ГЛАВА 7: КРОВАВЫЙ УКАЗ И ТЕНЬ ТАЙНОГО ХОДА
ГЛАВА 7: КРОВАВЫЙ УКАЗ И ТЕНЬ ТАЙНОГО ХОДА
В высоком зале Императорских Покоев царила удушливая, смертельная тишина. Лишь снаружи в тяжелые бронзовые двери с глухим, ритмичным гулом ударял таранящий брус гвардейцев Принца Ли. Каждый удар заставлял содрогаться древние каменные своды.
Принц Ли сжимал в дрожащих руках свиток с еще свежей, незасохшей кровью старого Императора. На его лице смешались дикий страх перед окровавленным фальшионом Сяо Жаня и безумная жажда власти.
- Ты не посмеешь, Сяо Жань! - верещал Принц, отступая на шаг к возвышению трона. - Убьешь меня - и тебя, и твоего ледяного Наставника раззорвут на куски сразу за этими дверями! Мои люди не выпустят вас из дворца живыми!
- Ты плохо меня знаешь, принц, - с ледяным усмехом произнес Сяо Жань. В его глазах полыхал тот самый безумный огонь, который в «прошлой жизни» заставлял трепетать целые города. - Я привык брать то, что хочу, через трупы. И твой труп станет отличной ступенькой.
Сяо Жань сделал молниеносный шаг вперед, поднимая тяжелый клинок для смертельного удара.
- Стой, Сяо Жань! - сухой, сдавленный, но непреклонный голос Шэнь Чжао заставил воина замереть на месте.
Шэнь Чжао шагнул вперед, выходя из-за спины Сяо Жаня. Его белоснежный плащ был запятнан кровью, лихорадочный румянец горел на его фарфоровых щеках, а из угла губ сочилась алая струйка. В венах Наставника полыхало адское пламя яда, но его рука медленно поднялась.
В его пальцах блеснула не печать Советника, а тяжелая бронзовая печать с ликом Волка - та самая, которую Сяо Жань принес ему ночью.
- Принц Ли, - холодно произнес Шэнь Чжао, поворачивая печать так, чтобы свет жаровни упал на древние символы. - Ты думал, что отрезал Северную Армию? Ты думал, что фальшивый указ о подмене командующего сработает?
Принц Ли застыл. На его лице отразился настоящий, животный ужас.
- Как... Откуда у тебя военная печать Авангарда?! - заикаясь, выкрикнул он. - Она должна быть на перевале!
- Твои гонцы были перехвачены полчаса назад на выезде из столицы, - соврал Шэнь Чжао, даже не моргнув глазом (хотя на самом деле печать принес Сяо Жань). - Генералы Севера уже знают о твоем заговоре. Если ты не прикажешь отступить гвардии прямо сейчас... пятьдесят тысяч тяжелых всадников Севера войдут в столицу до рассвета и выжгут твой род до седьмого колена.
Сяо Жань боковым зрением удивленно взглянул на Шэнь Чжао. Этот чертов лис... Снова плетет блеф на ходу, используя имя моего отца и мою печать!
Но Сяо Жань мгновенно подхватил эту опасную игру. Он сделал шаг к Принцу Ли, приставив холодное острие фальшиона прямо к его кадыку.
- Ты слышал Наставника, Ваше Высочество? - прошипел Сяо Жань, слегка надавливая на сталь, так что на шее Принца выступила капля крови. - Мои парни на Севере долго ждали повода стереть вашу столицу с лица земли. Опустишь указ... или дать им этот повод?
Принц Ли судорожно глотнул воздух. Его ноги подогнулись, и он рухнул на колени прямо перед троном, выпуская из рук окровавленный свиток.
- Я... я отзову гвардию! - закричал он, обливаясь холодным потом. - Отзову! Только не делайте этого!
- Слишком поздно просить о милосердии, - тихо выдохнул Шэнь Чжао.
Наставник сделал быстрый шаг вперед, извлекая из рукава тонкую серебряную иглу. Одним точным, сфокусированным движением он вонзил её в сонную артерию Принца Ли. Принц даже не успел вскрикнуть - его глаза закатились, и он бессознательно повалился на каменный пол.
- Ты не убил его? - сузив глаза, спросил Сяо Жань, опуская фальшион.
- Живой Принц Ли - это признание в отцеубийстве и единственный шанс доказать невиновность Севера перед Высшим Судом, - ответил Шэнь Чжао.
Но едва он закончил фразу, как бронзовые двери зала со страшным треском подались вперед. На железе выступила глубокая вмятина - таранящий брус гвардейцев вот-вот должен был пробить вход.
- Нам не выстоять против всей дворцовой стражи, - выдохнул Сяо Жань, хватая Шэнь Чжао за локоть. - Куда дальше, "великий стратег"?
Шэнь Чжао медленно повернулся к дальнему углу зала, где за тяжелым гобеленом с изображением Черного Дракона скрывалась глухая каменная стена.
- Под троном Императора... есть тайный ход, ведущий к реке под столицей, - тихо сказал Шэнь Чжао. Голос его становился все слабее, дыхание рвалось. - Но его знают только... Советники...
Не успел он сделать и шага к гобелену, как его колени окончательно подкосились. Всплеск духовной энергии, удерживаемый яд и сломанные ребра взяли свое. Шэнь Чжао начал падать на каменные плиты.
- Шэнь Чжао! - зарычал Сяо Жань.
Вместо того чтобы ринуться к тайному ходу, Сяо Жань в одно мгновение оказался рядом. Он подхватил падающее, невесомое тело Наставника на руки, прижимая его к своей широкой груди. Шэнь Чжао был белым как саван, его глаза были полузакрыты, а губы судорожно шептали что-то невнятное о «печати» и «сохранении империи».
- Заткнись! Слышишь меня, заткнись! - выдохнул Сяо Жань, сжимая его в объятиях с такой отчаянной, дикой силой, будто боялся, что тот испарится у него из рук.
Сяо Жань рванул гобелен, обнажив дубовую дверь тайного лаза, с силой выбил ее сапогом и шагнул в непроглядную, морозную тьму подземного хода - как раз в тот момент, когда главные двери зала с грохотом рухнули, и в покои ворвалась взбешенная гвардия.