ГЛАВА 9: ПРОБУЖДЕНИЕ В КЛЕТКЕ И ТЕНЬ СЕВЕРНОГО КЛИНКА

ГЛАВА 9: ПРОБУЖДЕНИЕ В КЛЕТКЕ И ТЕНЬ СЕВЕРНОГО КЛИНКА
Четыре дня пролетели словно лихорадочный, тёмный сон, пропитанный запахом горелого мяса, сушеной коры и морозной гари.
Шэнь Чжао открыл глаза медленно, с невероятным трудом преодолевая тяжесть века, казавшихся отлитыми из свинца. Потолок над ним был не из привычного резного дерева с золотой росписью Императорской Резиденции - это были грубые, темные каменные своды, сложенные из тяжелых валунов Северной крепости.
Каждый вдох давался с мучительным, жгучим треском в груди. Яд «Черной Пиявки» больше не сжигал его вены, но место, где лекарь выжег рану, отзывалось глухой, ноющей болью под тугими, жесткими бинтами.
Шэнь Чжао попытался шевельнуться, чтобы опереться на локоть, но из его горла вырвался лишь тихий, сухой хрип. Его духовные каналы были пусты - там, где раньше бурлила светлая, чистая энергия заклинателя, сейчас зияла холодная, сухая пустота. Он действительно потерял способность контролировать духовные потоки.
- Не дергайся, Учитель. Твои ребра едва успели срастись, а кожа на груди всё еще похожа на обугленный пергамент.
Голос раздался из темного угла комнаты.
Шэнь Чжао с трудом повернул голову. За низким столом, опершись спиной о каменную стену, сидел Сяо Жань.
На нем был тяжелый темно-красный кафтан, распахнутый на груди, и высокие сапоги, покрытые запекшейся грязью и давней кровью. В правой руке он держал брусок и медленно, с ритмичным, неприятным звяканьем заточил свой тяжелый фальшион. В полумраке его темно-серые eyes казались зрачками настоящего хищника, выслеживающего добычу.
Шэнь Чжао медленно сглотнул, пытаясь вернуть голосу прежнюю стальную твердость, хотя тот звучал глухо и надломленно:
- Где... я?
Сяо Жань прекратил заточку клинка. Он поднялся во весь свой огромный рост, медленно шагнул к кровати и бросил фальшион в ножны. От него вело тяжелым запахом уличного морозного ветра, копоти и... того самого терпкого дикого мятного дыма.
- В безопасности, - с ядовитой ухмылкой ответил Сяо Жань, останавливаясь у самого края ложа и нависая над раненым. - Или в плену. Как тебе больше нравится, Наставник. Ты в подземельях Северного Подворья. Снаружи - три сотни моих личных воинов, которые не упустят даже муху без моего приказа.
Шэнь Чжао закрыл глаза на мгновение, собирая волю в кулак, а затем снова посмотрел на Сяо Жаня. В его темных зрачках не было ни капли страха или смирения - лишь глубокая, привычная холодность.
- Император... - выдохнул Шэнь Чжао.
- Мертв и похоронен, - отрезал Сяо Жань. - Принц Ли сбежал на Юг и вопит на всех углах, что мы с тобой отравили Государя. А столичные чиновники сидят по своим норам, как напуганные крысы, и ждут, кто из нас начнет резать другого первым.
- А твой... брат? - Шэнь Чжао попытался приподняться, игнорируя вспышку боли в груди.
Сяо Жань сузил глаза, и его ухмылка мгновенно испарилась. Он наклонился ближе, упираясь ладонями в матрас по обе стороны от головы Шэнь Чжао, сокрушая его своими широкими плечами и заставляя Наставника чувствовать себя полностью запертым.
- Мой брат Сяо Сюань... привел тридцать тысяч воинов Северной Армии. Прямо сейчас они стоят у внешних ворот Лиана.
Шэнь Чжао замер. Его бледное лицо стало еще белее.
- Если твоя армия вошла в столицу без указа Главного Советника... - тихо, с горькой отчетливостью произнес Шэнь Чжао, - это официальное начало Гражданской войны. Южные кланы объединятся с Принцем Ли, чтобы "защитить" трон от Севера. Ты утопишь империю в крови, Сяо Жань.
- Не я утоплю, а твои проклятые интриги! - прошипел Сяо Жань, его дыхание обжгло холодную щеку Шэнь Чжао. - Брат думает, что я сижу в цепях в твоих подвалах! Он пришел спасать меня и мстить за "измену"! Если я сейчас выйду к нему и скажу, что я спасал твою шкуру, а не захватывал трон... мои собственные генералы посчитают меня предателем!
Шэнь Чжао смотрел на него тяжело, глубоко дыша. Он чувствовал дикий жар, исходящий от тела Сяо Жаня, чувствовал, как сильно судорожно сжались пальцы юноши на простынях возле его головы.
Сяо Жань был загнан в угол собственной силой. Он выиграл ночную битву во дворце, но оказался в ловушке политического хаоса.
- Дай мне... подняться, - выдохнул Шэнь Чжао, протягивая тонкую, дрожащую руку и упираясь ладонью в широкую грудь Сяо Жаня, пытаюсь немного оттолкнуть его.
Сяо Жань даже не пошевелился от этого слабого толчка. Его взгляд опустился на дрожащие пальцы Наставника, лежащие на его кафтане, а затем вернулся к его обескровленным губам.
- Подняться? - Сяо Жань издал короткий, мрачный смешок. - Ты едва держишься на ногах, Шэнь Чжао. Твоя духовная сила сожжена. Ты больше не можешь даже призывать свой Тяньвэнь. Чем ты соберешься останавливать тридцать тысяч северных клинков? Своими красивыми речами?
- Я - Главный Советник Империи, - ответил Шэнь Чжао, и в его тихом голосе прорезалась та самая стальная, несломленная воля, которая всегда так бесила и одновременно завораживала Сяо Жаня. - Поставив печать на Указе о Назначении... я могу объявить твоего брата Верховным Командующим Защиты Столицы. Это легализует присутствие Северной Армии. Юг не сможет обвинить вас в бунте.
Сяо Жань застыл.
Он всматривался в глубокие, темные глаза Шэнь Чжао, пытаясь найти в них подвох. В его голове снова вспыхнул фрагмент из проклятых снов: Шэнь Чжао, отдающий указ о казни его брата с точно таким же спокойным лицом...
- Ты сделаешь моего брата Командующим? - прошептал Сяо Жань, снижая голос до опасного шепота. - Ты отдашь власть над столицей в руки Севера? В чем твоя выгода, Учитель? Какую ядовитую ловушку ты готовишь для нас на этот раз?
Шэнь Чжао медленно закрыл глаза, судорожно глотая воздух из-за давящей боли в грудной клетке.
- Моя выгода... чтобы миллионы людей не умерли от голода и войны этой зимой, - тихо ответил Наставник. - Но взамен... ты отдашь мне Принца Ли, когда твои всадники поймают его на Юге.
Сяо Жань долго молчал. Напряжение между ними в узком пространстве над кроватью было настолько плотным, что казалось, оно оставляет ожоги на коже.
Затем Сяо Жань медленно наклонился еще ниже, так, что его губы почти коснулись уха Шэнь Чжао.
- Хорошо, Учитель, - выдохнул он, и от его горячего дыхания по шее Наставника пробежали мурашки. - Я приму твою сделку. Но отныне... ты не сделаешь ни единого шага без меня. Ты будешь спать в моих покоях, есть из моих рук и говорить только то, что я разрешу. Ты хотел легализовать Север? Что ж... поздравляю. Теперь ты - мой самый драгоценный пленник.
Шэнь Чжао распахнул глаза, впиваясь ледяным взглядом в лицо Сяо Жаня, но юноша лишь зловеще, по-волчьи ухмыльнулся, медленно поднялся и протянул ему свой тяжелый, подбитый мехом плащ.
- Вставай, Советник, - скомандовал Сяо Жань. - Твой новый Командующий ждет у городских ворот. Пора показать моему брату, кто теперь правит этой империей.