ГЛАВА 1: ПИНОК НА СНЕГУ И ПРИЗРАК ПРОШЛОЙ КРОВИ

ГЛАВА 1: ПИНОК НА СНЕГУ И ПРИЗРАК ПРОШЛОЙ КРОВИ
Снег в столице Лиан падают медленно, тяжело, словно саван, накрывающий сгнившую изнутри империю Великого Цзинь.
На площади перед палатой Верховного Суда было холодно так, что замерзала кровь в жилах. Вокруг стояли сотни стражников в железных доспехах, а в центре, на ледяных плитах, на коленях стоял человек.
Шэнь Чжао.
Его белоснежное ханьфу было запятнано грязью и темно-бордовой кровью, стекавшей с разбитых губ. Его тонкие, почти прозрачные пальцы впивались в ледяные камни, но спина оставалась смертельно прямой. Сына предателя княжества Чжуань, сдавшего тридцать тысяч солдат волкам Севера, должны были забить бамбуковыми палками до смерти. Восемьдесят ударов. Человек не мог выжить после такого.
Но Шэнь Чжао молчал. Из его груди не вырвалось ни единого стона. В его темных, похожих на замерзшее озеро глазах отражалось лишь бездонное, холодное спокойствие.
- Хватит, - раздался ровный, чистый, как звон нефритового колокольчика, голос.
Из резных дверей Судебного ведомства вышел человек в просторных белых одеждах, подбитых песцовым мехом. На его плече висел тонкий, но смертоносный духовный кнут - Тяньвэнь, светящийся призрачным золотистым светом. Это был Верховный Страж и Главный Советник Императора - Учитель Шэнь Чжао.
На самом деле... это был он сам. Человек, которого все в столице звали «Белым Нефритом» за его неприступность и жестокий, математически точный ум.
Стражники остановили окровавленные палки.
- Учитель Шэнь... - заикаясь, произнес судейский чиновник. - Но Император повелел... Данный ублюдок - сын изменника! Его кости должны быть сокрушены!
- Восемьдесят ударов уже нанесены, - холодно отозвался Шэнь Чжао, даже не глядя на окровавленного юношу на земле. - Если он умрет сейчас, мы не узнаем, кто именно из министров передал карту Северных Врат его отцу. Заприте его в клети Военного Ведомства. Я лично буду вести допрос.
В этот момент из-за спин дворцовой гвардии раздался тяжелый, неторопливый шаг. Снег хрустел под тяжелыми кожаными сапогами, подкованными железом.
- Допрос? Учитель Шэнь, вы всё так же милосердны к собакам, чьи отцы убили моих людей?
Из тумана вынырнул высокий силуэт. Сяо Жань.
Второй молодой хозяин Великого Севера. На нем был тяжелый плащ из волчьего меха, накинутый поверх темно-красного кафтана. Его широкие плечи, дерзкая, откровенно издевательская ухмылка и темные, как грозовое небо, глаза излучали дикую, необузданную силу. В столице его считали бесполезным гулякой, пьяницей и драчуном, удерживаемым в качестве заложника, чтобы его отец на Севере не поднял бунт.
Но когда Сяо Жань смотрел на Шэнь Чжао, в глубине его глаз вспыхивало нечто иное.
Ненавидеть.
В голове Сяо Жаня полыхали обрывки снов... или другой жизни? Жизни, где он стал Императором-Завоевателем, где он заковал этого самого Учителя Шэнь в золотые цепи, где этот «Белый Нефрит» молил о пощаде в его спальне, а потом... потом выпил яд и разрушил все, что Сяо Жань строил. В той жизни Шэнь Чжао был лицемерным монстром, скрывавшим за праведной маской ледяное сердце.
И вот они снова здесь. В самом начале.
Сяо Жань подошел к стоящему на коленях Шэнь Чжао. Его взгляд скользнул по тонкой, дрожащей шее Учителя, по следам крови на его бледной коже. В груди Сяо Жаня закипела темная, бешеная смесь из жажды мести, дикой страсти и застарелой боли.
- Сяо Жань, отступи, - сухо произнес Шэнь Чжао, слегка поднимая подбородок. - Это дело Верховного Суда, а не Северной Армии.
- Северная Армия потеряла тридцать тысяч братьев из-за его семьи! - рыкнул Сяо Жань.
Не давая никому успеть опомниться, Сяо Жань сделал шаг вперед и со всей силы ударил сапогом в грудь Шэнь Чжао.
Раздался страшный, сухой хруст.
Шэнь Чжао отлетел на несколько метров, врезавшись спиной в каменную колонну. Из его рта выплеснулась алая кровь, окрасившая чистый снег. Он судорожно глотнул воздух, его пальцы сжались на снегу, а лицо стало смертельно бледным, словно у покойника.
- Вторая молодой мастер Сяо! - ахнули чиновники. - Вы с ума сошли?! Это же Верховный Страж!
Сяо Жань стоял, возвышаясь над упавшим, медленно опустив ногу. На его губах играла дикая, опасная ухмылка, но пальцы внутри широких рукавов сжались в кулаки до белых костяшек. В глубине души что-то болезненно кольнуло - ударив, он ощутил, насколько тощей и хрупкой была грудная клетка этого человека. Как будто он hit стену из тонкого фарфора.
Шэнь Чжао медленно, с невероятным трудом поднялся на локтях. Его белоснежная одежда была испорчена кровавым отпечатком сапога Сяо Жаня. Он поднял глаза. В них не было гнева. В них была лишь бесконечная, глубокая, как океан, усталость и... едва заметная, едва уловимая тень скорби.
- Нанеся удар чиновнику Первого Ранга... - тихо, с трудом переводя дыхание, произнес Шэнь Чжао, - вы, Второй мастер Сяо, лишаетесь права выходить из резиденции Лиан в течение трех месяцев.
- И это все? - Сяо Жань сделал шаг ближе, наклоняясь к самому уху Шэнь Чжао. Его дыхание обжигало холодную кожу Наставника. - Вы не прикажете отрубить мне ногу, Учитель? Или ваш святой духовный кнут предназначен только для того, чтобы согревать вашу постель по ночам?
Шэнь Чжао слегка вздрогнул от этих слов, но его лицо осталось невозмутимым.
- Взять его под стражу, - тихо скомандовал Шэнь Чжао стражникам, указывая на Сяо Жаня, а затем посмотрел на окровавленного пленника-сына предателя (которым на самом деле был его собственный тайный двойник/ученик). - А этого... перенесите в мои личные покои.
Сяо Жань сузил глаза. В личные покои? Опять? Намерен снова играть в своего благородного спасителя?
- Я буду следить за каждым твоим шагом, Шэнь Чжао, - прошептал Сяо Жань, позволяя стражникам окружить себя, но не сводя с него хищного взгляда. - В этой жизни ты не уйдешь от меня. Я сдеру с тебя эту белую шкуру и покажу всему миру, какой ты на самом деле.
Шэнь Чжао ничего не ответил. Он лишь закрыл глаза, когда слуги подхватили его под руки, чтобы увести. Никто в этой дворцовой площади не знал, что под белыми одеждами «Белого Нефрита» уже давно полыхало смертельное проклятие, а этот пинок Сяо Жаня лишь сломал два ребра, которые Шэнь Чжао сам же и подставил... чтобы спасти жизнь Сяо Жаня от скрытого ядовитого дротика, летевшего из крыши Судебного ведомства.
Снег продолжал идти, заметая следы крови. Игра за трон и за две сломанные души только началась.