ГЛАВА 6:НОЧЬ КРАСНОГО СНЕГА И СТАЛЬНЫЕ КЛЕТКИ

ГЛАВА 6:НОЧЬ КРАСНОГО СНЕГА И СТАЛЬНЫЕ КЛЕТКИ
Штормовой ветер с размаху бил в кованые ворота Императорского Дворца. Снег, валящий с неба плотной стеной, мгновенно засыпал следы, но он не мог скрыть тяжелого, металлического запаха крови, уже отравившего воздух.
Дворцовая площадь перед Палатой Высшей Гармонии была блокирована отрядами Личной Гвардии Принца Ли. Сотни воинов в черных доспехах с обнаженными мечами стояли стройными рядами, перекрывая подступы к покоям угасающего Императора.
Шэнь Чжао шел по заснеженной лестнице один.
На нем был широкий белоснежный плащ с глубоким капюшоном, под которым сквозь тьму проглядывало его смертельно бледное, но безупречно спокойное лицо. Каждое движение, каждый шаг по ледяным ступеням отзывался адской, разрывающей болью в сломанных ребрах, а яд «Черной Пиявки», разбуженный морозным воздухом, снова натягивал его духовные каналы до предела.
Но его осанка оставалась смертельно прямой. Справа от него на поясе покоился серебряный рукоять Тяньвэня - духовного кнута, призрачный свет которого слегка пробивался сквозь ткань одежд.
- Наставник Шэнь, - из строя гвардейцев выехал командующий дворцовой стражей, капитан Вэй. На его доспехах запеклась свежая кровь. - Дворец закрыт по личному приказу Принца Ли. Его Величество Император тяжело болен и не принимает никого. Возвращайтесь в свою резиденцию, пока мороз не отнял у вас оставшиеся силы.
Шэнь Чжао остановился на середине лестницы. Его темный, глубокий взгляд скользнул по обнаженным клинкам стражи.
- Капитан Вэй, - ровным, ледяным голосом, способным перекрыть завывание метели, произнес Наставник. - Вы подняли оружие на территории Императорского Дворца без письменного указа Высшего Суда. Это измена Первой Степени. У вас есть три вдоха, чтобы сложить мечи и открыть ворота.
Капитан Вэй издал короткий, презрительный смешок.
- Вы больше не в той форме, чтобы отдавать приказы, Учитель Шэнь. Все знают, что вы отравлены и едва держитесь на ногах. Принц Ли отдал четкий указ: любой, кто попытается войти... должен остаться в этом снегу навсегда. Взять его!
Десятки гвардейцев одновременно сорвались с мест, выставив вперед длинные копья с зазубренными наконечниками.
Шэнь Чжао медленно занес руку над рукоятью кнута, готовый выпустить духовную энергию и окончательно разорвать собственные поврежденные каналы...
В этот миг с высокой каменной стены дворцовой галереи вниз рухнула тяжелая, темная тень.
Раздался страшный, глухой удар. Сяо Жань приземлился в самый центр нападавших, с ходу сокрушив двух гвардейцев тяжелым обухом своего фальшиона. Вспышка запекшейся крови окрасила белый снег.
- Какая дешёвая массовка, - с диким, волчьим оскалом выдохнул Сяо Жань, стряхивая кровь с широкого клинка.
Он стоял перед Шэнь Чжао, полностью перекрывая его своей широкой спиной. Волчий мех на его плаще развивался на ветру, а от тела исходил такой жар и необузданная сила, что гвардейцы инстинктивно сделали шаг назад.
- Ты не подчиняешься приказам, Сяо Жань, - тихо, но строго произнес Шэнь Чжао из-за его спины. - Я сказал тебе оставаться в резиденции.
- А я сказал, что не дам тебе сдохнуть раньше времени, Учитель, - не оборачиваясь, рыкнул Сяо Жань. В его темно-серых глазах плясал безумный, опасный огонь битвы. - Твое тело держится только на честном слове и твоем упрямстве. Ты не выдержишь бой с полусотней воинов. Так что закрой свой рот и стой за моей спиной.
- Заносчивый щенок... - прошипел Капитан Вэй, поднимая меч. - Убить обоих! Второго сына Севера приказать записать в бунтовщики!
- Попробуй, крыса! - зарычал Сяо Жань.
В следующий миг завязалась кровавая бойня.
Сяо Жань двигался как настоящий хищник - с губительной грацией, сокрушительной силой и абсолютной беспощадностью. Каждое движение его тяжелого клинка ломало копья и рассекало стальные доспехи. Он не просто защищался - он буквально прорубал просеку в рядах гвардейцев, не подпуская ни одного солдата к Шэнь Чжао ближе чем на три шага.
Но Шэнь Чжао не оставался просто зрителем. Когда из тени колонны выскочил тайный убийца, целясь отравленным стилетом в незащищенное плечо Сяо Жаня, Шэнь Чжао резко вскинул руку.
ФЛЭШ!
Золотистая вспышка духовного кнута Тяньвэнь разрезала ночную тьму со свистящим звуком. Светящаяся плеть мгновенно обвила шею убийцы и с силой отбросила его на каменные плиты, переломив шейные позвонки.
От всплеска духовной энергии Шэнь Чжао судорожно глотнул воздух, из его рта вырвался тихий стон, а на бледных губах снова выступала алая кровь.
Сяо Жань боковым зрением заметил эту вспышку и то, как качнулся Наставник. В его груди что-то болезненно, яростно сжалось.
- Шэнь Чжао! Не смей использовать духовную силу! - заорал Сяо Жань через гул битвы, вонзая фальшион в грудь очередного нападавшего и совершая безумный, молниеносный рывок назад, к Наставнику.
Он подскочил к Шэнь Чжао как раз в тот момент, когда ноги Наставника подогнулись от очередного приступа ядовитого огня в венах. Сяо Жань одной рукой обхватил Шэнь Чжао за талию, прижимая его хрупкое, дрожащее тело к своему горячему боку, а второй рукой продолжал с бешенством отбиваться от наседающих врагов.
- Отпусти... - шептал Шэнь Чжао, попытаясь оттолкнуть его, но его пальцы бессильно соскальзывали с жесткой кожи кафтана Сяо Жаня. - Ты... ты открываешь спину...
- Заткнись! - выдохнул Сяо Жань ему в самую макушку, чувствуя, как мелко дрожит плечо Наставника. - Держись за меня, если не хочешь упасть в эту грязь!
Сяо Жань буквально на пролом, таща на себе Шэнь Чжао, пробился через остатки гвардии к массивным бронзовым дверям Палаты Высшей Гармонии. С силой пнув тяжелые створки сапогом, он ввалился внутрь вместе с Советником, мгновенно задвинув засов из литого железа.
Снаружи загремели удары мечей и копей по бронзе, но двери выдержали.
В огромном, погруженном в полумрак зале Императорских Покоев пахло сгоревшими благовониями, старой бумагой и... смертью.
На высоком драконьем троне в глубине зала сидел Император. Его голова беспомощно откинулась назад, а из груди торчало рукоять короткого нефритового стилета. Он был мертв уже несколько часов.
А прямо перед троном, с окровавленным свитком в руках, стоял Принц Ли.
- Вы опоздали, Учитель Шэнь, - с безумной, торжествующей улыбкой произнес Принц Ли, поворачиваясь к вошедшим. - Отец уже подписал указ. Вся власть в столице и право наследования передаются мне. А вы... вы вместе с этим дикарем с Севера будете объявлены его убийцами!
Сяо Жань медленно опустил тяжело дышащего Шэнь Чжао на ноги, но не выпустил его талию из своей жесткой хватки, чувствуя, как тот едва удерживает равновесие.
- Указ без печати Главного Советника... - тихо, с ледяной опасностью в голосе произнес Шэнь Чжао, тяжело переводя дыхание и глядя на Принца Ли, - не имеет никакой юридической силы. Ты совершил отцеубийство, Принц Ли. И за это твоя голова украсит городские ворота.
- Моя голова? - засмеялся Принц Ли. - Посмотрите вокруг, Советник! Вы заперты в этом зале! Вся гвардия снаружи подчиняется мне! У вас нет армии! У вас нет сил!
- У него есть я, - шаг ступил вперед Сяо Жань.
Он слегка заслонил Шэнь Чжао своим телом, поднял окровавленный фальшион и направляя его острие прямо в грудь Принца Ли. На его лице играла темная, беспощадная ухмылка дикого зверя, загнанного в угол, но готового перегрызть горло каждому.
- И поверь мне, слизняк... - выдохнул Сяо Жань, - мне хватит ровно трех секунд, чтобы добраться до твоей шеи раньше, чем твоя гвардия успеет выломать эту дверь.