ГЛАВА 9.

Лиам аккуратно завязал узел на белоснежном льняном бинте, полностью скрыв под ним уродливые следы своей ночной жестокости. Оставив запястье Рея, он не стал отстраняться сразу.

Принц медленно поднял взгляд, впиваясь своими холодными глазами в лицо блондина. На его губах блуждала едва уловимая, нечитаемая усмешка.

Лиам протянул руку и аккуратно, почти невесомо коснулся ладонью щеки Рея - там, где раньше были пластыри, скрывающие мелкие порезы. Пальцы принца скользнули чуть выше, заправляя растрёпанную русую прядь волос парню за ухо. Этот жест, сделанный посреди гробовой тишины покоев, выглядел пугающе интимным.

- Теперь ты выглядишь гораздо лучше, - негромко, почти ласково произнёс Лиам, продолжая сидеть вплотную к Рею на краю огромной кровати. - Мне нравится, когда ты такой послушный.

У Рея бешено заколотилось сердце. Вся боль от недавних ожогов окончательно ушла на второй план, уступая место слепому, удушающему чувству привязанности.

Принц, который ещё ночью хладнокровно причинял ему боль, теперь касался его с такой странной, собственнической заботой. Для покорного парня это стало высшей, дурманящей наградой. Рей заворожённо смотрел на Лиама, полностью растворяясь в его воле, и едва дышал, боясь случайным движением прервать эту внезапную ласку хозяина.

- Пойдём, скоро завтрак, я хочу, чтобы ты поел с нами.

Они покинули покои и направились по длинным, хмурым коридорам замка к малой обеденной галерее.

Рей шёл на полшага позади Лиама, покорно опустив голову и глядя исключительно на носки сапог своего хозяина.

Когда тяжёлые резные двери галереи отворились, Рей почувствовал, как воздух вокруг словно заледенел. За длинным столом, уставленным серебряной посудой, уже восседал король Александр. Монарх лениво перевёл свой тяжёлый, пронзительный взгляд на вошедшего сына, а затем его леденящие глаза остановились на фигуре Рея. Александр слегка приподнял бровь, и на его суровом лице проступила холодная, презрительная усмешка.

- Ты притащил это комнатное животное к общему столу, Лиам? - сухо и властно разнёсся голос короля по обеденному залу.
- Надеюсь, он хотя бы обучен хорошим манерам и не станет портить мне аппетит своим присутствием.

Рей от этого голоса инстинктивно замер у порога, не смея сделать ни единого шага без соизволения Лиама. Он преданно и испуганно уставился на принца, ожидая, как его хозяин отреагирует на язвительное замечание отца и куда именно прикажет ему сесть.

- Не называй его так.

Отчиканил Лиам. И сам удивился, потому что раньше не позволял себе такой грубости в сторону отца, и да, ему может влететь, но это все ради плана.. только ради плана..
"а только ли?.. " Лиам сразу отбросил эти мысли. Ну конечно только ради этого, ради чего же ещё?

- Сядь рядом со мной. Сказал принц блондину.

Слава богу, в детстве мать Рея учила его манерам. Блондин бубнел, что ему это не пригодится, но как оказалось, мать была права. Король Александр медленно опустил серебряный прибор, который держал в руке. Тяжёлый, металлический стук эхом разнёсся по притихшей галерее. В его глазах вспыхнуло опасное, леденящее пламя. Наглость сына, посмевшего отчеканить ему отказ прямо при слугах и каком-то отребье, была неслыханной. Лиам кожей мог почувствовать, как удушающая, тяжёлая аура отца буквально заполнила всё пространство зала.

- Позволяешь себе повышать на меня голос, Лиам? - пугающе тихо, но с явной угрозой произнёс Александр, и его пронзительный взгляд буквально пригвоздил принца к месту. - Ты слишком быстро забыл наш ночной разговор. Твоя новая игрушка дурно на тебя влияет. Ещё одно дерзкое слово в моем присутствии - и я прикажу страже спустить с него шкуру прямо на твоих глазах. Ты меня понял?

Рей в этот момент едва не перестал дышать. Услышав, как Лиам грубо оборвал отца, защищая его, парень почувствовал, как сердце пропустило удар. Внутри него разлилось тёплое, пьянящее чувство - принц заступился за него перед самим королём. Но последующие слова Александра о том, что с него могут заживо спустить шкуру, мгновенно вернули липкий страх.

Повинуясь тихому приказу Лиама, Рей аккуратно и бесшумно подошёл к столу. Несмотря на сильную дрожь в коленях, он безупречно, со всей грацией, которой его когда-то учила мать, отодвинул тяжёлый стул рядом с принцем и плавно опустился на него. Его высокое тело оставалось напряжённым, спина - идеально прямой. Он покорно опустил глаза на пустую серебряную тарелку перед собой, не смея прикоснуться к приборам без разрешения и стараясь казаться как можно тише, чтобы не провоцировать короля на новые угрозы. Его перевязанное бинтом запястье аккуратно лежало на коленях, скрытое под столом.

Александр, заметив неожиданно благородную, плавную посадку Рея, лишь презрительно фыркнул, возвращаясь к своей трапезе, но атмосфера за столом оставалась накалённой до предела.

Лиам не стал отвечать отцу. Он понимал, к чему это может привести. Лиам угрюмо замолчал, уставившись в свою тарелку и крепко сжав серебряный нож в пальцах. Напряжение за столом можно было буквально резать этим самым ножом. Король Александр, удовлетворённый тем, что сын в очередной раз отступил перед его авторитетом, продолжил трапезу в полном, удушающем молчании. Для старого монарха этот инцидент был исчерпан, но для Лиама он стал последней каплей.

Рей сидел рядом с принцем, едва дыша. Он безупречно держал осанку, как учила мать, аккуратно пользовался приборами и не издавал ни единого лишнего звука, стараясь быть тише травы. Тот факт, что Лиам промолчал ради его безопасности, отозвался в душе Рея щемящей, болезненной благодарностью. Он видел, как у принца от сдерживаемой ярости побелели костяшки пальцев, и ему отчаянно хотелось коснуться чужой ладони под столом, чтобы безмолвно разделить эту злость. Но парень лишь покорно смотрел на фарфор.

Завтрак подошёл к концу. Король Александр первым поднялся из-за стола и, не проронив ни слова, покинул галерею в сопровождении своей гвардии. Наконец-то они остались наедине.

- Ты.. - начал Лиам. - сам найдешь дорогу до комнаты?

Рей поспешно отложил приборы и слегка повернулся к принцу, покорно склонив голову. На бледном лице юноши отразилась мимолётная растерянность от этого вопроса, но он быстро взял себя в руки.

- Да, мой король. Я запомнил дорогу, - тихо, но беспрекословно ответил Рей.

Он плавно поднялся со стула, следя за тем, чтобы его более высокая фигура не выглядела вызывающе, и сделал вежливый шаг назад. В его тёмных глазах, устремлённых на Лиама, читалась привычная, преданная готовность подчиняться.

- Я буду ждать вашего возвращения в покоях. - добавил он мягким, покорным шёпотом.

Рей отвесил принцу аккуратный поклон и медленно, бесшумно направился к выходу из обеденной галереи, оставляя Лиама наедине с его тяжёлыми мыслями в пустом зале.