Часть 2. Глава 3. Эрфиан
Тосканские земли
- Чертов Лотар как сквозь землю провалился. А вместе с ним принц, принцесса и твой обожаемый племянник. Если они и вправду ушли на север, то о них можно забыть до начала весны. И какой дьявол понес необращенных в северные земли, Великая Тьма меня разбери? Да я не полезу туда даже ради мешка храмового серебра.
Сказав это, Тиан бросил короткий взгляд на Эрфиана. На лице гостя появилось искреннее непонимание, и он, будто вспомнив, с кем говорит, стыдливо отвел глаза, добавив:
- Великий.
Не следовало приводить ему светлую эльфийку до начала беседы. Да и после, если уж на то пошло, тоже. Хозяин виллы уже в который раз задумался о том, что платит вампиру слишком много, а сведений получает слишком мало. Тиану было поручено найти Лотара, и свою работу он выполнял на совесть. А в том, что Дит Сновидец водит подопечных сложными путями и скроется даже от темных шаманов, если те отправятся на поиски, никто не виноват. Отправить вампира в северные земли? По-хорошему стоило бы. Но не за мешок храмового серебра. Страшно вспомнить, в какую сумму Эрфиану обошлась принцесса светлых эльфов, которую он преподнес Тиану в качестве угощения.
После того, как Лотар со спутниками покинули Амин, новости о них начали приходить реже, а потом и вовсе сошли на «нет». Примерно так же дела обстояли с Лоизой, Рикардом и Нолфом. Они до сих пор жили в Фелоте, но никто не мог сказать, чем они занимаются, как зарабатывают на жизнь и в какие края отправятся после того, как в Мир вернется весна. И куда, во имя всех богов, запропастились Айя и принц Дариан? Эрфиан ощущал себя слепым котенком, и это приводило его в ярость. Если ты не знаешь, что происходит, то не владеешь ситуацией. Следовательно, ей владеют другие. А это опасно, особенно в случае Дита Сновидца. Однажды он подговорил вампиров напасть на деревню темных эльфов. Кто знает, что взбредет ему в голову через несколько лун.
Но пусть Великая Тьма возьмет этого Дита Сновидца. Самым странным, по мнению хозяина виллы, было другое. Как Ирфин и трое сопровождавших его воинов умудрились раствориться в воздухе? Такая компания привлечет внимание и в Амине, и в крохотной тосканской деревне, и в северных землях. Красивый синеглазый мужчина с благородным лицом, носящий одежду крестьянина, и его спутники, вооруженные парными клинками. Оглянется даже житель Фелота, привыкший к любым странностям. Может, Ирфин давным-давно расправился с Лотаром? Но если так, почему Тира и Тор до сих пор не вернулись? Стотысячная загадка. А временем на разгадывание загадок Эрфиан не располагал. Да и желанием это делать тоже. Большую часть своих сил он тратил на то, чтобы держать лицо перед многочисленными просителями и мудро распределять деньги, чересчур быстро утекающие из казны.
- Мешка с храмовым серебром я для тебя не припас, - сообщил хозяин виллы Тиану. - Но напомню, что ты мой дорогой гость и можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.
- Премного благодарен, но уж лучше я вернусь домой, в Фелот. Я заскучал по солнцу и обществу полуодетых красавиц, которые прячут лица под прозрачными накидками.
- Воля твоя.
Эрфиан взял со стола серебряный колокольчик и уже хотел позвать Давида, но вампир поднял руку, привлекая внимание.
- До того, как приехать к тебе, я побывал в клане вампира Александра... ах да, теперь его следует называть кланом вампира Нисана. Если ты хочешь узнать последние новости, могу сообщить их сейчас... или дождемся завтрака. Ее высочество скучает, и я рискую навлечь на себя гнев особы королевских кровей.
- Принцесса хорошо воспитана и умеет ждать. - Хозяин виллы вернул колокольчик на место и сцепил пальцы в замок. - Что ты узнал в клане?
- Не так уж и много, - пожал плечами Тиан, напуская на себя безразличный вид. - Кое-кто поговаривает, что первый советник Исхар разозлился на Нисана за ту выходку на пиру в честь церемонии смены главы клана.
- Да-да, ему пришлось посидеть в темнице, - закивал Эрфиан. - Об этом я уже слышал. Исхар в последнее время вел себя чересчур нагло, и не могу сказать, что он этого не заслужил. Что еще?
- Я привез великолепное платье, которое заказывала у меня Медея. Она захотела примерить его и предложила мне взглянуть, хорошо ли сидит наряд. Я уверил ее, что такая женщина будет выглядеть неотразимой даже в грязном рубище, но, как ты понимаешь, отказаться не смог. Она пережила серьезное потрясение, и мое «нет» расстроило бы ее.
Хозяин виллы в очередной раз кивнул, уже не скрывая нетерпения. Этот день все не кончался, а мечты о горячей ванне преследовали его чуть ли не с обеда.
- Я смиренно ждал в приемной зале покоев госпожи Медеи, - продолжил Тиан. - И как ты думаешь, кто вышел из ее спальни?
- Флавий, конечно же. Они брат и сестра по создателю. И когда-то были любовниками. Кто может утешить госпожу Медею лучше, чем близкий друг?
- Твоя проницательность в кои-то веки тебе изменила. - Вампир широко улыбнулся. - Первый советник Исхар. И вид у него был такой довольный, будто он маленький эльфенок, и ему подали огромное блюдо орехов в меду. - Он задумчиво потер подбородок. - Хм. Я только что сравнил госпожу Медею с орехами в меду?.. Кровь ее высочества разбудила во мне талант поэта.
- Правда? - удивился Эрфиан.
- Чистая правда, - подтвердил Тиан. - Когда-то я писал стихи. Давным-давно. Можно сказать, в прошлой жизни.
- Я про Исхара. Ты не ошибся? Это был он?
Вампир в сердцах отмахнулся от слов собеседника.
- Конечно, он! Я устал после долгой дороги, но зрение мне, слава богу, еще не изменило. Но самое интересное случилось потом. Госпожа Медея задерживалась, и я вышел из дома для того, чтобы прогуляться на свежем воздухе. Первый советник Исхар шел рядом, мы мирно беседовали. И вот откуда ни возьмись появляется Флавий. Смотрит сначала на меня, потом - на Исхара. Смотрит так, будто готов убить того на месте. И, наверное, убил бы, если бы я его не сопровождал. Госпожа Медея до сих пор не сняла траур, но уже обзавелась вереницей ревнивых поклонников.
Эрфиан поморщился.
- Возвращайся к ее высочеству. Встретимся за завтраком.
***
Утро выдалось теплым и солнечным, и слуги накрыли к завтраку во внутреннем дворе виллы. Проснувшийся позже обычного Эрфиан умудрился пропустить не только ежедневное напутствие Ниры, но и первую смену блюд.
- Я виноват, моя госпожа, - негромко сказал он, усаживаясь по правую руку от жрицы.
- Великого задержали его обеты? - предположила Нира, с улыбкой подставляя лицо солнечным лучам.
- Если я и исполнял их, то во сне. И по пробуждении обо всем забыл.
- Тебе следует научиться любить зиму так же сильно, как лето. Госпожа учит нас, что все времена года одинаково прекрасны. Нельзя любить день, не полюбив ночь - и наоборот. Нельзя искренне восхищаться летом, если ты не умеешь наслаждаться холодными зимними месяцами. Все в этом мире создано для того, чтобы мы жили и радовались каждому новому дню, что бы он ни приносил.
Эрфиан поднял руку ладонью вверх, отказываясь от предложенного слугой пряного риса.
- Великий пожелает фруктов? - осведомился тот.
- Горячего вина со специями. - Хозяин виллы посмотрел на жрицу. - Каждое ваше слово - воплощенные мудрость и истина, мадонна.
Нира вернулась к лежавшей на ее тарелке ножке жареного кролика.
- Принеся обет безбрачия и получив обруч главной жрицы, я превратилась в сосуд для мудрости госпожи. Если ты слышишь истину из моих уст, то это Ее истина. Это тебе известно. Равно как и то, что лесть, пусть бы и умелая, не помогает нам в познании себя. Прислушиваясь к голосу своего сердца, мы открываем наши слабости. Так легко впасть в уныние, когда день становится короче, ночь - длиннее, и в мир приходят холода. Но мы приносили обеты не для того, чтобы грустить по ушедшему лету. Сегодня ты скучаешь по теплу, а завтра, неровен час, будешь сожалеть об оставившей тебя женщине. Жизнь полна удовольствий, большую часть которых мы еще не изведали. Тот, чьи мысли пребывают в прошлом, не постигнет их. Тот, чьи мысли пребывают в будущем - тоже. У нас есть бесконечное «сейчас», и оно прекрасно. Не забывай об этом, жрец.
Впору было напомнить Нире о том, что он принял обеты в Фелоте, да еще и посреди лета, причем жаркого, и прожил там довольно долго, а зимы в те времена нынешним и в подметки не годились, но Эрфиан промолчал. Во-первых, потому, что не хотел нарваться на очередную проповедь. Во-вторых, потому, что зерно истины в ее словах присутствовало. В-третьих, она носила обруч главной жрицы, а, значит, имела право на говорить подобное. Хозяин виллы носил перстень члена Ордена, но, как при каждом удобном случае повторяла Дана, от прежней веры отказываться не стал. Нира являлась главной жрицей храма богини сладострастия в этих землях, а он принадлежал к этому храму и должен был прислушиваться к ее словам.
- Советую угоститься свежим сыром, моя госпожа, - вежливо перевел тему Эрфиан. - Мукти хвастался, что на этот раз он вышел особенно вкусным.
- С удовольствием, - величественно кивнула жрица.
Она отломила от небольшой буханки ломоть только что испеченного хлеба. Гости и жители виллы, расположившиеся за столом, за обе щеки уплетали мясную похлебку, нахваливая кулинарные таланты главного повара и его подопечных. Даже Давид, равнодушный к пище, в кои-то веки ел с аппетитом и болтал с приятелями-эльфами. Чуть поодаль сидели Мансур и Хайзар, напротив расположился хранитель знаний. Эрфиан в очередной раз оглядел собравшихся и сделал знак старшему воину.
- Слушаю, Великий, - отозвался Хайзар, торопливо прожевав хлеб.
- Иллария должна была приехать еще вчера вечером. Твои воины передали ей мои слова?
- Я помню о твоих словах, Великий, и несколько раз повторил их для вечерней и ночной стражи. Но госпожа Иллария до сих пор не приехала. Мы не видели ни ее, ни сопровождавших ее эльфов.
Первая неприятная новость за день - и, скорее всего, не последняя. Чем, во имя всех богов, она занимается в деревне, и что ее задержало? За это время можно собрать двадцать советов. Она так занята, что даже не удосужилась ему написать. То ли белая мантия с золотым шитьем вскружила ей голову, то ли девчонка до сих пор не поняла, что превратилась из служанки в советника, и этот статус накладывает определенные обязательства. Для полного счастья ему не хватает только очередного скандала Даны. Слава богам, она уехала на охоту, взяв с собой Винсента, и в ближайшие пару лун на вилле они не появятся. Великий счастливо избавлен от сцен ревности, которые так любит закатывать его подруга, а Леонид - от почти старшего карателя, напрашивающегося в ученики.
- Жаль. Что же. Воздадим должное завтраку. Где мое вино?
Услышав за спиной тихие шаги, Эрфиан обернулся. Он ожидал увидеть слугу, ушедшего на кухню за напитком, но его ожидал сюрприз.
- Нетта! - ахнул Давид, так и не донеся полную похлебки ложку до рта. Он широко улыбнулся, превратившись в маленького шкодного эльфенка, а потом покраснел и отвел глаза. - Привет.
Молодая эльфийка с развевавшимися на ветру золотисто-каштановыми волосами, одетая в черное, подошла к хозяину виллы и поклонилась.
- Великий. Прости, что отвлекаю тебя от еды, но госпожа послала меня со срочным письмом. Я должна была приехать ночью. Начался сильный дождь, пришлось спрятаться от непогоды в придорожном трактире.
- Прошу, садись, - сказал Эрфиан, кивая на свободное место по левую руку от Давида. - Чем бы тебя ни кормили в трактире, ты успела проголодаться. И вряд ли тамошняя еда сравнится с тем, что готовит волшебник Мукти.
Большая часть слуг-темных эльфов вежливо отодвигала свои стулья, когда рядом с ними садилась незамужняя девушка, но Давид остался на месте. Он зачарованно наблюдал за тем, как Нетта снимает пояс с оружием и кладет его на пол. Внешностью Великая Тьма личного слугу хозяина виллы не обделила: высокий, статный, с тонким бледным лицом и печальными черными глазами, которые женщины находили привлекательными. Он мог бы выбрать одну из них, но влюбился - кто бы мог подумать - в личную служанку Весты. Нетта, как и Давид, появилась на свет в клане, но принадлежала не к первому, а ко второму поколению темных эльфов, родившихся в чужих землях. Она не интересовалась историей предков, плохо понимала, кто такие янтарные Жрецы и не грезила о боевых подвигах, в отличие от Кантары, подруги Медеи. Веста выбрала ее за необычный цвет волос. А еще - за ощущение мира и спокойствия, которое в Нетте уловила даже Дана. Они с Давидом могли бы стать чудесной парой... но Веста со служанкой не расстанется. А Эрфиан, в свою очередь, не намерен расставаться со слугой. Темного языка он не знал и порой вел себя слишком высокомерно по отношению к другим, но был исполнительным и расторопным. А еще умел хранить секреты. Что, впрочем, не мешало ему разносить сплетни по всей вилле.
- Как поживает твоя госпожа? - осведомился Эрфиан, когда ему наконец-то принесли вино, а Нетте - пряный рис и жареную рыбу с овощами.
- Прекрасна, как первые звезды, Великий, и милосердна, как прохлада, приходящая в пустыню по вечерам, - улыбнулась эльфийка. - Она хотела приехать к тебе лично, но дела задержали ее. Просителей слишком много, а еще дознание по поводу смерти вампира Александра...
Гости за столом притихли, и Нетта испуганно огляделась, заподозрив, что сказала лишнее.
- Она написала тебе письмо, Великий. Если позволишь, я передам его после того, как...
- После завтрака явятся просители, а вечером я уезжаю в клан Нисана. Лучшего времени для передачи письма, чем сейчас, не найти.
Поколебавшись, эльфийка достала небольшой конверт и протянула его Эрфиану. Он сломал печать с изображением полумесяца, личным символом Весты, достал послание, прочитал написанные чуть угловатым почерком строки, оглядел широкий росчерк внизу страницы и поднял глаза.
- Давид.
Румянец со щек слуги до сих пор не сошел, но стоило ему услышать голос хозяина - и влюбленная улыбка вмиг сменилась серьезным выражением лица.
- Да, Великий?
- Прикажи седлать лошадь. Я выезжаю после завтрака. Мне нужно заглянуть к Весте. Оттуда направлюсь в клан.
- Ты поедешь... в одиночестве, Великий? - со слабой надеждой спросил Давид.
- Свита мне не нужна, красивая одежда - тоже. Вряд ли Нисан оскорбится, если я явлюсь к нему в черном, а Весте все равно, как выглядят ее гости. Не на бал же я собираюсь.
- Что передать просителям?
- Деньгами пусть распоряжается Джамаль. Воинами - Хайзар. Мукти знает, сколько еды осталось в погребах, и снабдит пищей нуждающихся. А разрешения на внеочередные обращения для вампиров и трагические истории любви обращенных и светлых эльфов подождут до следующей луны. Как по мне - до следующей весны.
Слуга понурил голову и, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола.
- Как пожелает Великий.
***
Иудея, Палестина (храмовые земли)
Дом Весты находился в паре дней пути от горного ущелья, которое когда-то выбрал Орлин для основания новой деревни темных эльфов. Хранительница храмовых земель поселилась в лесу на берегу озерца с чистой и холодной как лед водой. Когда вдали показались первые деревья, Эрфиан пустил лошадь шагом. Та пару раз останавливалась для того, чтобы пощипать траву, вдоволь напилась из горной речушки и безропотно понесла седока дальше, но стоило им углубиться в чащу - и животное заупрямилось. Лошадь мотала головой, фыркала, жалобно ржала и всем своим видом показывала, что лес ей не по душе. Эрфиан тяжело вздохнул, спешился и повел ее под уздцы.
Кобылу ему преподнес король деревни светлых эльфов, расположившейся на тосканских холмах неподалеку от виллы. От вида такой красавицы дух захватило даже у Тедрика, старшего конюха, который в лошадях разбирался превосходно. Черная, как ночь, с точеными ногами и шелковистой гривой, свисающей почти до земли. Недостаток у Леды - так назвали кобылу - был только один. Она, как и все «нормальные» животные, до смерти боялась Темного леса. Именно по нему сейчас и шел старший каратель Эрфиан. Жившие вблизи Темного Храма каратели ездили на лошадях из здешних конюшен. Винсент - на черном арабском скакуне Сагире. Веста - на серебристой кобыле по имени Лунный Свет. Киллиан не раз предлагал Эрфиану последовать их примеру, но он отказывался. «Храмовые» лошади ему не нравились. Он не мог отделаться от мысли, что они родились в неволе, пусть и паслись на бескрайних полях, пили воду из горных рек и озер и ели сочную траву.
Сопровождавшая Эрфиана Нетта большую часть пути молчала, погруженная в свои мысли. У подножия горы она покинула спутника, сказав, что поедет в ближайшую деревеньку за свежим хлебом и молоком, и, выразив надежду на то, что он не заблудится, ускакала в противоположную сторону. Хранитель тосканских земель, как и следовало ожидать, заплутал, и вышел к дому Весты только под вечер. Двухэтажное строение вопреки всякой логике выглядело скромным, почти бедным. Лунный Свет, пившая воду из озера, услышала шаги и подняла голову. Эрфиан отпустил свою лошадь, и та с готовностью отправилась на поиски свежей травы. Воины, охранявшие вход в дом, приветственно замахали внезапному гостю, но стоило ему приблизиться - и они тут же стали серьезными.
- Великий, - почтительно склонил голову один из эльфов. - Прости, мы не узнали тебя. Ты приехал в одиночестве... на нашей памяти одинокие путешествия предпочитает только Винсент.
- Почти старший каратель Винсент, - сухо напомнил Эрфиан. Он устал, спину ломило от нескольких дней, проведенных в седле, и он отдал бы все за горячую ванну и кубок подогретого вина со специями. - Извольте обращаться к Великим так, как следует.
Воин отвесил очередной поклон, на этот раз, смиренный.
- Как пожелает Великий. Госпожа ужинает.
Внутреннее убранство дома было таким же скромным, как и его внешний вид. Веста, в отличие от сестры, не тяготела к роскоши и осталась верна своим привычкам после того, как превратилась в хранительницу храмовых земель. Авиэль пару раз намекнул ей на то, что высокопоставленных гостей, глав кланов, королей светлых эльфов или Жрецов темных эльфов, следует принимать в более пышной обстановке. Веста вежливо улыбалась, но не торопилась что-либо менять, и Магистр забыл о своих советах, занявшись более важными делами. А к этим советам следовало прислушаться.
Эрфиан родился на востоке, провел большую часть жизни на востоке и знал, что правитель должен уметь говорить с каждым гостем на его языке. Общение начиналось задолго до того, как посетитель садился за стол и приветствовал хозяев. Вампирам нравилось видеть богатую обстановку и красивую одежду. Волчицам - простую еду и сдержанность в нарядах. Светлые эльфы любили скромных женщин. Темные эльфы - собеседников, искушенных в вопросах религиозной философии и войны. Главным жрицам культа Великой Богини нравились откровенные наряды на дамах и свободные нравы мужчин.
Хороший правитель готовится к визитам заранее и встречает гостей во всеоружии, неуловимо меняясь им в угоду, но вместе с тем оставаясь собой. Эрфиан получил богатый опыт задолго до того, как стал хранителем тосканских земель. У Весты такого опыта не было, и обретать его она не стремилась. Она искренне верила в то, что ее главная обязанность - выслушать каждого просителя и дать ему то, что он хочет, даже если речь идет об утешении.
Неудивительно, что на храмовых землях так много проблем. С другой стороны, территорию ей доверили небольшую, и это спасало положение. Как-то раз Эрфиан решил, что от дорогих платьев и изящной мебели Весту отделяет стесненность в средствах, и предложил свою помощь. Денег у него предостаточно, как поговаривают на тосканских землях, каждый потраченный мешок вампирского золота благодаря неведомой магии оставляет после себя еще три мешка. Знакомый архитектор мог помочь с постройкой дома, а многочисленные связи с торговцами довершили бы остальное. Предложение оскорбило Весту до глубины души. Она заявила Эрфиану, что, скорее, умрет, чем возьмет у кого-то деньги, особенно те, которые никогда не сможет вернуть. После того случая они не разговаривали несколько лун и демонстративно рассаживались по разные стороны стола на советах. Свой урок хранитель тосканских земель уяснил хорошо: в двух мирах есть вещи, которые нельзя купить за деньги. Более того - порой эти самые деньги могут навредить.
Веста ужинала в комнате, которую ее слуги называли большой трапезной. Уютное помещение с низким потолком и устланным белоснежными шкурами полом согревал очаг с весело потрескивающими поленьями. Хранительница храмовых земель сидела у грубо сколоченного стола и доедала ароматную похлебку. На ней были просторные льняные брюки и длинная рубашка, перехваченная на талии свитым из веревок поясом. При виде этого наряда Эрфиан вспомнил о Моране. Незнакомка тоже любила мужскую одежду. Но, в отличие от Весты, со спины и вправду походила на юношу. Она была высокой и ширококостной. Сестра Даны, хрупкая, почти невесомая, казалась маленькой смертной девочкой.
- Добрый вечер, Эрфиан, - заговорила хозяйка дома. Она улыбнулась и отставила в сторону похлебку. - Куда подевалась Нетта?
- Сказала, что ей нужно купить свежего хлеба и молока. Отправилась в деревеньку под горой.
Улыбка Весты стала шире.
- Бедняжка хотела оставить нас наедине. Она думает, что я в тебя влюблена.
Эрфиан сел у стола.
- Почему она так решила?
- Похоже, я слишком часто пишу тебе письма с просьбами о помощи в правлении храмовыми землями. Я передаю эти послания с ней, так как не полагаюсь на других слуг. Нетта подозревает, что это любовные письма.
Гость от души расхохотался. Щеки Весты порозовели.
- Авирона тоже смеялась, когда я ей об этом рассказала. Между тем, Нетта искренне желает мне счастья. Правда, она как-то раз объяснила, что отношений с инкубами лучше не заводить. Вы - как бы это помягче - немного непостоянны. «Он может разбить тебе сердце, Великая, ты заслуживаешь лучшего», - повторила она слова служанки.
- В чем-то она права. Тебе давно пора завести спутника...
- Я вижу, что дорога утомила тебя. Прикажу слугам приготовить комнаты и разогреть еду. Ты отдохнешь, а завтра мы поговорим. - Она помолчала, и на ее лице появилась легкая тень досады. - К вечеру. После того, как я приму большую часть просителей. В последнее время их слишком много. И все они хотят одного и того же.
- Денег и еды, - кивнул Эрфиан. - Это не должно тебя удивлять, моя госпожа. Если твои подданные не посеяли пшеницу весной, осенью они не смогут собрать урожай. И к зиме останутся голодными.
Веста посмотрела на остатки похлебки и рассеянно потрепала коротко остриженные серебряные пряди.
- В наших землях редко удается собрать нормальный урожай. Мы живем в лесах, всюду горы и пропасти. Многие пасут скот, кое-кто разводит лошадей, но...
- Здешние горы богаты на редкие породы. В книгах, посвященных географии храмовых земель, я читал, что тут можно найти несколько видов хрусталя, бледные и черные рубины, которые высоко ценятся обращенными, а также фиалковую бирюзу, один из самых дорогих в Мире камней. В некоторых пещерах можно найти особый песок, использующийся для изготовления белого золота.
- Большая часть таких гор принадлежит светлым эльфам.
- Вот именно. Но это еще полбеды. Главная беда заключается в том, что даже во время правления его величества короля Алафина, который не имел привычки копить сокровища, все эти богатства оседали за воротами их деревни. В казне сегодняшнего короля так много денег, что даже мне такое состояние покажется нескромным. А остальные жители храмовых земель просят у тебя хлеба и не знают, доживут ли до конца зимы. Пришло время серьезно поговорить с его величеством и объяснить, что так дело не пойдет.
Пальцы Весты теребили висевший на тонкой бечевке кулон с темно-алым содержимым, подарок, который каждый каратель получает в момент расставания с создателем. Эрфиан, создательницей так и не отпущенный, такого украшения не носил - и к лучшему. Уж слишком тяжким испытанием ему казались воспоминания о существе, чьего имени и лица ты не помнишь. А создатель стирал себя из памяти дочери или сына, которым предстояло надеть мантию члена Ордена и сесть за стол совета Тринадцати.
- И что же я могу ему сказать?
- Вежливо объяснить, что земли эти принадлежат не ему, а Ордену. И если он не хочет, чтобы за каждую потраченную им золотую монету брали налог в количестве двух монет из храмового серебра, то богатством нужно делиться. Пусть обучает других мастеров. Пусть налаживает связи с торговцами. В деревне много мастериц, которые умеют ткать эльфийское кружево, и его тоже можно продавать. Объясни его величеству, что деньги в мешке, на котором он сидит, обесцениваются с каждой луной. Если он хочет быть богатым, их нужно пускать в ход и преумножать.
Веста тяжело вздохнула.
- Он не станет меня слушать. Я женщина.
- С ним могу поговорить я, но добром это не кончится. По крайней мере, для тебя. Ты не должна становиться мужчиной для того, чтобы заслужить уважение своих подданных. Ты женщина, и в этом твоя сила. Ты способна побеждать там, где мы терпим поражение.
- Уж не намекаешь ли ты на то, что я должна лечь с ним в постель? - вспыхнула хозяйка.
Эрфиан подумал о том, что Царсина Воительница на его месте предложила бы именно это, да и сама с удовольствием последовала бы подобному совету - и следовала не раз - и не смог сдержать улыбку.
- Ты должна быть по-женски мудрой. Признай, что он мужчина, он умнее и опытнее. Польсти его богатству и умению обращаться с деньгами. Скажи, что присутствие светлых эльфов на храмовых землях для тебя большая честь, и ты всерьез заинтересовалась историей этого народа. Традиции предков для них святы, и они слушают подобные рассказы с особым вниманием, когда речь идет о богатстве. Объясни, что один из его предков - все равно, кто, имя можешь придумать по ходу, короли редко утруждают себя чтением исторических книг - преумножил свое богатство, расширяя влияния и налаживая торговлю.
- Ты надо мной смеешься, Эрфиан? - нахмурилась Веста. - Он не станет слушать.
- Станет, если ты при этом не забудешь про скромное платье, сядешь на пол, усадив его на стул, и полностью преобразишься в милую светлую эльфийку, воспитанную в лучших традициях этого народа. Так о чем ты хотела поговорить?
Хозяйка дома медленно склонила голову на бок, осмысливая его слова.
- Письмо, - напомнил Эрфиан. - Убийство вампира Александра.
- Ты не хочешь отдохнуть? Мы могли бы побеседовать об этом завтра.
- Увы, я не смогу остаться у тебя до вечера, а череда просителей вряд ли иссякнет до поздней ночи. Дел у меня по горло. Одна деревня темных эльфов чего стоит, не говоря о поиске подходящей партии для Нисана.
Служанка принесла собеседникам горячее вино со специями, удостоверилась, что Великой понравилась похлебка, а гость ужинать не намерен, и удалилась, тихо прикрыв дверь.
- Ты хочешь его женить? - осведомилась Веста, пригубив вино.
- Конечно. Главе клана нужна супруга. Слава богам, на Фрейе он так и не женился, это было бы катастрофой. Не хватало только заключения союза с тщеславным дураком Октавианом. Он будет похваляться этим браком перед Вильгардом при каждом удобном случае. Того подобные глупости, понятное дело, не волнуют, но отношения между кланами это обострит. И вряд ли положительно скажется на происходящем в деревне темных эльфов.
- То есть, ты намереваешься подыскать ему жену в клане Вильгарда, - подытожила собеседница.
Варианты у Эрфиана были. Один нравился ему больше прочих, и он надеялся, что первый советник Рам согласится. Да и почему он должен отказать? Глава клана - муж, в котором только дурак не углядит идеальную партию для дочери. Тем более, старшей.
- Поживем - увидим, - уклончиво ответил Эрфиан и решил сменить тему. – Кого ты подозреваешь?
- Никого, - призналась Веста. - Я перебрала все варианты, но не могу представить, кому было выгодно убивать Александра. Ни ревнивых мужей или жен, ни врагов, с которыми он делил бы территорию. Вокруг леса да горы. Не светлые эльфы же его убили. Разве что...
- Что?
- Деревня темных эльфов была разрушена во время его правления. И он одобрил это, пусть и не напрямую. Это могли сделать родственники убитых.
- Заговор темных эльфов? - поднял бровь Эрфиан. - Или сам Жрец Орлин восстал из мертвых для того, чтобы отомстить за своих собратьев?
Веста уже в который раз за этот вечер нахмурилась и уперла взгляд в свой кубок.
- Мы мало что знаем о случившемся в ту ночь, - сказала она. - Часть эльфов уцелела. О них никто ничего не знал, но в один прекрасный день они объявились у ворот твоей виллы. Мужчины, женщины, дети. Даже хранитель знаний.
- И первый советник Ирфин, - напомнил гость. - Он тоже жив. В Амине я видел его собственными глазами. И даже перекинулся парой слов. Он остался тем же дерзким мальчишкой. А ведь за плечами два брака, и по миру бегают три десятка его детишек. Я бы мог предположить, что это сделал он, но Ирфин сосредоточен на другом.
- Да, я знаю. Прекрасная Дея. - Веста, и без того печальная, помрачнела еще больше. - Еще одна загадка. Лотар, Дит Сновидец. Эта история сведет меня с ума. Я готова поверить в воскресшего Орлина. Но не скажу же я об этом Магистру? А он требует ответа.
- Царсина Воительница поговаривала, что убийца всегда ходит рядом. Если, конечно, это не Безликий.
- Что ты хочешь сказать?
Эрфиан расслабленно улыбнулся.
- Всего лишь то, что нам следует отдохнуть, моя госпожа. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Передай с Неттой очередное письмо. Так уж и быть, пусть она думает, что мы с тобой любовники.