Глава 40
Собравшись в середине ночи, старейшины уже были встревожены, услышав же от короля новость, они и вовсе ощутили панику.
- Ваше Величество, Вы в рассвете сил! Сможете достичь чего угодно! – Воскликнул старейшина Лу, узнав, что Куймулан собрался отречься.
- Больше никаких уговоров! – Остановил его король. – Моя королева ушла, и у меня не будет детей. Поэтому мне нужна ваша помощь, чтоб выбрать достойного преемника. Я знаю, что могу на вас рассчитывать, поскольку вы мудры и верны. Пожалуйста, сделайте это как можно быстрее. Чем раньше... - король запнулся, и трое старейшин увидели, как на лбу его выступила испарина. – Чем раньше, тем большему я смогу его научить.
- Его Величество уже определился! – Видя замешательство старейшин, поддержал короля Лю Цзюнь. – Вам лучше согласиться.
Сам змей продолжал рассчитывать, что в период поисков что-то изменится, но, зная, что королю плохо, хотел быстрей закончить разговор.
Мудрецы молча переглянулись, и слово взял старейшина Ци.
- Поскольку Вы полны решимости, мы уважаем Ваш выбор.
Раскланявшись, старейшины удалились, и змей поспешил подойти.
- Позвать королевского лекаря?
- Не нужно, - сказал Куймулан. – Я собираюсь в Дася. Я должен ее увидеть.
Эти слова порадовали Лю Цзюня. Он не знал о предыдущих визитах короля в Дася и стал не на шутку опасаться, что правитель утратил надежду. Однако то, что Куймулан собирается открывать портал в таком состоянии, змей счел не лучшей идеей. Лицо короля было бледным и всего его будто качало.
- Вам стоит отправиться к Ее Величеству тогда, когда Вам станет лучше...
- Нет! Дальше будет только хуже! Лю Цзюнь, иди отдыхай!
Шла уже четвертая ночь с тех пор, как Куймулан отвел Ци Па домой. Он почти сразу после этого потерял сознание, поэтому смог отправиться в Дася только на следующий день. Побывав во дворце уже дважды, король не увидел ничего, что хоть бы немного намекало на желание Ци Па к нему вернуться. Но, даже пытаясь смириться с тем, что потерял ее навсегда, Куймулан все равно опасался, что умрет, не увидев ее.
С наступлением очередной ночи Ци Па не смогла сомкнуть глаз. Вновь идти к Ма Инсюну было бессмысленно, а из тех, кто был с ней в Клане зверя, рядом никого не осталось. Принцесса утонула в тоске, и уже сама себе призналась, что жалеет о том, что ушла. Всепоглощающая злость на Куймулана растаяла как дым в сильный ветер. Ци Па очень сильно скучала и боялась за его жизнь. Когда девушка уходила, король выглядел очень неплохо. Раны, оставшиеся после боя, внешне не проявлялись никак. Принцесса думала о том, что речь идет о нескольких месяцах, за которые все может измениться. Либо сама она придумает, как ей вернуться обратно, либо побежит звать и плакать, раз уж до такого дошло. Если бы Ци Па видела Куймулана сейчас, то просто не нашла бы себе места.
Оказалось, что не ей одной не спится. Несмотря на поздний час, к Ци Па пришла принцесса Син Пин. Девочку привела служанка, которой тоже не давали спать.
- Тетя Ци Па, я соскучилась! – Воскликнула малышка с порога.
Принцесса сразу ее обняла. Ци Па стало неимоверно стыдно. Она спала, делала покупки, пила вино и страдала, но, вернувшись домой, ни разу не навестила племянницу.
- Я тоже очень скучала! – В ответ сказала она.
- Ты была в сказочном месте без меня?
- В каком еще сказочном месте?
- Бабушка сказала, что оно называется «Город зверей». Я никогда о таком не слышала. Мой учитель тоже не знает.
- Это место очень далеко. Я отведу тебя туда, когда ты вырастешь, ладно? – Сказала малышке девушка, и явившийся под ее окна Куймулан, вздрогнул и обратился в слух.
- Обещаешь мне?
- Обещаю! Если разберусь, как добраться, - шепотом сказала Ци Па, устало поднимая вверх брови.
- Ты хранишь брелок, что я подарила? – Внезапно спросила принцесса.
Син Пин была одержима дурианом во много раз больше, чем Ци Па. Пахучий загадочный фрукт был вышит на ее сумочке, украшал платье и волосы. Даже сережки и подвески – все были в форме него.
Девушка покопалась в памяти. Золотой брелок в виде дуриана Син Пин подарила ей накануне попадания в Клан зверя. Маленькая принцесса знала, что Ци Па будет выбирать жениха, и подарила тете подвеску, чтобы та отдала ее любимому. С Алаем любви не случилось, и наказ Син Пин забылся в тот же миг. Принцесса сунула брелок в складки платья и обнаружила его уже в Яо Хуа.
- Я, похоже, оставила его в клане... - Растерявшись, сказала Ци Па.
- Ты нашла там своего любимого? – Спросила принцесса Син Пин.
- Я... - У девушки сперло дыхание, и она уставилась на Хэ Хуан.
- Вы повидались с тетей Ци, - поспешила сказать ребенку горничная. – Думаю, Вам пора спать.
Малышка не стала спорить, и Ци Па вздохнула с облегчением.
- Вы знаете, кто такой «любимый»? – Выйдя с принцессой на улицу, спросила Хэ Хуан у Син Пин.
- Да! – Ответила девочка. – Тот, кто тебе очень нравится, с кем хочешь прожить всю жизнь!
- Надо же, какая Вы умница! – Похвалила ее служанка.
Они пошли в соседний дворец, не заметив Куймулана в темноте.
О том шла речь или нет, дыхание короля перехватило. Он быстро покопался в рукаве и вытащил оттуда брелок. Это был маленький золотой дуриан с бахромой из сверкающих бусин. Ци Па подарила его Ли Сюну вскоре, как сменила гнев на милость. Она тогда узнала, что он не Цзи Мэй, и попала в лесу с ним в беду. Короля полоснула по руке отравленная игла, и он был серьезно ранен. Девушка не могла на него злиться, но жетон Теневых стражей забрала. Ци Па вручила ему этот золотой дуриан взамен, фыркнув, чтоб не смел возмущаться. Помнила она о смысле подарка в том момент? Куймулан был уверен, что да. Тогда в бреду он признался ей в любви, а Ци Па ответила раньше, чем он смог повторить это снова.
В окнах ее горел свет, и Куймулан волновался. Она не ответила девочке и еще не отправилась спать. Неужели она так сильно злится? Или все-таки, может, скучает?
Ци Па непрерывно ворочалась, не в силах прогнать свои мысли. Они выматывали принцессу, но сон упрямо не шел. О том, как найти вход в Клан зверя, она не имела понятия, но желание вернуться туда стало уже нестерпимым.
Почувствовав, что не может больше лежать в постели, принцесса вскочила и вышла.
Стоило дверям распахнуться, как король метнулся за колонну. Он успел увидеть свою любимую, надеясь, что она его – нет. Как относится к нему Ци Па сейчас, Куймулану точно не было известно, а усугублять свое положение, чтоб обидеть ее еще больше, он не хотел и боялся, что будет замечен, как вор.
Принцесса вышла во двор и уставилась на звездное небо.
- Там так много созвездий. Какое из них Куймулан?
У короля в груди заныло сердце, Ци Па все же искала его. Было это желанием вернуться или просто горечью воспоминаний, король не знал и не строил иллюзий. Он стоял за колонной неподвижно и, казалось, вообще не дышал. До ворот было довольно далеко, ведь король переместился за колонну дальней противоположной галереи, не жалея здоровья и сил. Оттуда он слышал Ци Па благодаря звериным способностям. Сам должен был остаться инкогнито, а после – тихонько уйти.
- Кто здесь?! – Вдруг громко крикнула принцесса, отчего Куймулан остолбенел.
У Ци Па было такое ощущение, что в саду она не одна. Она не видела силуэтов, не слышала ни единого звука, но чувство, что за ней наблюдают, было ясным, как день.
Принцесса вскочила со ступеней, на которые успела присесть, и встревоженно обвела сад взглядом.
- Куймулан, это ты?!
Глаза короля вылезли из орбит. Не зная, исчезнуть или выйти, он прижался к колонне затылком.
Ци Па начала сомневаться, что еще остается в уме. Допуская, что ей что-то примерещилось от сильного желания вернуться, девушка все же понадеялась, что король в самом деле пришел.
- Куймулан, это ты? Ведь правда? – Снова спросила Ци Па и еще раз обвела весь сад взглядом.
Продолжать кричать было глупо, как нелепо было бегать и искать. Решив, что король, пусть и пришел, не захотел к ней выйти, принцесса горько вздохнула и вернувшись к себе, закрыла дверь.
Куймулан стоял у колонны, не зная, живой он или нет. Его сердце, казалось, ожило, когда Ци Па позвала его дважды. Но давившие горестные мысли сделали каменным тело. Только после того, как свет во дворце погас, король принялся ругать себя за трусость. Он боялся, что выйдет и услышит, как принцесса прогоняет его прочь. Она почувствовала его присутствие, что было настоящим чудом. Но это вовсе не означало, что она хочет с ним жить. Решив прийти следующей ночью, чтобы во всем разобраться, Куймулан вернулся в Клан зверя, на день обретя волю к жизни.
От глупой гордости короля у Ци Па из ушей валил дым. Погасив свечи и притаившись, она была полностью уверена, что муж продолжает подсматривать. Почувствовав себя намного лучше, она принялась строить планы. Смятение сменилось на уверенность, и страх неудачи пропал. Принцесса сама попросила короля больше не видеться, и он ей это пообещал. Ци Па понимала, почему теперь Куймулан не хочет выйти на свет. Стоило солнцу взойти, принцесса помчалась к Инсюну.
- Ма Инсюн! Просыпайся! – Громко потребовала девушка, прибежав с утра в дом генерала и стукнув его, лежащего, ногой.
Мужчина спал на полу, по-прежнему окруженный листками. Ци Па разбередила его душу, и он, не просыхая, пил.
Рассердившись на его долгие выходные, принцесса принялась яростно будить генерала, считая, что без его помощи не сможет поймать короля.
- Я хочу сказать тебе кое-что важное!
- Ваша Светлость! – Ахнул Ма Инсюн, но не в силах вскочить, просто сел.
- Думаю, Куймулан был здесь вчера! – Заявила Ци Па с горящими глазами.
Генерал сразу ухитрился выпрямиться и спросил:
- Есть вести о Чунь-эр?
- Вот только... я его не видела, - виновато улыбнулась Ци Па.
- Чего же Вы так взволновались? – Инсюн равнодушно вздохнул.
Раз вестей о Чунь-эр у Ци Па не было, он мог продолжать лежать и пить.
- Я еще и виноватой остаюсь? – Принцесса просверлила его взглядом.
За то время, что ее не было рядом, он вообще позабыл о дисциплине.
- Прошу прощения, Ваша Светлость! – Сразу поклонился генерал. – Вы хотели сказать что-то важное.
- Раз он пришел сюда вчера, уверена, что придет снова! Мне нужно, чтобы ты его ждал! Ночью он явится во дворец, и мы поймаем его!
В глазах Ци Па заплясали огоньки. Теперь она сутки не спала и, одержимая мыслями, кидалась уже в другую крайность. Король будет болеть и страдать, грустить, но не нарушит слово. Чем терять время понапрасну, она провернет всё сама.
- Поймаем вдвоем Куймулана? – С сомнением спросил генерал.
- Хочешь снова увидеть Чунь-эр?
- Да!
- Хочешь снова попасть в Клан зверя?
- Да!.. Но Куймулан – не парень из Дася! Я – мастер боевых искусств, но вряд ли я смогу его поймать.
Улыбка Ци Па омрачилась. Учитывая то, что король мог преодолевать огромные расстояния благодаря внутренней силе, ее сумасбродный план, и правда, был сумасбродным. Принцесса принялась искать выход. Ее лихорадочные мысли замелькали на белом челе.
Внезапно Ци Па громко вскрикнула, и генерал отшатнулся.
- Ты просто подготовься к возвращению! – Заверила Инсюна принцесса. - А уж как поймать Куймулана, теперь я знаю сама!
Не удостаивая похмельного генерала дальнейшим введением в курс дела, Ци Па побежала к себе, чтобы собрать свои вещи.
Говорить о своих планах родителям принцесса продуманно не стала. Они могли решить, что она перенервничала, и создать много проблем. Куймулан точно придет - Ци Па запретила себе в этом сомневаться. Она должна была быть готова, как бы странно это ни выглядело со стороны.
Когда вновь в Дася наступила ночь, генерал уже ждал ее знака.
Вздохнув, принцесса вышла во двор. В правоте своей она была уверена, но важно было выбрать момент. Даже если представить, что король приходит каждую ночь, он все равно должен быть в клане, чтоб переливать силу в источник.
«Ну, что ж, Куймулан, я рискну», - прищурившись, подумала Ци Па. «Уверена, что ты появишься!»
В ночном саду было тихо, а также довольно темно. Ощутив холодный липкий страх, принцесса побежала по дорожке. Спустя всего несколько секунд, она внезапно остановилась. Зажмурившись и раскинув руки в стороны, Ци Па стала падать вперед.
Всего в полуметре от земли кто-то схватил ее за руку и дернул. Ци Па, растопырив глаза, взметнулась и уткнулась ему в грудь. Девушка крепко сжала в пальцах парчовое черное одеяние и, услышав громкий стук сердца, быстро подняла лицо вверх.
Встретившись с такими же безумными, как и у нее самой глазами короля, она победоносно улыбнулась.
- Ты наконец-то появился! Куймулан!
Мужчина, сразу же опешив, выпустил ее из рук и отстранился.
- Что ты творишь?.. Ты специально?..
- Если бы я так не сделала, сам бы ты опять ко мне не вышел! Вчера ночью ты же здесь был?
Король умолчал о предыдущем и смущенно опустил глаза.
- Хотел проверить, всё ли у тебя в порядке. И мне уже давно пора идти.
Пойдя на хитрость, принцесса раскрыла его присутствие, уличив в нарушении обещания. Куймулан повернулся к ней спиной, но сразу же увидел Ма Инсюна.
- Стой! – Закричала Ци Па.
- Явился! – Воскликнул генерал.
- Вор! – Завопила Хэ Хуан, возникнув на дорожке с Син Пин.
Малышке опять не спалось, и горничная вышла с ней на улицу.
- Нет! Он не вор! Он... друг, - поспешила успокоить их Ци Па.
- Друг из Города зверей? – Задала вопрос догадливая девочка.
Принцесса молча кивнула. Свет, идущий из окон, был слабым, и то, что Син Пин не испугалась, увидев большой черный силуэт, было настоящей удачей и не привлекло много народа.
- Должно быть, ты ему очень нравишься, - резонно сказала Син Пин.
- И почему ты так думаешь? – Растерянно спросила Ци Па.
Король чувствовал себя очень неуютно, но от слов принцессы улыбнулся. Под повязкой это было незаметно, что выручало, как и темнота.
Зрение Куймулана было острым, и даже среди ночи он увидел, что девочка смотрит с интересом и совсем не боится его.
- Тетя Ци Па, ты говорила, что это место находится очень далеко. Но этот дядя все равно к тебе пришел. А еще у него милый наряд, - объяснила свое мнение Син Пин.
- Дядя? – Прошипела Ци Па и даже в темноте покраснела.
- У тебя мой брелок с дурианом? – Спросила Куймулана малышка.
- Да, - ответил король.
- Значит, ты – любимый тети Ци?
- Син Пин! – Взмолилась Ци Па. Поимка пошла не по плану. – Хэ Хуан! Принцессе надо спать! У меня здесь серьезный разговор!
- Ваше Высочество, пойдемте! – Сразу засуетилась служанка и подхватив малышку на руки, бегом побежала во дворец.
- Она всего лишь ребенок, - сказала Куймулану Ци Па.
Принцесса сама собиралась вернуться с мужем в Клан зверя, но вот так представать его парой после обмана было уже чересчур.
- Да, я знаю, - спокойно ответил ей король. – Раз это был ее брелок, я буду дорожить им еще больше. Ну ладно, мне надо идти.
Куймулан все же собрался попрощаться. Встреча получилась неловкой и как ее закончить, он не знал.
- Кто сказал, что ты можешь уйти?! – Возмущенно спросила Ци Па. Пусть хоть небо рухнет, но король Клана зверя такой гордый, что ничего не предпримет. – У меня здесь не все хорошо! Я несчастна и хочу вернуться!
Куймулан тут же вонзился в нее взглядом, не поверив сперва своим ушам.
- Ты хочешь вернуться?..
- Да! Я скучаю... по Хун Сю и по Лю Цзюню. А еще по Чунь-эр и Ху Дэ, Да Юю и Хао Нань...
- Это всё? – Спросил Куймулан, незримо улыбаясь под повязкой.
Раз Ци Па его не отпускает и просит вернуть ее в Клан зверя, то может говорить всё, что угодно, а он будет читать между строк.
От того ли, что она стояла близко, и король ощущал свою бусину, от слов или взглядов и чувств, Куймулан почувствовал себя лучше и совсем расхотел умирать.
- Еще по старейшине Ци... и, пожалуй, горничной Бай, - севшим голосом дополнила Ци Па.
- Когда ты заскучаешь по Дася, обещаю привести тебя обратно! – Поспешил ее заверить Куймулан.
- Только дай мне минуту собрать вещи! И возьми с нами, пожалуйста его!
Ма Инсюн все это время давал знаки, но их было плохо видно в темноте. Принцесса о нем все же не забыла, а король готов был взять кого угодно.
Куймулан только успел перевести дух, как принцесса с генералом объявились. У каждого из них было по свертку, а значит, они готовились заранее.
- Как вы собрались так быстро? – Удивленно спросил у них король. – И зачем вам так много вещей?
- Я для всех приготовила подарки, - задрав голову ответила Ци Па. – Не могу же я прийти с пустыми руками!
- И я тоже готов, принц консорт! – Бодро заявил Ма Инсюн.
Куймулан сперва немного растерялся, но потом разобрался в ситуации. Как муж принцессы Дася, очевидно, он и был там таковым.
- Инсюн! – Снова возмутилась девушка. – Ладно Син Пин – просто ребенок! Но ты-то должен быть умнее...
- Поэтому я так и говорю! – Генерал был совершенно невозмутим. – Раз уж я – подданный Дася, я обращусь к нему, как подобает.
Ожидая скорой встречи с возлюбленной, генерал был готов скакать, как кролик.
Король жестом пригласил их идти, и все трое отправились в лес.
На опушке генерал огляделся и, сомневаясь, спросил.
- Здесь мы покинем Дася? Я приводил отряд в это место, но мы не нашли входа в клан.
- Я бы очень сильно удивилась, если бы вы его нашли, - с улыбкой сказала Ци Па, и король беззвучно рассмеялся.
- Проход в Город зверей – это тайна. О нем знаем лишь я и Лю Цзюнь.
- Не говори о нем Чунь-эр. Иначе она все разболтает! – Строго сказала Ци Па.
- Не беспокойтесь об этом! Обещаю, что буду молчать! Если заставят предать Вас... Я убью себя! – Воскликнул генерал.
- Пойдем!
Ци Па снисходительно кивнула, и Куймулан открыл для них портал.
- Вот... просто так? – Ахнул от удивления генерал, стоило им переместиться. – Конечно, я не мог найти ваш клан.
- Скоро ты увидишь Чунь-эр, по которой так сильно скучаешь.
Ци Па в одно мгновенье изменилась, и король это, конечно же, заметил. В Клане зверя она выглядела лучше, чем совсем недавно – в Дася. Солнце начало подниматься, и он разглядел ее лицо. Его жена сияла и улыбалась, а значит, королева к ним вернулась. Куймулан знал, что стоит только им войти в город, эта новость разлетится повсеместно. Но если старейшины и слуги будут рады, то ему все же придется нелегко. Вдвоем они еще не оставались и, входя в запретный город с Ма Инсюном, Куймулан очень сильно сомневался, что все сложится с Ци Па само собой.
Остаток пути король и королева проделали молча – не смолкая болтал генерал. Он пошел на королевскую кухню, чем сделал им обоим одолжение. Куймулан привел Ца Па в Яо Хуа и поставил ее сверток на стол. Как он благоразумно ожидал, повисло неловкое молчание.
Ци Па не злилась и не отстранялась, но была как за невидимой преградой. Понимая, что понадобится время, Куймулан спокойно ей сказал:
- Я пойду. Тебе нужно отдохнуть.
Королева, с ним не споря, отвернулась. И король очень медленно ушел.