ГЛАВА 7: КРОВАВЫЙ УКАЗ И ТЕНЬ ЖЕЛЕЗНЫХ КЛЕТОК

ГЛАВА 7: КРОВАВЫЙ УКАЗ И ТЕНЬ ЖЕЛЕЗНЫХ КЛЕТОК
Эхо зловещего смеха Принца Ли отдавалось от высоких сводов Палаты Высшей Гармонии, где пахло угасающими свечами и липкой, остывающей империалистической кровью.
- Твоих трех секунд, дикарь, не хватит даже на то, чтобы сделать шаг! - выкрикнул Принц Ли, и его пальцы резко сжали рукоять нефритового стилета, торчащего из груди мертвейшего Императора.
За резными ширмами из красного дерева, скрывавшими боковые ниши зала, раздался одновременно щелчок десятков самострелов. Из тени вынырнули полсотни арбалетчиков в черных кожаных доспехах - личная «Теневая Гарпия» Принца Ли. Их натянутые тетивы и стальные наконечники стрел, смазанные тем самым парализующим ядом, были наведены точно в грудь Сяо Жаня и Шэнь Чжао.
- Вы заперты в клетке, - Принц Ли сделал шаг вперед, разворачивая окровавленный пергамент Императорского Указа. - Главный Советник Шэнь! В последний раз предлагаю тебе выбор. Поставь свою личную печать под этим текстом. Объяви, что старый Император перед смертью повелел казнить князя Севера за измену, а меня назвал единственным наследником. Сделай это - и я дам тебе противоядие от «Черной Пиявки». Ты останешься на своем посту. Ты будешь править этой империей из моей тени, как делал это всегда!
Шэнь Чжао стоял неподвижно. Его белое ханьфу под синим плащом было испорчено свежими пятнами крови, выплеснувшейся из рта от использования духовного кнута. Каждое мгновение яд в его венах жгся как расплавленный свинец, а сломанные ребра при каждом вздохе пронзали легкие острыми вспышками.
Но его спина оставалась смертельно прямой, а взгляд - темным, нечитаемым и бесконечно далеким.
- Я служу закону Великого Цзинь, - с ледяным тихим величием произнес Шэнь Чжао. - А не предателям, испугавшимся собственной тени. Ты не получишь ни печати, ни признания, Ли.
- Тогда ты подохнешь прямо здесь! На коленях перед моим троном! - взвизгнул Принц Ли. - Спустить тетивы!
В этот же миг Сяо Жань не стал ждать.
С диким, оглушительным рыком он рванулся не вперед - а вбок, наотмашь захватив Шэнь Чжао за талию и сбивая его с ног под защиту массивного стола из цельного черного нефрита.
СВИТ-СВИТ-СВИТ!
Туча стальных стрел со свистом прорезала воздух, сокрушительным градом вонзаясь в резное дерево стола и каменный пол там, где мгновение назад стояли они оба. Несколько стрел щедро расщепили нефритовый край, обсыпав их каменной крошкой.
Сяо Жань накрыл Шэнь Чжао своим мощным телом, прижав Наставника к холодному полу. Его широкая грудь тяжело и часто вздымалась, а от тела исходил такой жар, будто он только что выскочил из пламени.
- Ты совсем из ума выжил, Учитель?! - прошипел Сяо Жань прямо в губы Шэнь Чжао, не выпуская его плечи из своих жестких, сжимающих до синяков пальцев. - Сложно было просто выграть время?! Ты собираешься гордо сдохнуть под арбалетными стрелами ради своего дырявого закона?!
Шэнь Чжао оказался зажат между тяжелым телом Сяо Жаня и ледяными плитами пола. Вспышка боли от сдавленной груди заставила его зажмуриться, а с обескровленных губ сорвался сухой, сдавленный выдох.
- Отпусти... - шептал Шэнь Чжао, с трудом открывая темные глаза, в которых стояла мутная дымка лихорадки. - У них... у них арбалеты "Восходящего Солнца"... Они пробьют этот стол со второго залпа...
- Заткнись и не дергайся! - Сяо Жань сузил глаза, боковым зрением оценивая обстановку.
Он почувствовал, как слабо и прерывисто бьется пульс на шее Наставника под его ладонью. Шэнь Чжао был на грани потери сознания, его тело жгла адская температура, но он все еще пытался отталкивать Сяо Жаня своими тонкими, дрожащими руками.
Такая отчаянная, болезненная гордость выводила Сяо Жаня из себя. В его голове снова промелькнул образ из проклятых снов: Шэнь Чжао, лежащий в золотых цепях на постели, смотрит на него точно таким же несломленным, пренебрежительным взглядом...
- Ты не умрешь здесь, - прошептал Сяо Жань, и его голос впервые за ночь зазвучал с темной, непререкаемой, волчьей властностью. - Ты еще не ответил за все, Шэнь Чжао.
Сяо Жань одной рукой нащупал на своем поясе тот самый бронзовый жетон Северной Армии. Сжав его в кулаке, он с силой швырнул его в противоположную стену зала, где висел огромный бронзовый колокол Императорской Стражи.
ГО-О-О-ОНННГ!
Тяжелый, оглушительный гул прокатился по Палате, заложив уши арбалетчикам. В тот же миг за стенами дворца - со стороны внешних городских ворот - раздался ответный, глубокий и раскатистый рев сотни боевых рогов из бычьего рога.
Рев волчьей стаи.
Принц Ли мгновенно побледнел, его руки задрожали.
- Что... что это?! Откуда здесь рога Севера?!
- Ты думал, я пришел во дворец один, Ли? - раздался из-за нефритового стола глухой, насмешливый голос Сяо Жаня.
Сяо Жань медленно поднимался на ноги, удерживая ослабевшего Шэнь Чжао одной рукой за талию, словно ценнейшую и опаснейшую добычу. Вторая его рука сжимала дымящийся кровью фальшион.
- Двести моих лучших тяжелых всадников "Черного Волка" вошли в столицу под видом торговцев еще вчера, - Сяо Жань скалился, и в его темно-серых глазах горело торжество дикого хищника. - Прямо сейчас они вырезают твою гвардию у внешних ворот. Через пять минут этот зал будет завален твоими кишками, Принц Ли.
Снаружи действительно загремели страшные удары. Тяжелые бронзовые двери Палаты, запертые Сяо Жанем, начали сотрясаться под ударами таранов. Раздались крики умирающих гвардейцев Принца Ли, перемалываемых тяжелой кавалерией Севера.
- Назад! Назад к тайному ходу! - в панике закричал Принц Ли, брызгая слюной.
Арбалетчики, поняв, что расклад сил изменился, начали хаотично отступать за драконий трон, где находился потайной тоннель, ведущий в подземные коммуникации столицы.
Принц Ли, спотыкаясь о полы собственных роскошных одежд, кинулся в тьму прохода первым.
Сяо Жань дернулся было за ним, чтобы снести отцеубийце голову, но в этот момент тело Шэнь Чжао в его руках окончательно обмякло.
- Сяо... Жань... - выдохнул Наставник. Его глаза закатились, а из рта хлынула темная, отравленная кровь, запятнавшая плечо кафтана Сяо Жаня.
Шэнь Чжао потерял сознание. Яд «Черной Пиявки», стиснутый стрессом и духовой нагрузкой, окончательно захватил его сердце.
Сяо Жань замер. Он посмотрел на уходящего через тайный ход Принца Ли... и на бессознательное, смертельно бледное лицо Наставника у себя на руках. На человека, который в любой момент мог перестать дышать.
- Проклятье! - с яростным ревом выкрикнул Сяо Жань, плюнув на каменный пол.
Он развернулся, подхватил тонкое, горячечное тело Шэнь Чжао на руки, прижав его к своей широкой груди, и с ноги выбил боковую резную дверь, не дожидаясь, пока его собственные воины сокрушат главные ворота.
Впереди была ночь, полная хаоса, рушащаяся империя и умирающий «Белый Нефрит», чью жизнь Сяо Жань теперь должен был вырывать из рук самой Смерти.