей клетке, как краем глаза снова заметил движение.

Самая дальняя клетка.

Та самая незнакомка.

Она стояла ко мне спиной, словно весь остальной мир перестал для нее существовать.

Я невольно остановился.

Нет.

Мне определенно не стоило сейчас тратить время на какую-то подозрительную девицу. Мы находились на корабле Ксерокса, и каждая лишняя секунда могла стоить жизни.

Но...

Черт.

Любопытство всегда было моей слабостью.

Я тихо проскользнул за ряд старых бочек и осторожно выглянул.

Посмотрим, что ты задумала.

Девушка сделала несколько медленных шагов к клетке.

Запертый внутри дракон тут же напрягся.

— Тише ты, — прошептала незнакомка, бросив быстрый взгляд в сторону палубы. — Хочешь, чтобы эти идиоты нас услышали?

Дракон не отступил.

И не успокоился.

Наоборот.

Рык стал только громче.

Я усмехнулся про себя.

Вот именно.

Драконов невозможно провести красивыми словами.

Они чувствуют людей лучше, чем сами люди чувствуют друг друга.

— Да уж... — едва слышно пробормотала она. — Упрямый.

Она устало вздохнула.

— Учти... я делаю это ради тебя.

С этими словами девушка медленно подняла руки к капюшону.

Одним плавным движением она откинула его назад.

И время будто остановилось.

Темно-каштановые волосы, мягкой волной рассыпались по ее плечам.

Ночной ветер осторожно перебирал длинные пряди, а холодный лунный свет серебрил их, заставляя переливаться необычайно красиво.

Я невольно задержал дыхание.

Она стояла вполоборота.

Лица почти не было видно.

Но даже этого оказалось достаточно.

Никаких резких черт, присущих большинству девушек в этом королевстве, обычно впалые щеки и выразительные скулы, но у нее их не было.

Наоборот.

Ее профиль казался удивительно мягким.

Аккуратный вздёрнутый носик.

Длинные густые ресницы.

Чуть пухлые губы, сейчас едва заметно сжатые от волнения.

В ней не было ничего, что напоминало бы человека, посвятившего свою жизнь убийству драконов.

И именно это настораживало сильнее всего.

Она была слишком...

Красивой.

Странно.

Никогда бы не подумал, что подобная мысль придет мне в голову посреди вражеского корабля.

— Видишь? — тихо произнесла она, глядя прямо на дракона. — Я даже лицо тебе показала. Неужели этого недостаточно, чтобы ты мне поверил?

Дракон склонил голову набок.

Кажется...

Он действительно задумался.

Я удивленно приподнял бровь.

Неужели сработало?

Девушка медленно опустилась перед клеткой на колени.

Протянула руки.

Коснулась холодных железных прутьев.

Закрыла глаза.

На ее лице появилась едва заметная складка между бровями, словно каждое следующее действие требовало огромных усилий.

Несколько секунд ничего не происходило.

А затем...

Из кончиков ее пальцев медленно начал струиться густой темно-фиолетовый дым.

Он был настолько плотным, что казался почти живым.

Дым медленно обвивал железные прутья, просачивался между ними, расползался по всей клетке, пока не окутал ее целиком.

Я замер.

Что...

Это...

Такую магию я видел лишь несколько раз.

Нет.

Подождите.

Это ведь...

Внутри все похолодело.

Нет.

Нет.

Этого просто не может быть.

Темная магия.

Твою...

Мать.

Я почувствовал, как сердце пропустило удар.

О темной магии рассказывали лишь в старых легендах.

Только эльфам королевства Ноктэрис была подвластна эта магия, но прямо передо мной стояла девушка, которая свободно пользовалась этой силой

Я не мог пошевелиться.

Не мог отвести взгляд.

Да что она вообще такое?..

Не прошло и нескольких секунд, как дым начал исчезать.

Вместе с ним раздался громкий металлический треск.

Замок раскололся надвое.

Дверца клетки резко распахнулась.

Девушка шумно выдохнула и устало улыбнулась.

На ее лбу выступили мелкие капли пота.

Похоже, подобная магия давалась ей совсем не легко.

— Ну вот... — тихо сказала она. Ты свободен.

Она ласково улыбнулась.

— Теперь можешь...

Фраза так и осталась незаконченной.

Из глубины клетки медленно вышел дракон.

Нет...

Не просто дракон.

У меня пересохло во рту.

Черная чешуя словно поглощала сам лунный свет.

Изящное, но невероятно сильное тело двигалось бесшумно, будто сотканное из самой ночи.

Я почувствовал, как ноги буквально приросли к палубе.

Ночная Фурия.

Невозможно.

Я смотрел на него, забыв, как дышать.

Последняя Ночная Фурия исчезла несколько столетий назад.

Об этом знали все.

О них писали книги.

Слагали легенды.

Спорили, живы ли они вообще.

А сейчас одна из них стояла всего в нескольких шагах от меня.

Живая.

Настоящая.

Если бы кто-нибудь рассказал мне об этом еще вчера...

Я бы рассмеялся ему в лицо.

Но сейчас смеяться совершенно не хотелось.

По спине медленно пробежал холодок.

И тут до меня дошло кое-что еще.

Фурии.

Они не доверяли людям.

Никогда.

Я резко перевел взгляд на девушку.

Она все так же сидела перед ним на коленях.

Даже не попыталась отползти.

Что...

Она творит?

Неужели не понимает, насколько это опасно?

Фурия сделала медленный шаг вперед.

Ее ярко-зеленые глаза вспыхнули в темноте.

Из груди вырвалось низкое угрожающее рычание.

Я непроизвольно сжал кулаки.

«Отойди...

Пожалуйста, просто отойди...»

Но девушка даже не шелохнулась.

Словно совершенно не боялась.

Или...

Ей уже было все равно.