7 • Маска разрушается

Тишина в кабине была оглушительной. Она давила на уши, гудела в висках, была гуще и тяжелее любого шума. Даже Джей молчал, бесцельно тыча пальцем в панель управления. Коул стоял у окна,  взгляд упёрся в удаляющееся алое пятно долины Шепчущих Ветров.
В центре этого молчания, словно в эпицентре бури, была Ния. Она сидела, сжавшись в комок, и безостановочно тёрла ладони, будто пытаясь стереть с них память о том, что видела. Перед её глазами стояло лицо Кая, искажённое не болью, а чем-то иным, диким и опасным, с глазами, которые на мгновение вспыхнули адским багровым светом.
- Он... он убежал, - наконец, сдавленно проговорил Ллойд. Его голос, обычно такой уверенный, звучал потерянно. Он смотрел на пустое место, где должен был сидеть красный ниндзя.
- Он не просто убежал, - прошептала Ния, не поднимая головы, -Вы не видели... вы не видели его глаза. Это были не его глаза. И эти цветы... Он... он исцелился ими. Ядовитейшим растением в Ниндзяго!
- Может, у него супер-иммунитет или у цветов есть лотерея типо "тысячный человек, который коснется, не будет убит ядом"? - слабо предположил Джей, отчаянно цепляясь за любую соломинку логики, - Ну а что?
- Нет, Джей, - тихо, но твёрдо возразил Зейн. Все взгляды устремились на него. Белый ниндзя поднял голову, и в его глазах читалась тяжёлая правда, - То, что мы видели... это не было простым иммунитетом. Это была... симбиотическая связь. Кай не сопротивлялся яду. Он использовал его как источник силы. В древних свитках есть описания подобного. Так ведут себя... не люди. Так ведут себя Они.
Слово повисло в воздухе, зловещее и неоспоримое.
- Они? - Ллойд нахмурился, - Но это невозможно. В его роду нет они. Хотя, Ву рассказал, что есть легенда, в которой простой человек смог стать они.
- Легенды, которые, как мы уже не раз убеждались, имеют обыкновение сбываться, - парировал Зейн, - И поведение Кая в последние недели, его агрессия, его сила, его замкнутость, а теперь и это... - он сделал выразительный жест в сторону окна,  -  Всё указывает на то, что он попал под влияние силы, гораздо более древней и тёмной, чем мы могли предположить. Эта действие того клинка...
- Мы должны найти его, - резко оборвал Коул, сжимая кулаки. Его лицо было полно решимости, - Мы должны найти его, пока не стало слишком поздно. Он наш друг. Мы не можем его бросить.

Они нашли его не сразу. След привёл их на заброшенные промышленные окраины Ниндзяго, в район полуразрушенных фабрик и ржавых складов, где воздух был пропитан запахом остывшего металла. Именно там они услышали первые слухи  об одиноком воине в маске, который появляется по ночам и без пощады разбирается с бандитами и "недобитками" тёмных армий. Его называли "Призраком".
И вот, отследив один из таких инцидентов, они наткнулись на свежие следы борьбы: оплавленные взрывом ворота, в глубине цеха, стоящую спиной к ним фигуру.
- Кай... - позвал Ллойд, делая шаг вперёд. Его голос эхом разнёсся по пустому залу.
Фигура медленно обернулась. Это был он. Но это был не их Кай. Его лицо было скрыто простой тёмной маской, скрывающей всё, кроме глаз. И эти глаза... они горели холодным, нечеловеческим светом, в котором не осталось и искры друга. Его обычное кимано было заменено на тёмную, практичную одежду, а через плечо был перекинут свёрток, из которого торчала знакомая рукоять Они-катаны.
Но самое ужасное было не в этом. В полумраке цеха, в свете пробивающихся сквозь разбитые окна лучей, они ясно видели его кожу. Тонкие, извилистые чёрные полосы, похожие на трещины, теперь покрывали не только его руки, но и шею, часть лица, выступая из-под маски и ворота куртки. Они пульсировали слабым тёмным светом.
- Не может быть... - выдохнула Ния, закрывая рот рукой.
-  Кай, это мы, - сказал Коул, его голос был твёрдым, но без угрозы - Мы пришли помочь. Дай нам клинок.
«Призрак» поднял голову. Из-под маски донёсся низкий, хриплый смех, в котором не было ничего от знакомого голоса Кая.
- Помочь? Вы хотите помочь мне избавиться от этого? От этой «проклятой» силы?
Он сделал шаг вперёд, и ниндзя инстинктивно приняли боевые стойки.
- Это не сила, Кай, это проклятие и влияние клинка! - крикнул зелёный ниндзя, - Ты не видишь, что он с тобой делает?
- Я вижу даже больше, чем вы думаете ! - рявкнул он, и его голос громыхнул, как удар грома, заставив всех вздрогнуть. Красный свет в его глазах вспыхнул ярче, - Я был слабым! А теперь... теперь я вижу истинную природу силы! И вам не отнять её у меня!
Внезапно он рванулся с места. Один миг он стоял в десяти метрах, в следующий уже перед Ллойдом, и тёмная катана рассекала воздух.
Зелёный ниндзя едва успел поднять свои мечи для блока. Удар был огромной силы. Ллойда отбросило через весь зал, он врезался в стену с оглушительным грохотом.
- ЛЛОЙД! - закричали хором Джей и Ния.
Ярость, холодная и безжалостная, исходила от Кая волнами. Он не атаковал, он уничтожал. Его стиль был жестоким, эффективным, лишённым всякой милосердности ниндзя. Он парировал разряды Джея взмахом клинка, который, казалось, поглощал саму энергию. Он уворачивался от ледяных потоков воды Нии с невероятной скоростью, его чёрные полосы светились ярче с каждым движением. Когда Коул попытался использовать свою силу земли, чтобы схватить его, Кай просто вонзил клинок в пол, и трещины, ползущие от него, почернели и рассыпались в пыль.
Он играл с ними.
В конце концов, они все лежали на полу, тяжело дыша, не в силах подняться. Красный ниндзя, «Призрак», стоял над ними, его грудь чуть вздымалась, а клинок был направлен остриём в пол. Он обвёл их своим бездушным взглядом.
- Видите? - прошипел он, - Это и есть настоящая сила. Не ваши жалкие попытки «защищать». Сила - значит брать то, что ты хочешь. Сила, перед которой всё дрожит.
Его взгляд на секунду задержался на Ние, и в нём, сквозь маску ненависти, мелькнуло что-то ещё - искра боли, стыда, отголосок того, кем он был. Но это было лишь на мгновение.
- Не ищите меня больше, - холодно бросил он, - Кай мёртв. Остался только Призрак.
Он развернулся и исчез в тёмном проёме разбитых ворот, оставив их лежать в пыли и осколках, с разбитыми телами и, что было куда хуже, с разбитыми сердцами. Они видели его лицо. И лицо это было лицом Они.