Глава 5。
༺❀༻
Всё время, что путники идут через город Даху, Цзяо Цзин от скуки чересчур наигранно жалуется на сильно болящую рану на груди и на то, что дорога слишком грязная и он уже испачкал подол одеяний и сапоги, а Цзяо Лан, Мэй Сюли и Линь Лун смеются над ним. Линь Хао же ничего смешного не видит и серьёзным тоном задаёт вопрос:
- Цзяо Цзин, может, мне понести тебя на руках?
- Ну понесли, если хочешь. - Отвечает Цзяо Цзин, но для него это просто шутка и он уверен, что на самом деле никто его нести не собирается.
И всё-таки Линь Хао, ни слова не говоря, поднимает Цзяо Цзина, одной рукой подхватив его под колени, а другой под поясницу. Тот, конечно, удивлён, но не сопротивляется - зачем же ему идти самому, если рядом есть тот, кто готов его понести?
Цзяо Цзин удивлённо вздыхает, но устраивается поудобнее в сильных руках Линь Хао и кладёт на его плечо свою голову, а тот старательно, но безуспешно пытается подавить сияющую на его губах улыбку. Остальные же трое путников относятся к этой ситуации с гораздо большим удивлением, чем сам Цзяо Цзин. Цзяо Лан хихикает; Мэй Сюли от удивления приоткрывает рот; Линь Лун шепчет что-то на уши обеим девушкам по очереди, и те тихо смеются...
Цзяо Цзин вдруг посмеивается тоже - представил, как нелепо выглядит на руках у Линь Хао, который на пол головы его ниже.
- Линь Хао, а я думал, что ты пошутил. - Через несколько мгновений произносит Цзяо Цзин.
- Он не умеет шутить. - Вставляет Линь Лун.
- Ну, как видишь, я предлагал это серьёзно. - Линь Хао продолжает нести Цзяо Цзина, покрепче прижимая его к себе. - Если хочешь, могу тебя поставить...
- Нет-нет-нет! - Восклицает Цзяо Цзин. - Продолжай нести, мне нравится.
Прежде Цзяо Цзин и мысли бы не допустил о том, чтобы его нёс другой мужчина, но сейчас ему действительно хорошо. Теперь ему нет нужды самому ходить по этой грязи, которой тут заменены нормальные дороги - земли тут болотистые, даже слишком. К тому же, в объятиях Линь Хао так тепло и уютно.
Слыша ответ Цзяо Цзина, Линь Хао сжимает его сильнее и улыбается. Отворачивает голову в сторону, чтобы Цзяо Цзин не увидел его слишком довольного выражения лица.
И через некоторое время, незаметно для самого себя, Цзяо Цзин проваливается в сон, обхватив руками шею Линь Хао и положив голову на его плечо.
"Похоже, не достаточно выспался за ночь." - думает Линь Хао. - "Пусть поспит ещё... Такой очаровательный."
Просыпается Цзяо Цзин уже ближе к ночи. Солнце клонится к западу, а облака слегка окрашены в нежный персиковый цвет.
Только открыв глаза, мужчина далеко не сразу понимает, где и с кем находится. Однако, поняв, он тут же, даже не подумав, восклицает:
- Линь Хао, поставь меня!
И Линь Хао сразу же ставит Цзяо Цзина на ноги, совсем уж неохотно выпуская его из своих рук. Цзяо Цзин теперь не может не подумать о том, насколько холодно вне объятий Линь Хао - свежий вечерний ветер чувствуется даже через несколько слоёв одеяний, и по телу мужчины пробегают мурашки. Но сейчас это всё, всё же, не главное. Если вещи и поважнее.
- Где мы? - Спрашивает Цзяо Цзин.
- Уже подходим к середине города Даху. - Отвечает брату Цзяо Лан.
- Уже?
- Уже. - На этот раз отвечает Линь Хао. - А ты, Цзяо Цзин, очень уж много спишь.
- Ну да, люблю поспать. Разве это плохо?
- Вовсе нет. Когда ты спишь, ты крайне мил...
- Что? - Хором удивлённо спрашивают Цзяо Лан, Мэй Сюли и Линь Лун, а Цзяо Цзин лишь в немом удивлении смотрит на Линь Хао, слегка нахмурив брови.
- Ничего. - Выражение лица Линь Хао серьёзное и ничего не выражающее, словно камень. - Пойдёмте дальше. Мы торопимся.
И после этих слов Линь Хао продолжает идти вперёд, ожидая, что остальные послушно последуют за ним, и все молча делают это, удивлённо переглядываясь друг с другом. Заклинатели в шоке, что уже давно со всеми холодный Линь Хао мог сказать Цзяо Цзину что-то подобное. Однако они просто, не издавая ни звука, идут вперёд.
Пройдя по городу Даху ещё немного, путники не могут не обратить внимания на то, насколько повсюду сыро. В принципе сыро тут было всегда, но сейчас гораздо сырее, чем обычно. Тут и там вдоль домов и прочих зданий блестят на солнце огромные лужи, а прямо по пешим дорогам во многих местах быстрыми ручейками бежит вода. Последние несколько дней здесь не переставая лил дождь, и только незадолго до визита заклинателей он наконец-то стих и из-за серых облаков показалось солнце.
- Как тут мокро! - Восклицает Цзяо Лан, осторожно переступая через очередной грязный ручеёк.
- Да... - Кивает головой идущая сзади Мэй Сюли.
- Я только начал идти, а у меня уже сапоги насквозь промокли. - Жалуется Цзяо Цзин.
- Могу снова понести тебя. - Произносит Линь Хао.
Цзяо Цзин на несколько мгновений всерьёз задумывается над предложением товарища. Всё-таки в мокрой обуви ходить по холодным лужам - такое себе удовольствие. Да и в принципе Цзяо Цзину было тепло и удобно на руках у Линь Хао. Однако Цзяо Цзин думает, что согласиться было бы настоящей наглостью с его стороны - Линь Хао и так уже почти целый день нёс его на руках и, вероятно, устал.
- Нет! - Цзяо Цзин ускоряет шаг и подходит ближе к идущему впереди Линь Хао. - Но спасибо за готовность помочь.
- Ты сказал мне "спасибо"? - Линь Хао удивлённо поднимает брови.
- Да, я сказал "спасибо". И за то, что уже нёс меня сегодня, и за то, что предложил это сейчас. Знаешь, я действительно ценю тебя. Мне жаль, что я иногда расстраиваю тебя, как сегодня утром. Днём мои извинения были недостаточно искренни, поэтому я хочу извиниться ещё раз. Прости меня.
После этих слов Цзяо Цзин оборачивается назад и бросает короткий взгляд на остальных заклинателей и улыбается им, словно хвастаясь - чуть ли не в первый раз в жизни он переступил через свою гордость и сказал кому-то что-то подобное. К тому же, сейчас Цзяо Цзин общается с Линь Хао мягко и осторожно, как и просил его Линь Лун. Все трое заклинателей кивают товарищу, как бы показывая, что одобряют его действия.
Быстро повернув голову обратно к Линь Хао, Цзяо Цзин видит вполне милую и привлекательную улыбку на его лице. Линь Хао мягким голосом произносит:
- Ты можешь не извиняться. Я не в обиде.
- Правда? - В этот раз удивляется уже Цзяо Цзин. - Но после того нашего разговора ты выглядел очень расстроенным.
- Ну... Я действительно был немного расстроен... Но это быстро прошло. Я понимаю, что ты всего лишь шутил. Да и в любом случае, ты так прекрасен, что на тебе невозможно долго обижаться... Ой.
В ответ на это смущённый Цзяо Цзин одаривает не менее смущённого Линь Хао прелестной улыбкой и в дружеской манере легонько похлопывает его по плечу, после чего снова замедляет шаг и оказывается наравне с Цзяо Лан, Мэй Сюли и Линь Луном.
- Вы видели? Точнее, слышали? Я извинился. - Хвастается Цзяо Цзин.
- Было бы неплохо если бы ты делал это каждый раз, когда кого-то задеваешь. - Отвечает Цзяо Лан.
Цзяо Цзин же старательно игнорирует её слова.
А между разговорами путники уже успели дойти до середины города Даху. В этой самой середине находится огромное озеро.
- Разве раньше оно не было идеально чистым? - Удивляется Мэй Сюли, глядя на мутную воду с серовато-жёлтым оттенком.
Прежде несколько раз, путешествуя вместе, Цзяо Цзин, Цзяо Лан, Мэй Сюли и Мэй Вэньян заходили в город Даху, и, конечно же, не единожды были у озера, из-за которого населённый пункт и получил своё название. В последний раз они были здесь всего лишь год назад, не дольше точно. И действительно, раньше это озеро было кристально чистым, и вода всегда была прозрачна, словно сам воздух. В течение времена, заплыв на самую середину озера и взглянув вниз, сквозь толщу воды увидеть можно было всё, хоть само песчаное дно и хоть многочисленных рыбок, скрывающихся в небольших пучках водорослей.
Однако сейчас озеро кардинально отличается от того, каким оно было раньше. Сейчас озеро это довольно сильно вышло из берегов, сама вода теперь потеряла свою прозрачность и приняла по истине тошнотворный оттенок, кое-где на поверхности брюхом кверху плавают мёртвые рыбины, уже начинающие разлагаться, а прежде чистые берега поросли ядовитым цветком Фулань¹ с бурыми колючими стеблями и вонючими серыми бутонами. И, естестественно, пахнет всё это ничуть не лучше, чем выглядит. Хоть особенно близко к озеру заклинатели ещё не подошли и находятся шагах в пятидесяти от него, уже чувствуют такой запах, что блевать тянет.
И, конечно же, сейчас это озеро, раньше полное купающихся и веселящихся людей, сейчас все обходят стороной.
- Действительно, раньше оно было чистым. - Соглашается с подругой Цзяо Лан, двумя пальцами зажимая нос, чтобы этого отвратительного запашка не чувствовать.
За очень маленькое количество времени перемены здесь кажутся слишком большими, и Цзяо Цзин останавливает единственного проходящего мимо горожанина, молодого мужчину в простых крестьянских одеяниях.
- Молодой господин, постойте, пожалуйста! Не знаете, что случилось с озером?
- Да ничего необычного. - Мужчина останавливается и пожимает плечами, как бы показывая, что эта тема ему не особо-то и интересна. - Скорее всего, просто превращается в болото. Грязное и вонючее болото. Знаете, так со многими озёрами происходит спустя время...
- Но, кажется, озеро изменилось довольно резко. - Перебивает Цзяо Цзин. - Уверены, что не происходит ничего из ряда вон выходящего?
- Почти уверен.
- Как это "почти"?
- Ну...
- Ладно. С чего всё началось?
- Сначала в озере начала понемногу гибнуть рыба, в это же время люди стали выходить из озера с повреждениями на теле, будто их кожу что-то... разъедает...? Да, наверно можно сказать так. Потом, через некоторое время, люди зашедшие в озеро и вовсе перестали из него выходить - как заходили в воду, так через палочку благовоний и умирали. Тела ели оставшиеся в живых рыбы. Потом рыб стало дохнуть ещё больше... Человек сорок погибло, прежде чем люди поняли, что нельзя к этой воде прикасаться. Некоторые идиоты пустили байку о том, что у нас в озере завёлся беюй² или женьюй-людоед - так это бред настоящий, не верьте в это.
Попращавшись с крестьянином, Цзяо Цзин вновь остаётся наедине с товарищами рядом с озером, к которому никто не смеет приближаться.
-------------------------------------
Сноски:
1. Фулань, 腐烂 (Fǔlàn) - придуманное автором растение. Ядовитое, пахнет как разлагающееся мясо. В переводе с китайского языка означает "гниение".
2. И беюй, и женьюй - существа из китайской мифологии. Что-то вроде русалок.