3 • Знак проклятия

Сон не приносил покоя. Каю снились бесконечные коридоры из чёрного камня, где его преследовал собственный искажённый силуэт с горящими глазами с похожим голосом, что он слышал в своей голове. Он метался по лабиринту, а с потолка капала не вода, а что-то густое и тёмное. Он проснулся с одышкой, сердце колотилось. Простыня была сброшена на пол.
Он сел на кровати, пытаясь отдышаться. Первые лучи утра пробивались в окно, выхватывая из полумрака знакомые очертания комнаты. И тут он почувствовал на спине, между лопаток, что-то горело. Не как от ожога, а глубже, будто это было где-то под кожей.С нарастающей тревогой он подошёл к зеркалу на стене и, с трудом изогнувшись, попытался увидеть отражение своей спины. То, что он увидел, заставило кровь стынуть в жилах. Чётко, будто выведенное рукой, между его лопаток красовался цветок. Нежный, с изогнутыми, почти извивающимися лепестками ярко-красного цвета. Ликорис. Он узнал его с тех фотографий, что видел в книгах о ядовитых растениях. Цветок, который в легендах часто росли на границе между миром живых и мёртвых.
Он провёл пальцами по коже. Метка не была выпуклой, не болела. Она была частью него, будто проявившаяся кровь под кожей. Паника, холодная и тошнотворная, сжала его горло.
- Что со мной происходит?
В этот момент его взгляд упал на собственную руку. И он замер, не в силах поверить своим глазам. На предплечье, от запястья и почти до локтя, проступали тонкие, извилистые чёрные полосы. Они были похожи на трещины на высохшей земле или на причудливые прожилки мрамора. Он судорожно провёл по ним ногтем, кожа была гладкой. Они пульсировали. Слабо, в такт его учащённому сердцебиению.
С криком ужаса он отпрянул от зеркала и рванул в ванную, сунул руку под струю ледяной воды в раковине, яростно тер кожу, пытаясь смыть, стереть эти отметины. Но они никуда не делись. Они лишь стали чуть ярче на фоне побелевшей от холода кожи.
-...клеймо... красота...
Шёпот прозвучал ясно, словно кто-то стоял у него за спиной. В нём не было угрозы. Скорее... одобрение.
- Замолчи! - прошипел Кай в пустоту, сжимая виски пальцами, - Уйди из моей головы!
Он вернулся и рухнул на кровать. Попытки убедить себя, что всё под контролем, развеялись как дым. Он превращался в монстра. В того самого Они, с которым сражались воины на фресках в той пещере. И самое ужасное, что это даже нравилось . Та сила, что теперь жила в нём, была могущественна.
Раздался стук в дверь.
- Кай? Ты в порядке? Я услышала крик, - это был голос Нии.
Он вскочил, как ошпаренный.
- Да! Всё в порядке! Просто... кошмар приснился.
- Хочешь поговорить?
- НЕТ! - мастер огня чуть не закричал, затем, взяв себя в руки, добавил мягче, - Спасибо, Ния. Мне нужно... собраться. К тренировке.
Он слушал, как её шаги затихли в коридоре, и тогда позволил себе снова выдохнуть. Страх сменился холодной, цепкой решимостью. Они не должны узнать. Никогда. Они отвернутся. Они увидят в нём монстра. Ллойд попытается «исцелить» его, Зейн  изучить, как подопытного кролика. А Ния... он не мог вынести мысли о брезгливости или страхе в её глазах. Но ведь Ллойд тоже Они. Вот только это у него в крови, а что происходит с ним, с Каем? Это было неправильно и ненормально... страшно.
Он одел свой тренировочный костюм, убедившись, что ни дюйма кожи с этими чёрными полосами не видно. Он зашёл на кухню, где команда уже завтракала.
- С добрым утром, - поднял на него глаза Джей, всё ещё немного обиженный, - Выспался, наконец?
Кай лишь кивнул, опускаясь на стул. Он ел молча, уставившись в тарелку, чувствуя на себе тяжёлые взгляды. Он пытался вести себя как обычно, но каждое движение давалось ему с трудом. Внутри всё было напряжено до предела, как струна.
- Кай, - начал Ллойд, откладывая ложку, - Нам нужно поговорить о вчерашнем на тренировке.
- Не сейчас, Ллойд, - пробубнил Кай, не поднимая глаз.
- Лучше сейчас, - настаивал зелёный ниндзя, - Твоё поведение...
-  Я сказал, не сейчас! - мастер огня резко встал, и его стул с грохотом упал на пол. Он видел, как все замерли, а в глазах Нии мелькнул испуг.
Он не стал ничего объяснять. Он развернулся и снова ушёл в свою комнату, свое единственное укрытие . Дверь захлопнулась, оставив за собой гробовую тишину. Он прислонился к ней спиной, чувствуя, как под тканью рубашки горит клеймо ликориса.
Он был в ловушке. В ловушке собственного тела, в ловушке страха, в ловушке этого проклятого клинка, который сейчас лежал на его кровати и словно дразнил его своим тёмным сиянием. Он подошёл к нему и упал на колени, сжимая рукоять так, что костяшки побелели.
- Что ты со мной делаешь? - прошептал он, его голос дрожал от отчаяния и ненависти.
В ответ в его сознании прорвался поток образов. Он увидел себя могущественного, непобедимого. Его кожа была покрыта причудливым узором из чёрных полос, глаза горели багровым светом, а в руках он сжимал этот клинок. Враги бежали перед ним в ужасе. Сила. Беспредельная сила. И это видение было так соблазнительно, так желанно...
Он сидел так часами, разрываясь между ужасом и жаждой. Чёрные полосы на его руке то появлялись, то исчезали. А на спине цветок ликориса пылал. Он был больше не просто Каем, Мастером Огня. Он чувствовал, что что-то внутри него, какая-то накопившаяся агрессия,  начинала вырываться наружу.