4. Когда лес говорит

Лес встретил их тишиной.

Не мертвой - живой. Такой, что слушает.

Маришка шла по узкой тропинке рядом с Соней и Эмилией, стараясь не отставать. Воздух здесь был другим — чище, глубже. Оно наполняло грудь так, будто с каждым вдохом становилось легче дышать.

Но в то же время — странно беспокойно.

Она чувствовала это еще утром.

Остина не было рядом, но он был где-то рядом — и это чувство не исчезало. Словно невидимая нить тянулась между ними, заставляя ее то и дело оглядываться.

Он шел немного позади — вместе с Дрейком и Яном.

Остин держал дистанцию. Слишком правильную. Слишком контролируемую.

— Ты не имеешь права так себя вести, — тихо сказал Дрейк, когда они немного отстали.

— Я знаю, — ответил Остин, не глядя на него.

— Тогда почему ты ведешь себя именно так?

Остин сжал челюсти.

— Потому что она человек.

— Она твоя, — спокойно, но твердо ответил Дрейк. — Ты почувствовал это в первую же секунду. Я тоже.

Остин остановился.

— Я не просил об этом.

— Никто из нас не просил, — сказал Дрейк. — Но мы не убегаем.

— Если я приму это... — Остин говорил медленно. — Она станет мишенью.

— Она уже ею стала.

Остин на мгновение закрыл глаза.

Ян молчал, но его взгляд был тяжелым.

— Сколько еще ты собираешься делать вид, что между вами ничего нет? — спросил он наконец.

— До тех пор, пока я смогу защитить ее, — ответил Остин. — Даже если она никогда не узнает правду.

Соня замерла.

Эмилия медленно вздохнула.

Дрейк уже знал.

Он почувствовал это запахом — резким, чужим, слишком хищным для этой территории.

— Назад, — тихо, но властно сказал он.

В тот же момент Остин оказался рядом с Маришкой.

Не впереди.

Не за спиной.

Рядом.

Его плечо едва коснулось ее руки — знак, который она почувствовала раньше, чем осознала. Защита. Контроль. Присутствие.

Остин медленно вздохнул.

Чужой волк.

Самец.

Взрослый.

Дерзкий.

— Это не наш, — низко проговорил Ян, принюхиваясь. Его голос был напряженным. — И он знает, что мы его почувствовали.

Дрейк сделал шаг вперед.

— Это моя территория, — громко сказал он, обращаясь не к людям, а к лесу. — Выходи или убирайся.

Ответа не было.

Но запах стал гуще. Ближе.

Маришка почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Я ничего не вижу... — прошептала она.

— Потому что он не хочет, — ответил Остин так тихо, что это было только для нее. — Но он слышит нас.

Ее сердце заколотило.

— Остин... — она не знала, что хотела сказать. Спросить. Понять.

Он повернул к ней голову.

И в его глазах не было страха.

Только ярость альфы.

— Не уходи от меня, — сказал он. — Что бы ни случилось.

Дрейк резко поднял руку — знак.

Ян был немного впереди Соны и Эмилии, полностью сосредоточенный.

— Это предупреждение, — глухо проговорил Дрейк в сторону деревьев. — В следующий раз я не буду говорить.

Запах резко оборвался.

Ни шагов.

Нет движения.

Лес снова ожил.

Маришка выдохнула, только сейчас осознав, что задерживала дыхание.

— Это... было опасно? — тихо спросила она.

Остин смотрел туда, где только что был враг.

— Да, — честно ответил он.

— А ты... — она сглотнула. — Ты не из этой стаи, да?

Он медленно посмотрел на нее.

И в этот раз не стал врать.

— Нет.

Это слово зависло между ними тяжелее, чем любое признание.

Маришка вдруг поняла:

Она стоит между двумя альфами,

В лесу, где инстинкты говорят громче слов,

И что-то в этой истории значительно глубже, чем она думала.