Глава 41

Готовя паровые булочки, Чунь-эр снова грустила. Раньше она улыбалась, когда готовила их, но с тех пор, как ушел генерал, мир для нее стал серым. Неутомимая сплетница просто угасала на глазах.

- Я готовлю так много булочек. Я очень скучаю по тебе, - сказала сама себе горничная, поднимая крышку с пароварки. – А ты скучаешь по мне?

- Чунь-эр! – Окликнул ее Ма Инсюн, и девушка тут же обернулась.

Всего лишь доли секунды хватило Чунь-эр, чтоб осознать, что ее любимый вернулся, и сразу широко улыбнуться.

- Инсюн! – Крикнула она и устремилась к генералу.

Он тут же заключил ее в объятия и крепко прижал к себе.

- Это правда ты? – Спросила взволнованно горничная. – Это не сон?

- Правда я, - ответил генерал. – Я вернулся.

- Знаешь, - Чунь-эр погладила мужчину по щеке, - после того, как ты ушел, я каждый день готовила паровые булочки. Каждый раз, когда вижу их, я думаю о тебе.

- После того, как я ушел, я рисовал тебя каждый день, - в ответ ей сказал Инсюн. – Смотри.

Он сразу же вытащил листок, развернул его и показал.

- Это мой рисунок. Похоже?

Чунь-эр на мгновенье опешила.

- Да, Инсюн, очень красиво, - улыбнувшись, сказала она.

- Теперь я всегда буду рядом, и мы больше никогда не расстанемся.

Он снова привлек девушку к себе, и очень крепко обнял. Чунь-эр положила ему на плечо голову и блаженно закрыла глаза.

Придя к королю в тронный зал, Лю Цзюнь тут же сильно удивился. Куймулан сидел за столом и выглядел очень подавленным.

- Ваше Величество, что с Вами? – Спросил у короля змей. – Ее Величество вернулась, и Вы должны быть очень счастливы. Вы ей точно небезразличны и можете вернуть себе бусину! Забудьте про свою гордость.

Куймулан вздохнул и ответил:

- Я не хочу давить на нее. Пусть следует за своим сердцем.

«Не могу же я броситься ему на шею!» - Щелкнув языком, подумала Ци Па, когда Куймулан ушел.

Он все равно был виноват, а значит, слишком радоваться не должен.

Если бы он сделал первый шаг, она не стала бы сильно упрямиться. Король, недавно покидая Яо Хуа ждал, что Ци Па его остановит, но при этом не знал, что сказать. Когда он завоевывал ее любовь, он был довольно изобретательным. Теперь же, перенесший расставание, казался очень грустным и растерянным. Ситуация сводилась к тому, что всё просто наладится со временем, если Куймулан будет честен.

Однако, если никто из них не решится пойти навстречу, времени рискует пройти много. Учитывая, что король не здоров, перспектива все равно удручала.

Ци Па уже начала погружаться в грустные мысли, когда прибежала Хун Сю.

- Ваше Величество! Вы вернулись! Я так скучала по Вам!

Королева взяла ее за руки.

- Я тоже скучала, Хун Сю. Я принесла тебе подарок из Дася.

- Подарок для меня? – Удивилась и покраснела кошка.

- Это туфли на высоких каблуках!

Ци Па лучезарно улыбнулась и протянула горничной коробку.

Обувь привела Хун Сю в недоумение, но королева поспешила убедить.

- Они помогут тебе привлечь мужчину. Не важно, Лю Цзюнь или другой, но он будет совершенно очарован, когда увидит тебя в этих туфлях! Я пойду поздороваюсь с остальными, а ты примерь и пройдись.

Вдохновенно подхватив свой мешок, Ци Па унеслась из Яо Хуа. Оставленная в растерянности кошка, решила использовать совет.

Лю Цзюнь заметил Хун Сю, идущую по мостику черед пруд. Девушка держалась за перила и была готова упасть. Судя по всему, плохо ей не было – она, хоть и неловко улыбалась, имела вполне здоровый вид и раскланивалась по сторонам.

- С тобой что-то случилось? – Подошел и спросил у нее змей.

- Это подарок королевы, - тихо пробормотала кошка.

Она указала вниз пальцем, и Лю Цзюнь едва не рассмеялся.

- Это обувь? – Спросил он у Хун Сю.

- Высокие каблуки из Дася, - гордо ответила девушка.

- Но тебе же в них неудобно, - с удивлением взглянул на нее змей.

- И я не хочу их сломать, - Хун Сю не на шутку испугалась. – Пожалуй, я их сниму.

- Позволь, я тебе помогу.

Кошка не успела опомниться, как Лю Цзюнь поднял ее на руки и, занеся в галерею, аккуратно посадил на скамью. Девушка быстро разулась и, увидев покрасневшие пальцы, спрятала ноги под платье.

- Скажи мне, куда ты шла, я тебя туда отнесу.

- Я шла во дворец Ее Величества, - смущенно пробормотала Хун Сю.

Лю Цзюнь присел и повернулся к ней спиной.

- Залезай, - сказал Хун Сю змей.

Кошка на секунду замерла, удивившись такой его смелости.

- Боишься, что отравлю, - голос Лю Цзюня погрустнел.

- Нет, конечно, ну что Вы...

Хун Сю взобралась ему на спину.

- Только не прикасайся к коже, - на всякий случай предупредил змей.

Он принес ее к Яо Хуа и аккуратно поставил у дверей.

Хун Сю опустила глаза и вытащила из рукава пару перчаток.

- Возможно, Вы все же их примите. В знак моей благодарности.

Она протянула их Лю Цзюню, и он на них посмотрел. Это были те самые перчатки с искусно вышитой кошечкой, которые отважная Хун Сю пыталась подарить ему раньше.

Змей осторожно взял их из ее рук.

- Спасибо, - ответил он тихо и почти сразу ушел.

- Ты вернулась? – Спросила Ци Па, как только кошка вошла. – Они тебе не понравились?

Увидев туфли у горничной в руках, королева испытала досаду.

- Я очень боюсь их испортить, - честно призналась Хун Сю. – И совсем не могу в них ходить. Меня принес господин Лю Цзюнь.

- Не думала, что туфли так работают, - подняла брови Ци Па.

- Наверное, мне стоит их вернуть.

- Не вздумай! Они уже твои! Тем более, как видишь, они действуют! Пусть, не так, как я ожидала, но они же привлекли к тебе Лю Цзюня.

- Спасибо, Ваше Величество, - кошка покраснела от смущения. – У Хао Нань сегодня выходной, и мы с ней хотим сходить на рынок. Мы можем Вам что-то купить.

- Мне ничего не нужно, иди. И позови ко мне Куймулана.

Горничная внезапно просияла.

- Вы готовы говорить с Его Величеством?!

Ци Па вздохнула и кивнула, и кошка убежала прочь.

Ху Дэ не очень-то радостно встретила вернувшуюся назад королеву. Но та ей подарила уникальную светящуюся жемчужину, сославшись на то, что сокровище столько же уникально, как она. Ласка приняла ее подарок, и решила постараться привыкнуть к выбору Его Величества. Ведь Ци Па все же проявила уважение и даже пошла навстречу первой. Королева, хоть и казалась заместителю командира не очень-то хорошо воспитанной, никогда ее не оскорбляла и не дразнила за запах, а значит, все-таки была не таким уж плохим человеком.

Ласка тщательно полировала жемчужину, когда к ней пришел Бай Кэ.

Королева подарила ему румяна и поручила ими достойно распорядиться. Командир смутился от подарка, пытаясь объяснить Ци Па, что, как мужчина, вообще не пользуется румянами. Когда Да Юй ему объяснил, что могла Ци Па иметь в виду, Бай Кэ пошел к Ху Дэ в гости, чтобы спросить ее совета.

- Ее Величество сказала, что девушкам нравится такое, - сказал командир Бай удивленной ласке и показал ей румяна. – Но зачем тогда дала это мне? Я ведь не девушка, а мужчина!

У Ху Дэ перекосило лицо. Она прогнала Бай Кэ прочь, оставив в еще большем недоумении.

Король пришёл к Ци Па в одежде охранника. Хоть она и раскрыла его тайну, для остальных он продолжал скрывать лицо.

- Могу я войти, Ваше Величество? – Громко спросил он, постучав.

- Заходи! – Откликнулась жена.

- Ци Па... - Начал было Куймулан, но застыл под ее строгим взглядом.

- Собираешься на маскарад? – Рассмотрев его, спросила королева.

- Маскарад?

- Снова то Ли Сюн, то Куймулан?

Хоть Ци Па и понимала, почему без маски он в белом, не могла отказать себе в удовольствии подчеркнуть свою обиду на него.

- Я не должен был тебя обманывать...

- Это всё, что ты можешь мне сказать?

Королева направилась к кровати, и король поспешил вслед за ней.

- Я устала, но не могу заснуть. Когда я на время ослепла, ты мне рассказывал истории. Может побудешь со мной рядом и расскажешь еще что-нибудь? Например из своего детства.

Куймулану было не просто выражать свои чувства без подготовки. Все пособия, купленные в Дася, себя уже исчерпали, и, чтобы пойти на разговор, Ци Па решилась на уловку.

- Историю про мое детство? Какую ты хочешь историю? Счастливую или не очень?

- Я согласна на обе, - добродушно сказала королева и улеглась под одеяло.

- Мое детство было не очень счастливым, - задумчиво протянул Куймулан, аккуратно присаживаясь на край. - Я не понимал, почему Цзинь Мохань может делать все, что угодно, а я только учился каждый день, чтобы быть хорошим королем... Я вспомнил! На свое шестнадцатилетие я вышел из дворца без повязки...

- Ты был таким хулиганом?

- Тогда я вообще покинул дворец впервые! Я залез на городскую стену и рассмотрел весь город. Я услышал, как мой народ смеется, и увидел, как хорошо живет. Тогда я понял, что моя судьба не так уж и плоха. И если я могу защитить тех, кто мне дорог, я готов быть тем, кто я есть.

Куймулан поднял свой взгляд от пола и посмотрел на Ци Па. Королева закрыла глаза и, казалось, в самом деле уснула. Король осторожно потянулся к ней и поцеловал ее в лоб. Сквозь сон она слегка улыбнулась, и он с облегчением ушел. Ци Па не спала больше суток, поэтому устала по-настоящему. Посчитав, что первый шаг сделан, Куймулан ощутил, что стал счастливее.

Си Нян поставила перед господином ящик и улыбнулась гордой улыбкой. Су Да Цян поспешил его открыть и увидел двадцать одну пилюлю. Все как один гладкие и безупречные они были готовы подчинять.

- Отлично! Мы можем создать ещё больше. Если эффект будет длительным, наш план непременно удастся.

О том, как долго они действуют, злодей еще не зал наверняка. Пилюлю нужно было проверить, чтоб, если что, подкорректировать рецепт.

- Не трогай простолюдинов. Приведи мне людей из дворца.

Хао Нань и Хун Сю шли по рынку в поисках сладостей. Внезапно Хао Нань остановилась и пристально огляделась вокруг.

- Что случилось? – Спросила Хун Сю.

- Мне кажется, за нами следят.

- Ты слишком напряжена из-за патруля в последнее время. Зачем кому-то преследовать нас? – Спросила кошка.

- Верно, - выдохнула девушка.

Будучи королевским гвардейцем, Хао Нань вымоталась за последние недели. Решив, что тревога от усталости, она пошла дальше за Хун Сю. Они купили пирожных и конфет, но, когда подошли к засахаренным фруктам, Хао Нань еще больше напряглась и попросила Хун Сю подождать.

Чья-то подозрительная фигура то и дело мелькала по сторонам. Девушка уже не сомневалась, что за ними действительно следят.

- Побыстрей возвращайся! – Крикнула ей вслед Хун Сю.

Хао Нань зашла в переулок, где недавно мелькнула накидка, но в лицо ей полетел порошок, который метнула Хайтан. Девушка гвардеец потеряла сознание и мешком повалилась на землю.

Подождав и начав волноваться, Хун Сю устремилась за ней. Там ее встретила Си Нян и поступила с ней также.

Очнулись Хун Сю и Хао Нань уже в логове Су Да Цяна. Си Нян затолкала им пилюли в рот силой, те моментально растворились и отравили сознание. Девушки сразу обмякли, а потом послушно ровно встали. Да Цян в восхищении ахнул и сразу придумал команду.

- На колени, - сказал он вполголоса.

Девушки сразу подчинились.

- Я теперь ваш хозяин.

Пленницы кивнули и поклонились.

Да Цян довольно рассмеялся.

- Поздравляю с успехом господин, - поспешила сказать ему кобра.

- Си Нян, это только начало. Главное веселье впереди.

- Ты – посмотрел он на Хун Сю, - иди на рынок и купи коробку румян.

- Да, - ответила кошка.

- Ну а ты купи хороший меч.

- Да, - сказала Хао Нань.

- Идите!

Девушки встали.

- Си Нян, - позвал кобру Да Цян, как только пленницы вышли. – Проследи за ними и проверь, сделают ли то, что я сказал.

Королева открыла глаза и сразу растерянно села.

- Куймулан! – Позвала она, но вскоре поняла, что тот ушел. - Как я ухитрилась заснуть? – Удивилась сама себе Ци Па. – Выполняешь все мои желания... Попросила уложить, и уложил...

Король ушел готовить ей сюрприз, и вернулся как раз в нужное время. Ци Па услышала стук в дверь и, встрепенувшись, спросила:

- Хун Сю, это ты?

- Это я, - ответил Куймулан. – Ты проснулась, могу я войти?

- Да, но я еще в постели, - без задней мысли сказала королева.

Она ведь сидела на кровати и все еще была под одеялом.

Решив, что ей нужно время на то, чтобы встать и привести себя в порядок, король замолчал и не вошел.

- Он что так просто ушел? – Изумленно прошептала Ци Па.

Она метнулась к дверям и широко их распахнула. Отшатнувшийся назад мужчина, оказалось, был еще там.

Куймулан не смог сдержать улыбку, а Ци Па надула свои губы.

- Ты почему ушел и не сказал?

- Ты заснула, я не хотел тебя беспокоить...

- Но сейчас же побеспокоил.

- Я знаю, ты еще злишься, но больше никогда не обману!..

Ци Па приложила палец к его рту.

- Давай не будем об этом.

- Да... Ты сегодня свободна?

- Я не пойду с тобой в лес!

- Сегодня праздник речных фонарей, - поспешил объяснить Куймулан. – Пары ходят туда запускать фонари и загадывать желания. Ты пойдешь туда со мной?

Глаза у Ци Па загорелись, и король даже замер в ожидании.

- Ну... раз ты так настаиваешь, то я, пожалуй, пойду.

- Хорошо! Я приду чуть позже! – Радостно воскликнул король. - Проведем этот вечер вдвоем и обо всем поговорим!

Он поспешил удалиться, и Ци Па покраснела в предвкушении.

Си Нян вернулась вместе с пленницами и доложила господину:

- Они, как обычные люди, смело говорили с продавцами, купили то, что Вы сказали и сходили туда и обратно.

Су Да Цян в восторге рассмеялся.

- Замечательно! Пять лет напряженной работы начинают приносить свои плоды!

- Поздравляю, - поклонилась кобра. – Каков Ваш следующий шаг?

- Отправь их обратно в Королевский дворец зверя. Они должны заставить там каждого проглотить наши пилюли.

- Вы сказали, что эффект длится день...

- Пусть принимают регулярно. Тогда все будет хорошо.

Си Нян всучила Хун Сю и Хао Нань по коробке и отошла от них в сторону.

- Принимайте пилюли ежедневно во время ужина. Поняли? – Спросил у пленниц Да Цян.

- Да, - они ответили хором.

- И еще. Добавьте пилюли в воду, используемую королевской кухней, а также кухней для гвардейцев. Скажите подчиняться Су Да Цяну! Всё. Возвращайтесь во дворец.

- Я отправлю во дворец Хэ. Мне нужно с ней поговорить, - обратился к кобре скорпион, стоило лишь девушкам уйти. – Ты подожди меня здесь и не говори Цзинь Моханю.

Су Да Цян отправился к дочери, чтоб проверить ее настрой.

- Отец, я готова! – С жаром заявила Су Хэ.

- Не спеши! У меня есть несколько вопросов. Ты все еще любишь его?

- Я тебя больше не предам. Если я подчиню Куймулана, ты сохранишь ему жизнь?

Скорпион остался недоволен, увидев, что дочь еще слаба. Он знал, как сделать ее сильной, но это было последнее средство.

- А если ты потерпишь неудачу? – Терпеливо спросил Су Да Цян.

- Я спасла ему жизнь! Он мне должен!

- У него уже есть королева!

- Ты сказал, что королева не из клана. Она здесь лишь несколько месяцев, а я с ним была много лет.

- Хорошо, я дам тебе шанс. Но если ты потерпишь неудачу...

- Отец, если он меня отвергнет, я его непременно убью!

С нетерпением ожидая ночи, Ци Па красовалась перед зеркалом. Она достала кулон и заговорила с резным волком.

- Куймулан, не жди легкой победы. Я тебя не прощу просто так. Я, конечно, знаю, что ты болен, но все равно не дам тебе спуску. Хотя, если речные фонарики Клана зверя будут ну очень красивыми, я проявлю благосклонность и поцелую тебя. Но только чтоб спасти твою жизнь! Если ты захочешь большего... То тогда старайся лучше!

Куймулан, сидя у себя на троне, разговаривал с браслетом с колокольчиком. И только Ма Инсюн и Чунь-эр молча любовались на булочки.

- Хун Сю! – Вдруг воскликнула горничная, увидев, что кошка пришла на кухню. – Ты что-то хотела?

- Я приготовила десерт. Попробуешь, как получилось?

Хун Сю протянула ей выпечку.

- Пирожки с финиковой пастой? Не хочу, у меня аллергия.

Кошка предложила Ма Инсюну, ничего не ответив Чунь-эр.

- Генерал Ма.

- Я тоже ее не люблю. Ну а что до Ее Светлости, она предпочитает дуриан.

Ничего больше не говоря, кошка развернулась и ушла. Ма Инсюнь с Чунь-эр переглянулись и вскоре забыли о ней.

Переведя взгляд с белой булочки на алые губы любимой, Инсюн сразу к ним потянулся, но был остановлен рукой.

- Мы еще не женаты! – Резонно заметила горничная.

- Прости, я слишком волнуюсь, - нервно захихикал генерал. – Я попрошу у Ее Светлости и принца консорта твоей руки... Завтра!

- Завтра – еще слишком рано! Нужно выбрать благоприятный день!

- На самом деле я уже проверил... Пятнадцатое число этого месяца – лучшая дата в году.

До этого удачного дня оставалось всего-ничего. Генерала это не смутило, и он взял руки горничной в свои.

- Чунь-эр, я тебя очень люблю. Ты выйдешь за меня замуж?

Девушка быстро кивнула, и он заключил ее в объятия.

Фонари были очень красивые, похожие на яркие цветы. Пурпурными водяными лилиями с горящим сердечком внутри они колыхались на воде, подсвечивая тем самым ее блики. Король присутствовал на церемонии каждый год, но первый раз – с королевой.

Свои фонари они еще держали в руках, и Куймулан спросил:

- Какое у тебя желание?

Что бы Ци Па ни сказала, он бы это исполнил.

- Я желаю своим родным и людям Дася, а также... всем, кого люблю, - девушка посмотрела на короля, и глаза у него засияли, - мира и радости.

- Твое желание обязательно сбудется! – Заверил ее Куймулан.

- Думаю, как и твое, - ответила королю Ци Па.

Мужчина под повязкой улыбнулся. Он желание ей не озвучивал, а она была весьма самовлюбленной. Тем не менее, не было сомнений, что королева права.

Они запустили свои кувшинки и вместе поднялись над водой. Пришло время возвращаться во дворец, и Куймулан с Ци Па развернулись. Король посмотрел перед собой и внезапно замер как вкопанный. Прямо перед ним стояла девушка, и король воскликнул:

- Су Хэ?!