глава 11

Глава 11. Горная тропа

Карета катилась по дороге уже седьмой день.

Пустоши остались позади. Старый Лес - тоже. Теперь перед ними раскинулись подножия гор - огромных, серых, с заснеженными вершинами, которые виднелись вдалеке, словно белые короны на головах великанов. Воздух стал холоднее, свежее, пахнущим камнем и сосной. Дорога сузилась, камни на ней стали крупнее, а колеи - глубже.

Айви прижимался к окну, его карие глаза сияли от восторга. Он смотрел на горы так, словно видел их впервые - хотя в книгах читал о них десятки раз.

- Папа, они такие большие! - выкрикнул он. - Я никогда не видел ничего подобного!

Вайлд поднял голову от карты. Его зелёные глаза встретились с глазами сына, и он улыбнулся - тёплой, искренней улыбкой.

- Это только начало, сынок, - произнёс он. - Настоящие горы - впереди. А эти - всего лишь предгорья.

- А далеко ещё? - Айви повернулся к нему, его кудрявая зелёная грива развевалась.

- Скоро, - Вайлд сложил карту. - Сегодня к вечеру мы будем в деревне. Там переночуем. А завтра... завтра начнётся настоящий путь.

***

Деревня появилась перед ними, когда солнце уже начало клониться к закату.

Она была маленькой - всего несколько десятков деревянных домиков с соломенными крышами, прижавшихся к подножию горы. Дым поднимался из труб, пахло печёным хлебом и дровами. У колодца стояли несколько земных пони - крепких, загорелых, с простыми, добрыми лицами. Они носили грубую одежду из шерсти и кожи, их копыта были обуты в тяжёлые башмаки - для ходьбы по камням.

Это была деревня проводников. Те, кто знал горы. Те, кто водил путешественников через перевалы. Те, кто жил на границе между равниной и небом.

Карета остановилась у единственной гостиницы - большого деревянного дома с вывеской, на которой было нарисовано солнце над горой. Хозяин - пожилой земной пони с седой гривой и густой бородой - вышел встретить гостей.

- Добро пожаловать, путники, - произнёс он, кланяясь. - Далеко ли путь держите?

- Через перевал, - ответил Вайлд, спускаясь с кареты. - В Клан Лесных Духов.

Хозяин поднял брови. Его глаза - маленькие, хитрые, видавшие виды - окинули Вайлда с головы до копыт.

- Смелый путь, - произнёс он. - Не каждый решится. Перевал сейчас холодный. Ночью - заморозки. Днём - туман. Тропа узкая, камни скользкие.

- Я знаю, - Вайлд кивнул. - Мы подготовлены.

Хозяин посмотрел на Айви, который только что спустился с кареты, его карие глаза сияли от восторга.

- И с ребёнком? - произнёс он, его голос стал мягче. - Смелый ребёнок.

- Он не обычный ребёнок, - Вайлд положил копыто на плечо сына. - Он мой сын.

Хозяин кивнул, словно это объясняло всё.

- Комнаты есть, - произнёс он. - Две. Одна для вас с мальчиком, другая - для вашей спутницы. Лошадям - стойло. Карете - сарай. Но завтра...

Он посмотрел на карету, на четырёх лошадей, на нагруженные сумки.

- Завтра карета дальше не поедет, - произнёс он. - Тропа наверх - только для вьючных животных. И то не для всех. Лошадей придётся оставить здесь. А вам - идти пешком. Или на горных пони. У меня есть пара - крепкие, привычные к тропам.

Вайлд кивнул. Он знал это. Он знал это с самого начала, когда планировал путешествие.

- Договорились, - произнёс он. - Нам нужны две горные пони. И проводник, если можно.

Хозяин усмехнулся.

- Проводник - это я, - произнёс он. - Меня зовут Торн. Я вожу через перевал тридцать лет. Знаю каждую тропинку, каждый камень. Если хотите - пойду с вами до первой деревни на той стороне.

- Согласен, - Вайлд протянул ему копыто. - Спасибо.

***

Они устроились в гостинице.

Комната для Вайлда и Айви была маленькой, но чистой. Две деревянные кровати, застеленные грубыми, но тёплыми одеялами. Небольшое окно, из которого виднелась гора - огромная, тёмная, загадочная. Печь в углу, которая уже горела, наполняя комнату теплом и запахом сосны.

Айви бросился к окну, его карие глаза сияли.

- Папа, смотри! - выкрикнул он. - Гора! Настоящая гора! И мы завтра пойдём на неё!

Вайлд подошёл к нему, положил копыто на его плечо.

- Завтра, сынок, - произнёс он. - Но сначала - ранний подъём. Тропа не прощает лени.

- Я встану, - Айви повернулся к нему, его глаза были серьёзными. - Обещаю.

- Я знаю, - Вайлд погладил его по голове. - Ты мой храбрый мальчик.

***

Они поужинали в общем зале гостиницы. Еда была простой - густой суп из овощей и мяса, свежий хлеб, сыр, горячий чай с травами. Айви ел с аппетитом, его щёки были красными от жара печи и усталости.

За соседним столом сидели проводники - крепкие, загорелые пони, которые говорили тихо, между собой. Они бросали взгляды на Вайлда - оценивающие, уважительные. Они узнали в нём важного гостя. По плащу. По манере держаться. По тому, как с ним говорила Рози.

Один из них - молодой пегас с серыми крыльями - подошёл к их столу.

- Сэр, - произнёс он, кланяясь. - Простите за беспокойство. Вы - Верховный Командор Вайлд Торн?

Вайлд поднял голову. Его зелёные глаза были спокойными.

- Да, - произнёс он.

Пегас выпрямился, его глаза сияли от волнения.

- Для нас - честь, сэр, - произнёс он. - Я служил в Гильдии, три года назад. Под вашим командованием.

Вайлд улыбнулся - тёплой, искренней улыбкой.

- Рад встретить старого сослуживца, - произнёс он. - Как тебя зовут?

- Кайл, сэр. Кайл Ветер.

- Кайл, - Вайлд кивнул. - Что делаешь здесь?

- Работаю проводником, - Кайл пожал плечами. - Гильдия сократила состав. Я решил вернуться домой. Горы - мой дом.

- Понимаю, - Вайлд посмотрел на него внимательно. - Ты знаешь перевал?

- Как свои пять копыт, сэр, - Кайл усмехнулся. - Если нужно - могу рассказать, что вас ждёт.

- Расскажи, - Вайлд откинулся на спинку стула. - Кратко.

Кайл сел напротив, его голос стал серьёзным.

- Тропа наверх - узкая, - произнёс он. - Местами - всего два копыта в ширину. С одной стороны - скала. С другой - обрыв. Камни скользкие, особенно утром, когда иней. Нужно идти медленно, осторожно. Горные пони привычные - они знают тропу. Но падать нельзя. Падение - это смерть.

Айви, который слушал, раскрыв рот, побледнел.

- Смерть? - прошептал он.

Кайл посмотрел на него, его лицо смягчилось.

- Не бойся, малыш, - произнёс он. - С твоим отцом - не страшно. Он знает, что делает. И Торн - лучший проводник. Он провёл через перевал сотни пони. Ни один не потерялся.

Айви кивнул, но его копыта под столом сжимались.

Вайлд положил копыто на плечо сына.

- Не бойся, сынок, - произнёс он тихо. - Я рядом. Я не дам тебе упасть. Я не дам тебе погибнуть. Я защищу тебя. От всего.

Айви посмотрел на отца, его карие глаза сияли от доверия.

- Я знаю, папа, - прошептал он. - Я доверяю тебе.

***

Поздно вечером, когда Айви уже спал, Вайлд сидел у окна и смотрел на гору.

Луна сияла над вершиной, отбрасывая серебристый свет на камни, на снег, на тропу, которая вилась вверх, как тонкая нить. Тропа, по которой они пойдут завтра. Тропа, которая была узкой, опасной, смертельной.

*Он боится,* - подумал Вайлд. *Но он доверяет мне. И этого достаточно.*

*«Ты ведёшь его на опасность»,* - раздался в глубинах его разума тихий, усталый голос Альфы. *«Ты мог бы оставить его в замке. С Лунарией. С Ноктюрной. В безопасности. Но ты взял его с собой. Зачем?»*

*«Чтобы защитить его»,* - ответил Вайлд мысленно. *«Чтобы быть рядом. Чтобы контролировать ситуацию. Чтобы не оставлять его одного, пока я встречаюсь с тем, кто прислал записку.»*

*«Ты лжёшь себе»,* - возразил Альфа. *«Ты взял его с собой, потому что не можешь без него. Потому что он - твоя лучшая работа. Твоё лучшее творение. Ты хочешь показать ему мир. Хочешь быть идеальным отцом. Даже на тропе, где один неверный шаг - это смерть.»*

Вайлд усмехнулся.

- Тогда я буду готов, - тихо произнёс он вслух.

Он развернулся от окна и лёг на кровать, не раздеваясь. Его копыта были холодными, его разум - напряжённым. Он не спал. Он слушал дыхание сына. Он смотрел в темноту. Он ждал утра.

***

Утро пришло холодным и ясным.

Солнце только начинало подниматься над горами, окрашивая небо в бледно-розовые и золотые тона. Воздух был морозным, пахнущим снегом и камнем. Дыхание превращалось в пар.

Вайлд разбудил Айви на рассвете.

- Сынок, - тихо произнёс он, касаясь плеча мальчика. - Пора вставать.

Айви открыл глаза. Его карие глаза были сонными, кудрявая зелёная грива растрёпана. Но когда он вспомнил, где они и что их ждёт, его лицо озарилось улыбкой.

- Папа! - прошептал он. - Мы идём на гору!

- Идём, сынок, - Вайлд улыбнулся. - Одевайся теплее. Наверху - холодно.

***

Они спустились в общий зал. Рози уже ждала их, её тёмно-коричневая шерсть блестела в утреннем свете, на ней был тёплый плащ и дорожные сумки. Торн - хозяин гостиницы - стоял у двери, рядом с ним - две горные пони. Маленькие, крепкие, с густой шерстью и широкими копытами, приспособленными для ходьбы по камням. Их глаза были спокойными, умными.

- Вот они, - произнёс Торн. - Снежинка и Камешек. Привычные к тропам. Знают каждый камень.

Вайлд подошёл к пони, погладил их по шеям. Они фыркнули, их тёплое дыхание превращалось в пар.

- Крепкие, - произнёс он. - Хорошие.

- Лучшие в деревне, - Торн усмехнулся. - На Снежинке поедет мальчик. На Камешке - груз. А мы с вами пойдём пешком. Так быстрее и безопаснее.

Вайлд кивнул. Он повернулся к сыну.

- Сынок, ты поедешь на Снежинке, - произнёс он. - Торн будет рядом. Я - с другой стороны. Рози - сзади. Мы не дадим тебе упасть.

Айви кивнул, его глаза были серьёзными.

- Я не боюсь, папа, - произнёс он.

- Я знаю, - Вайлд погладил его по голове. - Ты мой храбрый мальчик.

***

Они вышли из деревни.

Тропа начиналась сразу за последним домом - узкая, каменистая, вьющаяся вверх между валунами и кустами можжевельника. Справа - скала, покрытая мхом и лишайником. Слева - обрыв, с которого открывался вид на долину, на деревню, на равнины, которые они пересекли за последние дни.

Айви забрался на Снежинку. Маленькая пони шла уверенно, её широкие копыта цеплялись за камни, её голова была опущена, она смотрела под копыта, выбирая путь. Торн шёл впереди, его копыта ступали по камням уверенно, почти танцуя. Вайлд шёл рядом с Айви, его копыто было близко к плечу Снежинки - на случай, если понадобится помочь. Рози замыкала шествие.

- Не смотри вниз, сынок, - произнёс Вайлд. - Смотри вперёд. На тропу. На камни. На спину Снежинки.

Айви кивнул, его глаза были сосредоточенными. Он смотрел вперёд, его копыта сжимали бока пони, его дыхание было ровным.

***

Они шли медленно.

Тропа поднималась всё выше, становилась всё уже, всё опаснее. Местами она была такой узкой, что Вайлд шёл боком, прижавшись к скале. Местами камни были такими скользкими, что Торн останавливался и проверял путь, прежде чем пропустить остальных.

Айви держался молодцом. Он не плакал. Не жаловался. Не просил остановиться. Он просто шёл - вернее, ехал - вперёд, его глаза были сосредоточенными, его лицо - серьёзным.

Иногда Вайлд смотрел на него и чувствовал извращённое, собственническое тепло.

*Он доверяет мне,* - думал Вайлд. *Он идёт за мной. Куда бы я ни шёл.*

*«Ты ведёшь его на опасность»,* - напоминал Альфа. *«Ты мог бы оставить его в безопасности. Но ты взял его с собой. Потому что он - твой.»*

*«Он мой»,* - соглашался Вайлд мысленно. *«Мой сын. Моё творение. Моя лучшая работа. И я защищу его. Даже здесь. Даже на тропе. Даже от смерти.»*

***

Через несколько часов они сделали привал.

Торн нашёл небольшую площадку у скалы, защищённую от ветра. Они разложили провизию - хлеб, сыр, сушёное мясо. Айви слез с Снежинки, его копыта дрожали от усталости, но он улыбался.

- Папа, - произнёс он, садясь на камень. - Это было... это было страшно. Но я не боялся. Потому что ты был рядом.

Вайлд сел рядом с ним, положил копыто на его плечо.

- Я всегда буду рядом, сынок, - произнёс он. - Помни это. Всегда.

Айви кивнул, его глаза сияли.

- Я помню, папа, - прошептал он.

***

Они продолжили путь.

Тропа становилась всё уже, воздух - холоднее. Солнце начало клониться к закату, окрашивая горы в розовые и золотые тона. Впереди, на вершине перевала, виднелся дым - тонкая струйка, которая поднималась в небо.

- Скоро, - произнёс Торн. - Ещё час. И мы будем в Горной Деревне.

Айви приободрился. Его копыта, которые начали дрожать от усталости, снова стали уверенными.

***

Они пришли в Горную Деревню, когда солнце уже село.

Она была ещё меньше, чем первая - всего десяток каменных домиков, прижавшихся к вершине перевала. Дома были построены из серого камня, с толстыми стенами и маленькими окнами - чтобы удерживать тепло. Дым поднимался из труб, пахло дровами и горячим супом.

Жители - земные пони, крепкие, загорелые, в тёплой одежде из шерсти - вышли встретить гостей. Они смотрели на Вайлда с уважением - по плащу, по манере держаться, по тому, как с ним говорил Торн.

Хозяйка гостиницы - пожилая земная пони с добрым лицом и седой гривой - провела их в тёплый дом. Комната была маленькой, но уютной - две кровати, печь, окно, из которого виднелись горы, залитые лунным светом.

Айви рухнул на кровать, его копыта дрожали от усталости, его кудрявая зелёная грива была растрёпана.

- Папа, - прошептал он. - Я так устал.

- Я знаю, сынок, - Вайлд сел рядом с ним, погладил его по голове. - Ты был молодцом. Я горжусь тобой.

Айви улыбнулся, его глаза закрывались.

- Спасибо, папа, - прошептал он. - За всё. За путешествие. За уроки. За то, что ты рядом.

Вайлд замер.

Он посмотрел на сына - на его кудрявую зелёную гриву, на его расслабленное лицо, на его маленькие копыта, которые ещё дрожали от усталости.

*Спасибо за всё,* - подумал Вайлд. *Он благодарит меня. За всё. Даже за то, что я веду его в опасность. Даже за то, что я лгу ему. Даже за то, что я - его отец.*

*«Ты любишь его»,* - тихо сказал Альфа. *«Ты действительно любишь его. По-своему. Извращённо. Но любишь.»*

*«Я дал ему жизнь»,* - ответил Вайлд мысленно. *«Я дал ему семью. Я дал ему детство, которого не было у его матери. Я защищу его. Даже от правды. Даже от смерти.»*

*«Ты защищаешь себя»,* - возразил Альфа. *«Ты боишься, что он узнает, кто ты на самом деле. Ты боишься, что он посмотрит на тебя не как сын. А как жертва.»*

Вайлд усмехнулся.

- Тогда я буду готов, - тихо произнёс он вслух.

- Что, папа? - Айви приоткрыл один глаз.

- Ничего, сынок, - Вайлд погладил его по голове. - Спи. Завтра - новый день.

Айви кивнул, его глаза закрылись. Через несколько минут его дыхание стало ровным - он уснул.

***

Вайлд сидел у окна и смотрел на горы.

Луна сияла над вершинами, отбрасывая серебристый свет на камни, на снег, на тропы, которые вели дальше - в Клан Лесных Духов.

*Мы близко,* - подумал Вайлд. *Ещё день пути. И мы будем там.*

*Там, где ждёт тот, кто прислал записку.*

*Там, где правда может выйти наружу.*

*Но я буду готов.*

*Я защищу свою семью.*

*Любой ценой.*

Он развернулся от окна и лёг на кровать, не раздеваясь. Его копыта были холодными, его разум - напряжённым. Он не спал. Он слушал дыхание сына. Он смотрел в темноту. Он ждал утра.

Завтра - последний день пути.

Завтра - Клан Лесных Духов.

Завтра - правда.