Глава 25 Сюрпризы выжженого леса

Наверное, проспал он не долго, как это чаще всего бывает, его разбудила Система:

*Желаете активировать бонусное задание с повышенным уровнем сложности?*

"Я с обычным-то едва справляюсь, куда уж мне повышенный, тем более в таком жутком месте. Я не фанат фильмов ужасов, переродись я там, стал бы тем самым непутёвым героем, откинувшимся от рук маеьяка самым первым"

*Вы отказываетесь? Вспомните о своём положении.*

Заклинатель открыл глаза. Темно. Холодно. Немного болит голова, он посреди Богом забытого кладбища прошлых поколений, без единого ориентира в пространстве.

А ведь они летели на праздник.

"Хорошо, но, пожалуйста, на этот раз скажи, в чём заключается задание?"

*Всё просто: выжить.*

"Чтоб твои настройки поразил компьютерный вирус"

*Задание "Красные ленты" активировано

Приятного прохождения!*

"Так, последнее, почему оно считается бонусным?"

*Потому что оно идёт приятным бонусом к найденной вами вещи.

Опережая дальнейший вопрос: я не оповестила вас о получении новой сюжетно-важной вещи, потому что вы нашли её раньше заданного в графике времени.*

"Приятным бонусом, как же, как же. Так я и поверил"

Лежать на земле в трухлявом лесу —  сомнительное удовольствие, но вставать ему хотелось куда меньше.
Кое-как придя в себя он вспомнил, что в какой-то книжке читал, что подобные места влияют на человека в зависимости от его духовной силы по прямой пропорции: чем сильнее развита духовная сила, тем сильнее на тебя давит это место. Демоны же по части духовной силы находятся как бы в отрицательной плоскости, поэтому здесь бы они чувствовали себя как дома, а то и лучше. 

Из этого справедливо сделать вывод, что, также, чем больше используешь всякие артефакты, тем хуже тебе становится. Чтож, видимо в ближайшее время "своих" он не найдёт, поэтому попробовать стоит.
Заклинатель развязал своё верхнее одеяние и сорвал с его обратной стороны талисманы, меняющие цвет волос и т.д. Вернув лицу прежний облик он запахнул одежды и завязал их как было. Потом он снял ленточку с волос и сделал себе привычный хвостик.

На всякий случай держа обнажённый меч перед собой он побрёл исследовать лес. У него в кармане была пара красных ленточек, по дороге он привяжет их где-нибудь, может, на этом задание закончится.
Проходил он, как ему казалось, уже больше пяти минут, и с каждой секундой мёртвая тишина сгущалась вокруг него. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей он достал первую ленточку и привезал её к нижней ветке низенького кустарника. Убедившись, что лента не соскользнëт с голой ветви, он развернулся спиной к кустарнику и начал считать шаги. Пройдя ровно двадцать шагов он обернулся. Красной ленты не было, как и кустарника.

А что, если лес водит его кругами, и не даст продвинуться дальше? А если тоже самое творится и с воздушным пространством над ним, и поэтому они так долго летели над нескончаемым морем деревьев, просто попав в закольцованный участок, который правда не имел конца?

Ветка за ним хрустнула, заклинатель подскочил на месте и развернувшись, приготовился атаковать, но сзади, как в клишированном ужастике, было пусто.

Серце заколотилось быстрее, по спине пробежал холодок. Адепт вернулся в обычную позу и посмотрел по сторонам, стараясь заставить себя вглядываться в тёмные тени под деревьями и за их стволы. Он привёл дыхание в норму и опустил конец клинка, немного расслабившись. Ему просто показалось, так и до сумашествия не далеко, осталось только начать слышать голоса.

Он почувствовал на себе чей-то взгляд, будто бы сверху. Над головой, с вершины трухлявого дерева посыпался пепел, покоящиеся без движения многие годы старые ветви глухо заскрипели. Заклинатель, повиновавшись страху, быстро отскочил в сторону. В тот же миг на место, где он только что стоял, свесилось извивающаяся, как змеиный хвост, тень.

На мгновение у него потемнело в глазах, когда зрение пришло в норму, он понял, что спутал с тенью упавшую лиану. Бывшее растение уже свесилось больше чем на половину с нижней ветки, и медленно сползало на землю.

Из его рта вырвался нервный смешок.
Вдруг, трава вокруг него зашелестела, из под сухой корки земли вырвались несколько похожих лиан и обвили его ноги. Заклинатель рассёк растения и шарахнулся в сторону, не отрывая глаз от земли под ногами. С дерева рядом почти неслышно свесилась ещё одна лиана, он взмахнул мечом и перерубил её ещё до того, как она достигла его рук, в тот же момент его шею сдавила ещё одна, адепт просунул пальцы левой руки между растением и шеей, едва успев до того, как растение с невероятной силой потянуло его вверх.

Оно чуть не сломало ему шею!! Помереть от лианы! Ну почему именно он?!

Разрезав "верёвку" над головой, он упал на землю, разматывая слегка дрожащими пальцами обвивающую горло петлю.

"Система, как бороться с этой тварью?! Система!!"

Пока он вставал, к нему под ноги соскользнули и стали извиваться ещё несколько чёртовых лиан, не в состоянии отразить наступление, заклинатель кинулся бежать со всех ног куда угодно, главное подальше от них.

Он остановился уже когда начал задыхаться от своей пробежки. Вокруг был снова тот же лес, но, слава Небесам, уже без растительных виселиц. Ши Юань отдышался и, на всякий пожарный, отошёл подальше от дерева, рядом с которым остановился, теперь бояться надо было не только отравления ядом.
Достав ещё одну ленточку, он всё-таки нашёл в себе силы подойти в ближайшей ветки и исполнить этот будь-он-проклят предпраздничный обычай. Развернувшись и отойдя на два шага, он остановился и обернулся.

Ленты не было. Но ветка осталась на месте.

Он переместился в совершенно неотличимое место, но там, где не было ленты... Если таких мест в лесу не одно и не два, то карту здесь невозможно составить, как не пытайся. Впрочем, никто никогда и не пытался.

Сзади послышалось дыхание, раньше бы он ни за что не различил подобное, но сейчас его слух обострился до предела. Повернувшись он нанёс удар мечом по диагонали. Гулко зазвенев, ружие застыло в воздухе, заблокированное рукой оппонента.

Заклинатель мгновенно попрощался с жизнью, но не смог сделать и шага назад, его руки как прилипли к рукояти меча. Серебристое лезвие пошло трещинами и разлетелось вдребезги. Кажется, он забыл как дышать.

— Что ты здесь делаешь?

От звука человеческой речи он готов был рыдать от счастья, и он, видимо, сейчас не сможет выдавить из себя ни слова. Очертания перед глазами размывались.

Прилетевшая пощёчина сбила его с ног, он снова упал на землю, но сознание мигом прояснилось. По щеке скатилась тёплая капля крови.

— Жить надоело? - до ужаса ясные, с серебристым отблеском голубые глаза пронзали его тысячей иголок. На белые распущенные волосы, среди которых переплетались прядки иссиня-чëрных, падали серые тени от деревьев, классические чёрные одежды сменились более детальными, но рассмотреть сейчас их он не мог.

Почему белые волосы?..

Заклинателя схватили за воротник и оторвали от земли, после чего он худо-бедно удержал равновесие и встал сам.

— Мне повторить вопрос?

— Ваше Высочество, я не знаю, я выполнял задания Ордена, это вышло случайно, я не собирался быть здесь, - затараторил он.

Внезапный холод пробрал до костей, он замолчал.

— Убирайся.

Демон указал рукой на открывшийся портал. Опустив голову, заклинатель кивнул и без лишних слов пошёл к искажённому пространству.

Ему оставалось два шага до портала, когда голову пронзила резкая вспышка боли, он упал на колени.

"Скучал по мне?"

"Ты правда не умер... М-Мито?.."

"Не зови меня по имени, А-Юань. Ты же не против, поговорить со мной?"

"Если нужно..."

Его потянули вверх, снова ставя на ноги. Потеряв точку опоры он обхватил руку демона, тот сразу же отмахнулся.

— Снова ты. - прозвучал голос над головой, заклинатель хоть и открыл глаза, пока ещё ничего кроме тьмы не видел.

— Этот ничтожный не хотел вновь досаждать Его Величеству, клянусь.

— В таком случае что ТЫ здесь забыл?

— Разбираюсь со своими проблемами, сущие пустяки, не стоящие и минуты Вашего внимания...

"Поговорим?"

Заклинатель качнулся на месте, каждый такой "звоночек" в его сознание отзывался головной болью.

"Только быстрее"

"Я хочу чтобы ты умер, хорошо?"

"Что"

"Ты сейчас тебя убью, только не бойся"

— Юань! - ледяной тон сквозил намерением приложить его головой об ближайшее дерево, чтобы адепт наконец пришёл в себя.

Разрываясь между реальностью и внутреннем разговором он не услышал прошлых фраз демона.

— В-Ваше Высочество?.. Простите, я н-не услышал... - голос задрожал.

Хотелось вернуться домой, подальше от этих двоих.

"Хочешь умереть?" - изменил вопрос дух.

"Замолчи"

"У тебя нет смысла жить, зачем отказываться?"

"Ни у кого нет смысла жить, нет"

"Ты всё-равно умрёшь, только позже"

"Я не умру"

"Умрёшь, и ты знаешь, кто тебя убьёт и как"

"Замолчи"

"Та смерть будет хуже моей, я дарую тебе освобождение"

"Замолчи, заткнись! Прекрати лезть в мои мысли!!"

"Ты понимаешь, что всё предрешено, мне нужно лишь одно слово"

"Заткнись, я всё изменю!"

"Не сможешь, тебе станет легче, обещаю. Две буквы"

"Почему ты хочешь меня убить?"

"Ради тебя, мы похожи"

"Мы не похожи!"

"Да?"

"Да!!"

— Что ты с ним делаешь?

— Всего лишь спрашиваю, не против ли он умереть от моих рук.

— И что он ответил?

— Он согласился. - с мягкой улыбкой ответил болотный дух.

Волна головной боли стихла, и его горло тут же сдавила ледяная рука.

— Хочешь умереть? Давай это сделаю я, мне проще.

Заклинатель почувствовал, что ему вот вот сломают шею.

— Ваше Высочество, нет! Я не хочу умирать!!

— Да ну,

— Я клянусь следовать за вами до конца своих дней, прошу, не убивайте меня!

Мито озадаченно склонил голову, его чернильные волосы спали на глаза.

— Надо же, его клятва изменилась, теперь он будет следовать за вами до конца своих дней, а не до того как достигнет поста главы. Это люди называют прогрессом?

От ледяных пальцев по всему телу пробежала дрожь, заклинатель уже не мог вдохнуть.

— Нарушишь клятву — Я тебя убью.

Рука разжалась, он упал под ноги демону.

— Да, Ваше Высочество. - прошептал он.

Мито рассматривал их с позиции зрителя, зрачки жёлтых глаз расширились.

"А-Юань, не бойся, я пошутил. Я всего лишь хотел показать тебе, кому уж точно тебе доверять не следует. Я бы не убил тебя, ты не заслуживаешь этого, ты другой."

"Почему ты можешь со мной общаться? Ты способен проникать в сознания всех людей? Кто ты? Почему я должен тебе верить? Зачем тебе говорить со мной? Сейчас ты не врëшь?"

"А ты поверишь? Выбери один вопрос."

"Чего ты добиваешься?"

"Я пришёл в мир людей, чтобы не дать своей силе погибнуть. Всё остальное — случайность.

Сейчас я уже исполнил задуманное, поэтому вернулся забрать из этого леса часть своей силы, но встретился с тобой. Я хотел поговорить, но ты не понял. Те растения не причинили бы тебе вреда, я ещё слишком плохо понимаю людей. Не волнуйся, больше ты меня не увидишь, я рад, что наши пути пересеклись"

Заклинатель поднял голову на духа, тот смотрел на него, тепло улыбаясь, как ребёнку. С одним он был полностью солидарен с ним, духа он тоже совсем не понимал.

Тени вокруг чёрного подола платья сгустились, Мито закрыл глаза.

— Вы дважды нарушили мои планы, мне прорезали сердце, мои силы почти что исчезли, пожалуйста, не злитесь на мою бестактность, этот ничтожный никогда не хотел докучать вам. - он приложил руку к сердцу, тени уже плавали на уровне его головы.

"А-Юань, на самом деле в тот, первый, раз, когда мы встретились, на твоей руке появилась едва заметная точка, её оставила моя способность, из-за неё я мог до этого момента разговаривать с тобой вот так и проникать в твоё сознание. Сейчас я сотру её, и всё прекратится. Я всего лишь заметил, что у тебя странная судьба, и решил разобраться в ней, не теряя тебя из виду. Прости, если сделал только хуже. Прощай"

Болотный дух открыл теперь уже чёрные глаза.

"Не забывай о моём совете."

Ци Чжень сжал кулак, дерево за спиной духа взорвалось подобно мечу, многочисленные щепки пронзили насквозь его тело. Заострённые концы продырявили чёрные одежды, но туман заволок их, окутывая своего создателя с ног до головы.

В гробовом молчании демон и заклинатель проводили последний завиток чёрного тумана, рассеившийся в лунном свете. Из-за облаков на небо выплыла Луна.

— В чём заключается задание, что дал тебе Орден?

Заклинатель присел на земле, решив больше не подниматься. После ухода духа на душе стало тихо и спокойно, будто в него впихнули пачку успокоительного.

— Перед праздником Красных Фонарей заклинатели посещают места со скоплением отрицательной энергии и развешивают там ленточки, которые должны "осветить" эти места. Я прилетел сюда с ещё двумя заклинателями, они сейчас где-то в этом лесу.

— И они избавились от тебя? - не скрывая надменности спросил демон.
Что значит "и" они? Насколько всё плохо с представлением Его Высочества о нём?

— Мой шиди потерял сознание и уронил меч, я отправился искать его, они не хотели ничего плохого.

По лицу демона читалось: значит точно избавились, вот идиот, но сказал он другое:

— Ты? Сам вызвался? Нет. Кто сказал тебе искать меч?

Ши Юань про себя вздохнул, подобный допрос был совсем не нужен, это не имеет значения, если бы было что важное, он бы сразу бы сказал это сам, он уже достаточно часто исполнял его поручения, почему он ему не доверяет? Точнее, разве он осмелится утаить что-то от своего господина?

— Бессмертный мастер Коучë Минхе Рэн, но он вовсе не заставлял меня и отдал эту подвеску, - заклинатель посмотрел на лежащий поодаль на земле голубоватый брелок с аккуратными маленькими колокольчиками. Брелок всё ещё крепился к ручке меча, вокруг него переливались осколки лезвия. - думаю она должна что-то значить...

— Обыкновенная безделушка, - с холодной усмешкой прокомментировал Ци Чжень и, не поднимаю руки, сложил пальцы в печати, колокольчики на подвеске звякнули и отлетели от тоненькой цепочки. - Коучë не изменяет себе.

Заклинатель с унынием тихо вздохнул печальной участи подарка, который ему нужно было вернуть. Он уже догадался, что Бессмертный мастер дал ему эту вещь, чтобы придать смелости, и она на самом деле не спасёт его, но было обидно, что его сохранность его совсем не волновала.

— Что тебя связывает с Мито?

— Ничего! Я впервые увидел его на Синцзин, до этого я даже ни разу не слышал о нём. После той ночи я несколько раз случайно видел его, и мы как-то общались... В... Сознании. Сейчас он сказал, что больше мы не встретимся.

Ши Юань старался не терять зрительного контакта с Его Высочеством, чтобы не злить его, но сейчас он опустил глаза, так как, смотреть дальше он не мог. Пальцы рук не сгибались от холода, землю уже покрыл иней, одежда от резкого спада температуры не спасала, у него едва не стучали зубы.

Сколько ему придётся так сидеть? Он ответил на все вопросы честно, не утаивая ничего, кроме того, что заменял другого человека, что он делает не так?

— Ты ему поверил? - после паузы спросил демон.

— ...Д-да.

Подняв глаза на Его Высочество он мигом опустил взгляд обратно на "травку". В глазах демона читалось такая гамма отрицательных эмоций, что было невыносимо думать, что они направлены на него. Что он сделал не так?! Он старался изо всех сил не нарваться на неприятности, где он ошибся?

Он не доживёт до праздника... Прости, Сяо Цинь, этот никчёмный адепт погибнет, не посетив собрания горных лордов, все усилия напрасны!.. Почему он переродился именно в позорного дезертира, примкнувшего к Его Высочеству из самых-самых корыстных целей?.. Может, будь оно иначе, он бы смог найти общий язык с ним, но с такой-то предысторией он обречён!! Насколько низко он пал в его глазах, чтобы поводом его смерти могло послужить всё что угодно...

"Система, Системушка! Пожалуйста, помоги мне, я больше не буду говорить о тебе ничего плохого! Пожалуйста, помоги, я не понимаю, что делаю не правильно"

Видя, что адепт трясëтся от страха, Ци Чжень презрительно скривил губы, но его облик при этом остался таким же прекрасным и возвышенным, высокомерие придавало ему ауру Бога Войны, коему поклоняется весь мир и другие Боги, смотреть в его ледяные глаза было невыносимо.

— Поднимайся. - скомандовал он.
Заклинатель повиновался, ноги грозились вот-вот снова уронить его на колени.

— Д-да, Ваше В-Величеств-во? - слова давались с трудом.

Да какая бы ни была аура главного героя, с ним он никогда не сравнится!.. Он ещё не сделал ничего особо пугающего, а ему уже хочется рухнуть на колени и молить о пощаде! Что это за чит-код?

— У твоего учителя есть артефакт из царства демонов, это малахитовый камень размером с ладонь, достань мне его. - смягчив тон, изрёк демон.

Тот самый камень моментально соскользнул в руку заклинателя, но он ещё не решил, отдавать ли его прямо сейчас.

— Ваше Величество, можно узнать, как работает этот артефакт? - осмелев, спросил он.

В глазах первого промелькнула недобрая вспышка.

О мамочки, и кто его за язык тянул? Какое его дело до этого? Его побьют, его точно побьют.

Но его опасения не подтвердились. Видимо, после расправы над духом, жажда крови Его Высочества малость поулеглась.

— Он служит посредником при общении с усопшими.

Понятнее не стало. С каждой минутой температура всё падала и падала, его как будто вывели зимой в ночнушке под холодный ветер. При выдохе вырвалось облачно пара.

— Ваше Величество...

Сбоку от него пространство разрезалось, образовав портал. Ши Юань благодарно кивнул и низко поклонился демону, сложив руки чашечкой, тот не шелохнулся.
Отступая к порталу он остановился и пару раз моргнул, после чего крепче сжал в руке малахит и перешагнул через границу пространства.

Он вышел в другую часть леса, здесь небо посветлело и утренние звëзды одна за другой исчезали в преддверии утра. На казалось бы сухих ветках держались редкие жёлто-зелёные листочки, трава под ногами поднялась и расправилась, проплешин на земле почти не осталось. Эту часть леса пожар затронул намного меньше, значит, сейчас он на его окраине.
Пойдя на голос гг, отлично различимый в тишине раннего утра, он сунул камень в карман и про себя вознёс молитву Небесам, за то что пережил эту ночь. Стоило уже привыкнуть к постоянному риску для жизни.

Когда одежда гг показалась из-за деревьев, заклинатель быстро пристроил на прежнее место все талисманы и перекинул светлые волосы так, чтобы они спадали вперёд и прикрывали синяки на шее, царапины же на лице он никак скрыть не сможет, можно не пытаться.

Он вышел к стоящему у дерева гг и Минхе, при взгляде на последнего он почувствовал привкус разочарования, сначала этот бравый человек произвёл на него впечатление бойца, не подвергающего жизни соратников опасности.

— Вы наверное меня долго ждали... - вместо приветствия сказал он.

— Шисюн Шень, вы не пострадали? - подлетел к нему взвинченный Шенъюй. - Что с вашей щекой? Вы кого-то встретили в лесу?

"Шень Цинь" грустно засмеялся:

— Нет, что ты, я просто заблудился и в темноте подвернул ногу, отсюда и царапины. Ты чувствуешь себя лучше? Как твоя голова?

— Я в порядке! - с готовностью ответил гг, осматривая заклинателя на предмет других повреждений.

Взгляд Ши Юаня упал на прислонëнный к дереву меч, он не заметил его сразу, потому что его закрывал главный герой.

— Вы нашли меч, хорошо.

— Да... Мастер не должен был заставлять вас искать его в одиночку, но тогда мы не знали об опасностях этого места. Как хорошо, что вы в порядке!

"Ага, да ты предоставить себе не можешь, насколько я в порядке!" - язвительно заявил про он.

Дублировал мысль устно он, конечно, не стал.

Подходящий Бессмертный мастер фыркнул, сложив руки на груди. Его одежды прибывали в идеальном порядке, не тронутые ни одной пылинкой, по сравнению с ними, нынешний вид его ханьфу равнялся лохмотьям бедняка. Он снова умудрился порвать в нескольких местах дорогую ткань, по идее выдерживающую прямые удары острыми предметами.

— Признаю, я допустил ошибку. - не искренне согласился он, - Но ты — наследник мантии одного из пиков Великого Ордена, я не подверг тебя опасности, отделив от группы.
Да где вы группу видите?

— Да, конечно. Шенъюй, я сам согласился, меня никто не заставлял. - повторил он. - Теперь мы можем выдвигаться на Фэйхуа? - улыбаясь спросил он.

Мечник оглядел его.

— Верно, но где твой меч?

Главный герой тоже уже заметил пропажу.