Глава 28 Хуан и Ци
В небо взмыл и с грохотом взорвался первый фейерверк. Золотые искры рассыпались дождём, не долетев до крыш. От чего-то стало одиноко.
На балконе второго этажа дома напротив стояла влюбленная пара. Девушка с красным бантом в волосах обнимала молодого человека, тот не отрываясь смотрел на возлюбленную, обнимая её за талию. Пара не обращала внимания на салют, с упоением говоря друг другу что-то.
Ши Юань тоже счёл их интереснее фейерверка, тем более тот уже исчез, оставив после себя дымок, и любовался красивой парой, додумывая в голове, о чём можно говорить, вот так стоя в обнимку, когда в любой момент вас могут застукать вышедшие на балкон ученики.
Заводить романтические отношения в Ордене не запрещалось, но только в том случае, если оба партнёра числятся на одном пике. Если, к примеру, ученица А из Вэйхуа влюбится в адепта В из Синцзин, мечты можно выгребать в мусорку.
Странное глупое правило, но его ещё не сняли с действия.
В небе с грохотом рассыпались ещё несколько фейерверков, и ещё, и ещё... Красно-оранжевый букет горящих блёсток окрасил ночное время в жёлтый, на мгновение повернув время вспять. Влюблённые поцеловались.
Совесть Ши Юаня уже давно находилась в отпуске, но он оторвал взгляд от красочной сцены, чтобы посмотреть на горящее небо. Внизу с улицы доносились восторженные вздохи и выкрики, ученики уже и забыли, что являются заклинателями, а не простыми детьми.
Вернув внимание на пару, ожидая продолжения, он закинул в рот ещё одну конфету и уселся поудобнее.
Девушка отстранилась, приподняв голову, чтобы застать исчезающие краски на небе. Её рот приоткрылся от восхищения, глаза распахнулись, боясь упустить хоть что-то. С розовых губ по подбородку и шее сбежала алая лента, голова девушки запрокинулась под неестественным углом, и её руки спали с плеч парня.
Молодой человек разжал руки и тело безвольно повалилось у его ног, девушка не закрыла глаз. Губы юноши были испачканы в крови, вытерев её платком и встряхнув руками, будто смахивая пыль от прикосновения к девушке, он скривил губы.
Конфета выбрала из рук Ши Юаня обратно в коробку.
Неизвестный с отвращением выкинул платок в сторону и присел на корточки, развязывая из волос девушки вплетëнную туда красную ленту. Закончив он засунул в рот ленту и проглотил.
Жутко закашлявшись убийца прикрыл лицо ладонью и одной рукой выволок тело с балкона в комнату. Свет в помещении не горел, поэтому заклинатель не мог видеть, что там происходит, но уже через половину четверти часа оттуда вышла целехонькая девушка, на её шее больше не было крови, а на лице играла злорадная усмешка, не подходящая миловидной внешности.
Заметив кровь на руке "нечто" слизнуло её и оголило клыки. Когда то, что недавно была заклинательницей, повернуло голову и одним прыжком спрыгнула на опустевшую улицу, Ши Юань с содроганием заметил у её глаза фиолетовые нарисованные цветы фиалок.
Убедившись, что она осталась незамеченной, девушки юркнула за здание, исчезнув и поля зрения заклинателя.
В-выходит, все те люди с рисунками... Нет, в их тела вселились? Или они обманули своих убийц и убили их? Что это вообще?!
Заклинатель похолодел от увиденного и не мог привести мысли в порядок, тело отказывало слушаться.
"Н-ну, безопаснее всего продолжать сидеть здесь, д-да? Я н-не пойду никуда, досижу до утра и уже потом оповещу кого-нибудь... Фьори или Юхэ, с ними уже и разберусь... Логичнее всего сидеть здесь и ждать. Д-да. Никто больше сегодня не постра..."
Он видел за этот вечер почти десяток человек с рисунками, и это при том, что он гулял по городку меньше часа.
"Сист..."
*Вы успешно открыли второй этап задания "Красные ленты"! Продолжайте стараться!*
Ши Юань обнял ноги и замедлил дыхание.
"Я могу не проходить его?"
Тишина. Ответ очевиден. Не может.
Сглотнув он взял себя в руки и спрыгнул с крыши на верхний балкон, положив там в угол коробку конфет и с него перепрыгнув с помощью цигуна на балкон, где всё произошло.
Всё его естество отрицало необходимость посещать комнату, трясясь как дешëвая стерильная машинка, ему стоило огромадных усилий переступить порог и зайти в темноту.
На полу пустой комнате лежало тело девушки с раскрытыми глазами, кое-как прикрытое сорванными занавесками.
Значит, девушка умерла, а убийца, что, принял её облик, добавив аквагрим? Это какая-то секта, которая хочет изнутри подорвать Орден?
Он попятился назад и чуть не упал, споткнувшись об порог.
Сбежав по лестнице на улицу он пробежался туда-сюда и наткнулся на скучающую Цинь Юхэ, наматывающую на палец свои волосы.
- О, А-Юань, мне нужен собутыльник!
- А мне-то как он нужен... - почти прошептал он.
- Он отказывается со мной пить. - не слушая его, девушка ткнула пальцем за себя, там, прислонившись к стене с закрытыми глазами стоял Фэншень.
Мальчик открыл глаза и посмотрел на него.
- Ши Юань. - безразлично назвал он его имя.
- Вообще какой-то замкнутый, - пожаловалась демоница и уже хотела сказать что-то ещё, как Фэншень потеряв равновесие, ели устоял на ногах. Подросток широко открытыми глазами смотрел на заклинателя. Девушка проследила за взглядом и прищурилась.
- Вау, какой классный рисунок, тебе идёт. Нарисуешь и мне?
Фэншень нахмурился и подошёл к ним.
- Ты... Назовите, почему я больше не ваш ученик?..
Сейчас не время для глупых вопросов...
- Ты сбросил меня с водопада?
Мальчик кивнул и отошёл обратно, вновь потеряв интерес к ним.
- Странный, говорю же...
- Нужно поговорить, можем уйти отсюда ненадолго?
- Да коне...
Из-за дома, у которого они стояли раздался душераздирающий женский крик.
Фэншень как испарился, демоница, забыв о его просьбе сорвалась с места, он остался один.
Не трудно догадаться, что может вызвать крики на той улице, где он наблюдал салют.
Приложив ладонь ко с лбу он глубоко вдохнул.
Мимо него прошелестела одеждами испуганная девушка, она часто оборачивалась назад, и смахнула несколько слезинок. На лбу цвëл голубой пион.
На него будто вылили ведро воды, утихомиревшееся сердце зашлось в беспорядке. Когда девушка скрылась за поворотам он кинулся за ней.
Зайдя за дом он увидел лишь спину ученицы, она скрылась в роще, идущий вниз с горы.
Добежав до начала леса он полностью потерял девушка из вида, даже шаги исчезли. Покружив по полянке, на которую вышел, он поднял голову и не раздумывая нацепил на шею подвеску, снова взяв в руку малахит. Голову наполнили шепотки разных людей, перед глазами протянулся туманный след, ведущий дальше в лес.
Хуже всего было то, что у него опять не было меча. Он был самой лёгкой мишенью, которую только можно вообразить.
Пробежав несколько чжанов он чуть не налетел на главного героя, который в свою очередь едва не пырнул его мечом.
- Шенъюй, это ты?
- Да! Гэгэ я видел, как мой младший одноклассник входит в этот лес, с ним было что-то не так!
- Я знаю, успокойся, скорее всего не твой одноклассник.
- Кто тогда? Вы побледнели, кто...? - изумился гг.
- А... Не могу сказать. Иди в город, и расскажи об увиденном кому-то из старейших.
- А вы?
- Этого я тоже сказать не могу.
Остатки уверенности главного героя после разговора с ним испарились, подросток неуверенно сделал шаг назад, но потом кивнул и взлетел на мече.
"Надеюсь не один я мучаюсь с праздничным ивентом?"
Система молчала.
Выругавшись и снова найдя туманную дорожку он возобновил поиски незнамо чего.
Как-же его уже достало блуждать ночью по лесам в поисках приключений!.. Когда же это закончится, никакого разнообразия.
- Ещё дольше пропадать не мог?!
Ши Юань запнулся и уставился на двух стоящих в двух чжанах от него людей.
- Пришёл как смог, не твоё дело! - прорычала миловидная девушка с гребнем в волосах.
- Не смей...
Адепт повернулся на заклинателя и зашипел.
- Нашёл всё-таки. Я чувствовал твоё присутствие!
Адепт оскалился, но девушка ударила его по голове.
- Глаза разуй, у него метка!
Заклинатель застыл как вкопанный, ноги слегка подрагивали.
Нечто фыркнуло и вернулось в прежднюю позу.
- И прада метка. Вижу. Значит не ты последний.
Девушка протянула руку к его лицу.
- Не видела его раньше, кого ты заменил? Не забыл, что нужны те, чью пропаду не заметят? А?
Заклинатель понимал, что если продолжит молчать, проложит себе дорожку в могилу.
- Ты же раньше не видел его, так кто заметит? Он постоянно торчал в библиотеке, о таком никто и не знает. - для пущей убедительности он склонил голову, как какая-то кошка.
Девушка облизнулась.
- Повезло ж вам, а мне приходится ютиться в этом жалком тельце. Отвратительно.
- Но выглядишь очаровательно! - расплылся в жадной белозубой ухмылке "адепт".
- Тебе язык не нужен? - рявкнула "девушка".
Ши Юань поблагодарил Небеса, что нарисовал эту чёртову метку.
- Ладно, раз это все, уходим. - скомандовала "девушка", - Ты, с веткой, - в заклинателя полетела искусная шпилька, - Я видел, людишки любят их закалывать, не вижу в этом смысла, но раз тебе не лень прорисовывать все эти цветочки на щеке, возьми.
Заклинатель поймал шпильку и повиновался, украсив ей пучок.
- Тссс, это ж не обычная безделица, зачем отдал ему? Она нужна мне.
"Девушка" ещё раз ударила "адепта".
- Моя вещь, кому хочу - тому отдаю, дубина. Ты, сказать нечего?
Заклинатель подстроился под их лад:
- На вас смотреть тошно, когда уже пойдём?
Девушка отвесила ему оплеуху и дёрнула за рукав.
- Ну идём, раз не стоится. Сам же последним пришёл!
Его потащили за руку, за ними поплëлся "адепт". Вскоре девушка вытащила его к озеру и с не девчачьей силой швырнула его в воду. "Адепт" усмехнулся.
"Да ладно?! В третий раз!"
Уйдя с головой под воду, он вынырнул уже в другом месте, вслед за ним всплыли остальные двое.
- Ну и где мы? - выплюнул "адепт".
- А сам-то как думаете? Где надо!
Выбравшись на берег троица замерла в ожидании, "адепт" стал жаловаться, что в этих одеждах тяжело ходить, и он скорее продолжит путь голым, чем останется так.
Выругавшись "девушка" сорвала меч с его пояса и разрубила нижний подол одеяния, укоротив его вдвое.
- Головой думай! Пред хозяином нельзя выступить в таком виде, отсталый!
Адепт сплюнул и отшвырнул меч, протянутый девушкой.
- Сама думай, тупой ты...
- Духовным оружием вы пользоваться так и не научились?
Чистый голос пробрал до костей, сероволосый "друг" Мито выступил к ним из теней.
- Жалкие твари, только и можете, что менять облик! Но порой и вы полезны, соглашусь...
Ши Юань склонил голову, как и те двое, и поднял меч с земли.
- Ну надо же, хоть кто-то из вас не обделён манерами. Духовное оружие создали мы, демоны, как вы смеете его кидать в грязь?!
"Адепт" отлетел в дерево, послышался хруст позвоночника.
- Он больше не нужен. За мной.
Заложив руки за спину Хуан пошёл по дороге в гору, "девушка" и заклинатель последовали за ним, раболепно не поднимая глаз на "хозяина".
Вокруг была пустошь, редкие слабые деревья не красили гору, то ли песок, то ли глина, в темноте отливал красным. Девушка уже через две четверти часа стала задыхаться и упала на третьем шаге после того, как они взошли на плоскую поверхность вершины.
- Какая слабая, тело до жути неудачно. - Хуан подошёл и пнул ногой "девушку", - Мёртв.
Заклинатель поверить не мог, что тот, кто убил и поменял внешность, ещё и колотя его с тем "адептом", погиб от подъëма на гору.
- Бесполезные создания, - вздохнул мужчина, - А ты кто? Всё ещё не падаешь, значит, подготовился хорошо.
- Да, хозяин, - поклонился Ши Юань.
- Ты умнее их, намного.
Заклинатель начал побаиваться, что устраивать допрос у демонов - "семейное", но Хуан потерял интерес к нему так же быстро, как он у него появился.
Демон просто ушёл в стоящий на горе заброшенный каменный храм, бросив "Можешь уходить" напоследок.
И зачем эти двое встречались с ним? Показать, что они смогли убить людей?
Он развернулся и собрался, как и сказали, уйти, но его подняли за шиворот и понесли, как мешок с картошкой, в храм.
- Раз уж ты пришёл, можно придумать тебе применение.
Его поставили на середину комнаты, вокруг под ногами под слоем пыли виднелись повторяющиеся узоры со знакомыми иероглифами.
- Ч-что прикажете? - заклинатель хотел верить, что не примет смерть от какой-нибудь печати, но интуиция подсказывала, что догадка верна.
- Что прикажу? Ты правда странный, мозгов твоих собратьев в половину меньше, чем у тебя. - демон щёлкнул пальцами, - Приказов нет, просто жди и не сопротивляйся. Я всего лишь проверяю печать.
Легко сказать: сиди смирно и жди смерти, не волнуйся. Ши Юань с содроганием наблюдал, как узоры начинают светиться серым, а его тело опоясывают красные ленты из сшитых иероглифов, не давая вдохнуть. Он упал на колени.
- О, да, тебя же можно принести в жертву моей давней цели... - вспомнив о чём-то, пробормотал Хуан.
К серым узорам добавился золотой обруч, огородивший его от демона полупрозрачным куполом. Он почувствовал, как красные путы впиваются в кожу тысячей мелких иголок, течение духовной энергии прервалось. Он закашлялся кровью.
Не только он умеет пользоваться печатями, есть чему поучиться...
От кашля у него заслезились глаза, но боль была несерьёзной, было скорее неприятно. Несмотря на терпимость, пытка лишала его сил, с каждой минутой дышать становилось всё тяжелее, будто на грудь положили камень. Цепочка на шее, которую он успел спрятать под одежду, завибрировала, он начал различать смытые силуэты корчащихся в муках людей, или не совсем людей. Это были те, кто погиб в этой печати, и их было много.
К сожалению, он не мог заткнуть уши из-за связанных рук, поэтому просто зажмурился, пытаясь отогнать вопли и плачь в перемешку с проклятиями, летящие со всех сторон от воспоминаний этого храма.
Демон задумчиво осмотрел сложившуюся фигурку заклинателя, видимо приняв его попытку оградиться от криков за ужасные предсмертные мучения, и улыбнулся:
- Братишка, скоро я с тобой покатаюсь... - пробормотал он.
Бросив прощальный взгляд на свою жертву он повернулся к двери, когда стоящий за ней выбил её ударом ноги.
- С кем-это ты решил поквитаться? - в словах не было ни желчи, ни ненависти, флегматичный тон показывал презрение к сероволосому демону.
Хуан Мэй шарахнулся в сторону.
- Кого вижу, братик, сколько лет, сколько зим! Вот уж как снег на голову... - нервозно засмеялся он.
Ци Чжень оценил взглядом обстановку в храме и направил руку на демона:
- Не стоило,
Сероволосый успел увернуться, но второй взмах руки впечатал его в стену, из его рта потекла кровь.
- Братик всё ещё злится за прошлый раз...
В демона влетел осколок льда, пробив плечо.
- Неужели ты меня не убьёшь? - усмехнулся он.
- Не хочу марать руки.
Сероволосый приподнялся, но его тотчас снова отбросило к каменной кладке, с потолка посыпалась пыль, он больше не пытался подняться.
Ци Чжень посмотрел на пентаграмму и стёр ногой границу золотой линии с иероглифами. Золотой купол спал, красные заклятия рассеялись, и заклинатель упал на пол, морщась от боли во всём теле.
Сероволосый, заметив что тот всё ещё дышит, заскрипел зубами.
- Ты ещё жив, ну надо же, какой сюрприз! Ещё никто из тех тварей так долго не продержался!
Ци Чжень посмотрел на лежащего в печати человека и, не узнав в нём подручного, вернулся к "брату" впечатав его лицом в стену.
- В следующий раз я тебя убью.
- Как скажешь, братишка. - прохрипел Хуан.
Отпустив голову демона Ци Чжень выпрямился и развернулся к выходу.
В планы Ши Юаня не входило рассекречивать свою личность, поэтому, хоть боль и прошла, он продолжал лежать без движения, надеясь что его примут за трупика.
Вдруг сероволосый щëлкнул пальцами, и в заклинателя полетел лежащий на полу меч. Ши Юань еле успел откатиться в сторону, прежде чем воздух у его головы рассёк клинок.
Опасаясь, что на этом демон не остановится, Ши Юань повысил голос:
- Ваше Высочество!!
Демон, уже вышедший из храма, обернулся. Хуан Мэй выругался и направил в заклинателя ещё два клинка, но они отскочили, так и не долетев до него.
Сероволосый в третий раз оказался прибит к стене, когда заклинателя силой подняли на ноги.
- Ты вообще жить не хочешь? - прорычал демон.
- В-Ваше В-Высочество, всё не так...
Хуан ахнул:
- Так он человек?!
В него тотчас влетела вторая заострённая ледышка, пронзив живот.
- За что, братишка... - простонал он.
Ци Чжень схватил Ши Юаня и, не разжимая рук, направился к выходу, заклинатель еле как поспевал за ним.
Когда они вышли из храма, его крыша обрушилась, поднявшаяся пыль застелила глаза. Заклинатель сам вцепился в руку демона.
- Ваше Высочество, клянусь, это случайность!
- Не слишком ли часто они происходят?
Он не мог ответить на этот вопрос. Демон попытался вырвать из его "объятий" свою руку, но заклинатель ещё крепче вцепился в неё, будто от этого зависела его жизнь. Как-никак, избивать одной рукой - крайне неудобно.
- Ваше Высочество, я нашёл тот артефакт, о котором вы говорили!
Достав малахит он умудрился не на мгновение не ослабить хватки, поэтому демону пришлось смириться с текущим положением дел. Он молча забрал камень, больше не обращая внимания на руку.
Молчание затягивалось.
- Если ты меня не отпустишь, тебе придётся пойти со мной.
Заклинатель не почувствовал в словах угрозы.
- Куда?
Демон непонимающе посмотрел на него, ответ был крайне неожиданным, раньше заклинатель всеми правдами и неправдами пытался сократить время нахождения рядом с ним, и это было лучше, чем то, что он сейчас был готов пойти с ним, лишь бы не отпускать руку.
Крайне нелепо.
У Ши Юаня в голове творился полный бардак:
Первое, и самое важное - брат Его Высочества жив, или это какой-то другой родственник?
Второе - зачем Хуан Мэю приносить жертвоприношения? Чтобы каким-то образом убить "брата"?
Третье - Праздник больше не принесёт сюрпризов, или нужно готовиться к худшему?
И, четвёртое - Стоит ли отдавать подвеску демону, и как ему безопаснее отпустить его, чтобы не нарваться на побои??
Раздумывая над своими вопросами, заклинатель зашёл вместе с демоном в открывшийся портал и, только оказавшись в какой-то высокой пещере, расцепил руки.
- Ваше Высочество, где мы?
- Оставайся здесь, позже я за тобой вернусь.
Ши Юань проводил демона глазами и остался стоять у каменной стены. Последний так и не назвал места, куда они переместились, но адепт уже был благодарен ему за то, что остался цел.
Тёмный свод пещеры не был каким-то особенным, определить где он находится не представлялось возможным, Система игнорировала все его вопросы.
И зачем он решил пойти с ним?
В темноте туннеля за его спиной послышался цокот когтей о камень и лязг зубов. Заклинатель подскочил и выбрал из двух зол меньшее, пробежав догонять Ци Чженя. Догнав демона он сохранил дистанцию в два шага и на его косой взгляд извиняющеся улыбнулся, опуская голову.
Пройдя так полсотни шагов он достаточно осмелел, чтобы начать разговор.
- Выше Высочество, какие будут следующие указания?
Демон ответил не сразу.
- Стань старшим адептом и приносит мне план всего Ордена.
Что за непосильное задание?..
Во-первых, как он, с его-то авторитетом сейчас, обойдёт Шень Циня, и, во-вторых, как прикажете достать карту, которая хранится на главном пике под постоянным надзором гроссмейстеров. Ладно, с Минхе он знаком и его уж как-нибудь запутает, но что делать с остальными? Да это верная дорога в одиночную камеру под Тайэ! Если его конечно сразу не казнят за "гос" измену...
Опасаясь, что следующие вопросы заколотят остальные гвозди в гробу, он заткнулся.
Через полчаса ходьбы подле Ледяного демона он знатно подзамëрз, мокрая одежда неприятно липла к телу, грозясь вот-вот покрыться коркой льда.
- Ваше Высочество, сколько нам ещё идти?.. - как можно мягче спросил он.
- Ты сам этого хотел.
И не поспоришь же.
Капли воды, падающие с потолка застывали в лужах, стоило им приблизиться к ним на три шага. Ши Юань внимательно следил, куда наступает, чтобы не поскользнуться в темноте.
Демон остановился, заклинатель, не отрывающий глаз от пола едва не влетел в его спину. Перед ними с явным разочарованием на лице застыл Хуан Мэй.
- Братишка, ты снова меня нашёл. И не лень же было обходить барьер. - досадливо выплюнул он.
Так они прошли пешком непонятно сколько, чтобы их перемещение не засекло заклятие, наложенное на местность, ясно!
- Тебе было мало прошлого раза? - процедил Ци Чжень, в его руке вспыхнуло синеватое пламя.
- Нет-нет, в тот раз сломанной шеи мне хватило с лихвой, - засмеялся демон, - Теперь братик наверное убьёт меня, как жаль.
Ну, хотя бы не его одного бьют.
- Прекращай маяться дурью и останешься в живых.
От пронзающей интонации, с которой это было сказано, заклинателю захотелось стать невидимым для всех-всех-всех. Он приблизился к демону на шаг.
- С каких пор попытки убийства для тебя дурь? - Хуан заметил Ши Юаня и удивлённо улыбнулся, - А ты видимо и есть тот жалкий перебежчик, который очень хорошо помогает ранить своих же, ха-ха. М-да, убей я тебя, сослужил бы верную службу твоим учителям и одноклассникам. - он прищурился, - А может ещё не поздно помочь им, а, братик?
Заклинатель вцепился в руку Ци Чженя.
- Ваше Вы...
- Замолчи. - холодно оборвал его демон.
- А жаль, а жаль, - горестно вздохнул Минхе, - Я вот думаю, на что тебе неработающий артефакт? Для коллекции? "Слезу дракона" ты не достанешь.
Ши Юань снял с шеи подвеску и поднял её:
- Ваше Высочество, вам нужна она?
Хуан Мэй ошарашенно уставился на прозрачный камень на хрупкой цепочке, улыбка исчезла с его лица:
- Ты где её достал?! Чëрт, ты и впрямь завёл себе верную псину! - проскрежетал демон, - Может и мне заменить тупых тварей на людей?
Ци Чжень без особого восторга посмотрел на него.
- Откуда она у тебя?
- Мой шиди подарил мне её, он нашёл эту вещь в заброшенной комнате на днях. - помолчав, он добавил:
- Уверен, шиди не знает, что это такое. - главного героя подставлять не хотелось.
На лице Хуан Мэй сменилась полная гамма эмоций от отвращения до озадаченности.
- Да ты счастливчик, получить то, за чем гоняется пол света в течении нескольких веков! Братишка, а не отдашь его мне? Обещаю, что пока не убью его. - вкрадчиво спросил Хуан.
Ци Чжень забрал подвеску из его рук и отвернулся от адепта.
- Нет. - ответ адресовался "брату".
- Ммм, прискорбно. Может тогда мне его как-нибудь убить? - озвучил свои мысли вслух демон.
Рядом с заклинателем открылся портал.
- Ваше Высочество, я не уйду, мне нужно знать, что происходит на празднике...
- Уйдёшь.
Демон пинком отправил Ши Юаня в полёт в портал.
Приземлившись на пол в своей комнате в доме Ван Юня, он осыпал нецензурными жестами пустое пространство за спиной.
Ну, хотя бы наверное теперь Хуан не потревожит их.
"Система, теперь-то я закончил задание?"
Постоянная спутница не ответила.
За окном уже наступило утро. На розово-голубое небо восходило нежное раннее солнце, пели птицы, наслаждаясь прохладой до наступления уже обычной удушающей жары.
Переодевшись в сухую одежду Ши Юань бухнулся на кровать. Кота сегодня не было, поэтому он обнимал скомканное одеяло, проваливаясь в долгожданный умиротворëнный сон.
Проснулся он с первыми сумерками, когда застрекотали кузнечики.
Приведя себя в порядок он стёр размывшийся от воды рисунок на щеке и пока оставил внешность Ши Юаня, "Шень Цинь" должен был присутствовать на собрании, в другое время он может не появляться.
Сегодняшняя ночь была посвящена банкету, на одной из площадей пика организовали нечто похожее на ресторанчик. Длинные столы, застеленные белоснежной скатертью изобиловали всеми возможными яствами, адепты, питающиеся до этого пресной повторяющейся едой круглый год, смотрели на разнообразные угощения горящими глазами, едва сохраняя самообладание.
Когда он подошёл к одному из столов и присел за него, банкет длился уже час с лишним, поэтому часть учеников уже отошла в сторонку, переваривая свой лучший ужин за ближайшие месяцы.
По словам Циньхэ в "алкогольных напитках" алкоголя не было, но сейчас он видел целую кучу покачивающихся и глупо смеющихся учеников, в шутку толкающих друг друга, удерживая в руках стаканы с вином. Лучше бы Рисе Баймэнь этого не видеть...
- Хм, дружище, мой ученик переволновался из-за потери товарища и сказал, что ты тоже разбираешься с этим, но по тебе что-то не видно, это правда, или и он перепил? - подсевший к нему учитель кивнул в сторону кучки юных алкоголиков, в этот момент один из них рыбкой упал на землю.
- Дружище, - имитируя его интонацию, начал Ши Юань, - я застал три убийства и чуть не окочурился следом, что именно тебя интересует.
- Дурная шутка, - нахмурился Фьори.
Заклинатель отбросил насмешки и серьёзно ответил:
- Это не шутка, я снова виделся с Его Высочеством, но он к этому не имеет отношения. Это его брат.
Веер хрустнул в руках его оцепеневшего соседа по столику.
- Скажи, Юань, что всё это на милость значит? Неприятности неотступно преследуют тебя? Его брат мёртв.
- Я не знаю, может этот - какой-нибудь двоюродный или сводный... И хватит всё на меня валить, я же тоже стараюсь разрешить эти проблемы, а не создаю их!
- Так значит три убийства...
- И ещё несколько человек точно умерло от рук пробравшийся сюда существ, меняющих облик на жертв. После убийства они добавляли на лицо рисунки, я смог "проникнуть в их ряды", по случайности захотев нарисовать себе такой же "аквагрим".
Бессмертный мастер приложил руку к переносице.
- Да, зря я к тебе подошёл, эшафот дурных новостей.
- Да хватит! Я не щадя живота разбираюсь с этим, почему ты злишься на меня?!
Прославленный заклинатель вздрогнул и отстранил руку от лица.
- Я не злюсь на тебя, сказал без умысла. Трудно услышать подобное. Верно, ты не виноват, не горячись.
Нахлынувшее чувство несправедливости отошло на задний план, он посмотрел на заманчивый стол, есть вообще не хотелось.
Фьори составил ему компанию на полчаса, после чего пошёл "сам разбираться в случившемся".
Заклинатель наблюдал за веселящимеся адептами, всё глубже погружаясь в свои мысли. По его плечу легонько похлопали, он обернулся.
- Алекс? - приятно удивился Ши Юань.
- Ага, сам не ожидал, что буду здесь. Случилось что-то плохое, расскажешь? - с улыбкой спросил светловолосый юноша.
Отойдя в сторонку заклинатель рассказал о всём, связанном с погибшими людьми, опустив лишь моменты с Его Величеством и артефактами. Хоть его рассказ и был наполнен крайне неприятными подробностями, на протяжении всего монолога Алекс не менял выражения лица, заинтересовано слушая его речь.
- Ну, что и следовало ожидать. Всем демонам кажется, что на самом видном месте никто ничего не заметит, их общее заблуждение. - качая головой отреагировал он.
- Больше ничего не скажешь?
- Ну, ты молодец, что не испугался и "исполнил свой долг", разобравшись со всем. Я же тоже сотрудничаю с демонической расой, какой реакции ты от меня ждал?
Ну да, при разговоре с Мито он упомянул, что давно должен был умереть, чему ему удивляться. Погодите... Светлые волосы, демоны...
Заклинатель нервно хохотнул.
- Что такое? - не понял юноша.
- Да, у меня тут предположение появилось, только не знаю, насколько оно уместно...
- Скажи, меня трудно обидеть. - улыбнулся адепт.
- Ты также, как с Мито, "сотрудничал" с Циньхэ?
Улыбка застыла на лице парня, уголок его рта дёрнулся.
- Это только предположение, я в нём совсем не уверен,
- Хорошо. - сквозь зубы выдавил заклинатель. Его лицо слегка посерело.
Ши Юань кивнул и немного пожалел, что спросил его. Кажется попал он в точку, и теперь "другу" предстоит придумать ваушное объяснение или оправдание.
Они стояли не наедине, рядом посмеивалась очередная сложившаяся группка учеников, несколько других заклинателей поодиночке стояли, потягивая вино или ожидая знакомых.
Алекс поджал губы.
- Не знаю, как ты дошёл до этого, но... Да ты полностью прав, это я!
Стоящая к ним спиной девушка, разговаривающая с другой взрослой заклинательницей, поперхнулась.
Внимание двух молодых людей мигом сместилось на неё. Спешно оборвав разговор с подругой, девушка с короткой стрижкой развернулась к ним и побледнела как полотно.
Алекс замер, ошарашенно глядя на Бай Трис. Ши Юань решил, что из всех присутствующих ему будет легче всего оборвать гнетущее молчание:
- Итак, учительница, Алекс, не говорите мне, что вы знакомы.
Алекс нервно склонил голову.
- Ну, не то чтобы знакомы... Бай Трис? И ты имя не меняла...
- Алекс, - учительница каллиграфии сжала бокал так, что он зазвенел, - Не верю, что вижу тебя.
Ши Юань запрокинул голову.
Вашу ж мать, теперь основная троица в сборе! Осталось подключить к их знакомству Циньхэ и... Он их убьёт. Нет, этот вариант не рассматриваем.
- Хорошо, я всё понимаю, можно узнать, а почему вы не демоны? - спросил он.
- Потому что не демоны. Как ещё ответить?
Бай Трис приложила ладонь к лицу.
- Давай забудем, что встретились здесь, и будем друг для друга чужими людьми. Я не хочу возвращаться к прожитому.
Алекс свёл брови и с долей грусти согласился:
- Согласен. В любом случае я давно похоронил прошлого себя, перебравшись в Орден.
"Так! Не погребайте с ходу новую сюжетную линию, я вообще-то ждал, когда наконец раскроются ваши взаимоотношения с бывшим наследником престола! Зачем ты пытался его убить? Причастна ли ты к покушению? И, в конце концов, как вы оказались заклинателями, так ещё и моей учительницей и сообщником Мито?!"
Видя, что и Бай Трис и Алекс помрачнев, хотят как можно скорее закончить разговор и разойтись в разные части города, он пролил слезу читательской боли. Он сейчас сломал многообещающее начало, да? Хотя, судя по их реакции, и начало быть не могло.
Вдруг со стороны площади послышался треск ломающихся балок, на которых крепились фонари и тюли, и перепуганные вскрики учеников.
Вбежав на площадь пред ними взметнулись языки пламени от подожжённых разбившимися фонарями занавесей и скатертей. Ученики метались в беспорядке, отскакивая от огня подальше, те, кому не посчастливилось принять удар на себя, лежали без сознания, пока их вытаскивали из под креплений другие соученики.
- Что произошло... - прошептал Ши Юань.
Пространство между столами полностью заволокло пламенем, треск и жар от него вместе с жёлтыми искрами затмил все рассыпавшиеся фейерверки.
Шибко смелых адептов, с огнём в глазах рвущихся в самое пекло, скрутили другие, более разумные адепты, поскорее уводя прочь с площади.
Из пламени грациозно выступила оранжевая фигура. Когда огонь спал с тела демона, одежда окрасилась ярко-красным, а желтоватые волосы стали белоснежными, Рин Сиер улыбнулся, обнажив клыки:
- Как красиво,
Бай Трис сильнее нахмурилась, Алекс обнажил меч, готовясь кинуться на демона.
- Убери оружие, сейчас ты ему не соперник. - ничего не выражающим тоном проговорила девушка, - Мы здесь не одни знаем, кто он. Дождись более сильных людей.
Алекс свёл зубы, но повиновался.
- Ты как всегда чересчур сдержанна.
- А ты всё также переоцениваешь свои способности.
Ши Юань не отрывал глаз от старого знакомого.
- Надеюсь, я не помешал, - понизив голос прошелестел демон.
- Помешал.
Как из ниоткуда перед демоном появился Ян Рин. Неизменно ласковая улыбка на его лице и тут не дрогнула.
- Прошу покинуть мероприятие, вы не приглашены.
Рин Сиер усмехнулся.
- Вы глава Хуаншань? Наслышан, наслышан. Самый спокойный из прочих.
- Ну, главу Ван мне не превзойти, да и мисс Си обходит меня в этом рейтинге...
Улыбаясь друг другу, демон и глава пика сделали несколько шагов по кругу.
- А вы, новый король Южной части, да?
Красный демон непонимающе прищурился:
- Вы осведомлены о демонических королевствах? У вас есть шпион?
- Нет, что вы. Знаю по своему опыту, не более.
В руке Рин Сиера появился оранжевый огонёк.
- Глава Ян, вы неоправданно смелы.
Улыбка Циньхе стала нежнее.
- А-Рин, какого носить чужую корону?
В главу Хуаншань влетал огненный шар. Заклинатель выступил из нового очага пламени, не разжимая рук, сведённых за спиной.
- Рин Сиер, Красный Демон, слабак, не знающий уважения к прошлому. - расслабленно начал перечислять глава пика. - Больно наверное? Хотя откуда мне знать, так, слухи.
Его голос хорошо слышался со всех мест на площади, будто он хотел опозорить демона при всех.
Когда он пережил по меньшей мере десять попаданий в него огнём, Рин Сиер перестал улыбаться.
- Заклинатели изобрели защиту от демонических стихий, как интересно.
Всё пламя на площади поплыло за спину демона и начало возвышаться в одну неприступную стену, грозясь обрушиться на город, сжигая его до тла.
"Нет... Если он поступит так, Циньхе придётся тоже показать некоторые свои способности, заклинательскими штучками здесь не обойдёшься, и любой, кто хоть немного шарит за элементарные навыки, сразу поймёт, что с ним что-то не ладно"
Как на зло именно в этот момент на сцену выступила ещё одна героиня - глава Вэйхуа Риса Баймэнь Чжань.
- Демон! Убирайся, пока я сама тебя не вышвырнула!
- Как скажете,
Рин Сиер шагнул назад, скрывшись за огнём.
Волна пламени медленно накренилась и плавно поползла вниз, накрывая крыши домов.
- Всего хорошего. - отразился от крыш голос демона.
Пламенная волна с треском взорвалась, окутывая всё и вся красно-оранжевым.
Ши Юань закрылся рукавом, но никакого невыносимого жара не почувствовал. Когда он открыл глаза, посреди площади, в эпицентре взрыва, стояла Бай Трис, её русые вьющиеся волосы побелели, а карие глаза стали серыми, на лбу появился белый узор.
Разведя ладони, в которых теплится белый свет, девушка опустила на землю весь огонь, и тот, дойдя до уровня колен, с растекающимся от ладоней девушки светом, рассеялся, точно иллюзия.
Воистину нечеловеческая сила.
Себя выдал не Циньхе, а его верная бывшая помощница.
Белый узор сбежал с лица девушки так же быстро, как и расцвёл. Волосы стали прежнего золотистого цвета, глаза тоже.
Недавно горящий воздух наполнился ночной прохладой, темнота снова сгустилась, напоминая, что сейчас ночь, а не день. Город вернулся в своё изначальное состояние, разве что стало тише, и от площади остались лишь догоревшие остатки деревянных столов и фонарей.
Ян Рин не двигался с места, улыбки больше не было на его лице.
- Довольно смотреть. - бросила проходящая между заклинателем и Алексом героиня.
Второй посмотрел ей вслед:
- Ещё три дня до окончания, не обнадëживайся!
- А ты не каркай. - парировала девушка.
Алек закатил глаза и посмотрел на Ши Юаня.
- Видимо мы всё же уже не разорвём "дружеские" отношения. Слишком долго пробыли вместе. Вот только как воспринимать её, как заклинательницу, а не наёмницу... - улыбнувшись посетовал Алекс.
Ши Юань кивнул. На сегодня с него хватит. Да что там на сегодня, ему этого хватит на месяц вперёд!
Разойдясь с адептом он направился домой, как вдруг земля под ногами провалилась, и он полетел в пустоту.