Глава 11. Логово Полоза

Край полумесяца выглядывал из-за туч. В ночном лесу завывал осенний ветер. Лада подрагивал от холода и в изумлении рассматривал летающий тлеющий огонёк, притаившийся в дупле старого дуба. Из-под земли выступали узловатые корни дерева, а прямо перед ними растягивалась огромная глубокая лужа. Мутная вода закручивалась воронкой, манящей и притягивающей. Лада склонился над ней и долго раздумывал, с чем столкнулся. Неужели он стоит возле настоящего портала? Полночная охота приняла неожиданный поворот.

Ладу окликнула Алконост. Её обычно звонкий голос прозвучал тревожно и тихо, почти неслышно. Обернувшись, Лада столкнулся с Анкой, неизвестно когда успевшим подойти к нему вплотную, и почувствовал сильный толчок в грудь. Даже толком не осознав, что произошло, он полетел спиной вниз.

В последние секунды до падения Лада видел Анку, чьи губы растягивались в высокомерной насмешливой ухмылке, и Лина, стоящего позади него. Во взгляде брата промелькнули растерянность и неподдельный испуг. Лин потянулся за Ладой, но его руку перехватил Анка. Брат помрачнел, его лицо ожесточилось. Бездействуя, Анка и Лин смотрели, как Лада летит в змеиное логово.

«Погодите, что?»

«Анка и Лин только что столкнули меня в логово Полоза?»

«На моём месте должен быть главный герой!»

«Как всё до этого докатилось?!»

Множество мыслей пронеслось в голове Лады за один короткий миг. Перед тем, как его окончательно затянуло в бездонную воронку, с губ успело сорваться:

— Пидора...

Безмолвный омут портала поглотил Ладу целиком, и он погрузился в ледяную воду. Невидимые путы связали его руки и ноги, потянули на дно. Лада решил, что сейчас задохнётся и утонет, как вдруг вода исчезла. Лада сделал порывисты вдох и понял, что до сих пор летит неизвестно куда, окружённый бескрайней непроглядной тьмой.

Перед глазами начали вспыхивать разноцветные пятна: жёлтое, красное, синее. Их становилось всё больше и больше. Вскоре Лада наблюдал уже за пёстрым калейдоскопом, проносящимся мимо него безумным вихрем. Хотелось кричать, но он не мог выдавить из себя и писка. Сердце зашлось от страха.

Лада заметил, что скорость его падения замедлилась. Воздух будто потяжелел и уплотнился. Лада с трудом проталкивался сквозь него, как если бы его задерживал невидимый барьер. Из-за всех этих странностей он падал медленнее сорвавшегося с дерева листа. Неестественно мягко опустившись на твёрдую землю, Лада возликовал. Он жив, жив! Лада осторожно поднялся и ощупал себя — никаких повреждений. Только лук треснул пополам. Пришлось выбросить и его, и колчан со стрелами. Но куда Ладу занесло? Вокруг мрак, сырость и гадкий смрад.

Убедившись, что не пострадал, Лада ужасно разозлился на себя. «Если брат, не общавшийся с тобой четыре года, внезапно приглашает тебя присоединиться к нему и его дружку на полночной охоте, дело кончится плохо. Удивительно, блядь! Кто бы мог подумать! Лада, ты конченный идиот! Как можно было не догадаться?» 

Прежде Лада не считал себя глупым. Он понимал, что история движется к моменту предательства. Однако откуда же Лада мог знать, что предадут не главного героя, а его самого? Ещё и пташка напела, что его присутствие при ключевом событии обязательно. Наверняка ей с самого начала всё было известно. 

— Безжалостная курица! — крикнул в пустоту Лада.

Алконост не отзывалась, не отстаивала себя и не объяснялась. Её отсутствие пугало Ладу намного больше всего остального. Что теперь? Где-то поблизости ползает кровожадное чудовище, а в Ладе нет и доли той отваги, которую он приписывал Анке, чтобы дать змею отпор. Его ждёт смерть. Ему отсюда не выбраться. Лада не храбрый, не сильный, в конце концов, он не главный герой. И как его внезапная кончина вяжется с основным сюжетом? Видимо, Лада всё-таки наскучил божественному начальству, поэтому его отправляют в утиль. 

— Всё! Финита ля комедия.

Что там по сюжету? Анка сражается с Полозом, находится на грани смерти, и его спасает Драг. Лада задумался, насколько обязателен к исполнению второй пункт? Раз муза отмалчивается, он сам выберет дальнейший сюжет. Будет так — Лада успешно прячется от Полоза, пока не приходит Драг. Чудовище погибает от магии воина. А потом Лада и Драг держатся за ручки и убегают в закат. Последнее по желанию. Звучит как план. «Как провальный план», — прошептал внутренний голос.

Привыкнув к темноте, Лада различил очертания длинной широкой пещеры. Передвигаясь короткими шагами, он отправился на поиски укрытия. В давящем напряжении Лада шёл несколько минут, пока не споткнулся обо что-то большое. Сердце забилось чаще, внутренности сжались в комок. Лада присел на корточки и разглядел препятствие. Под его ногами лежал труп мужчины. «Нет, нет, нет! У меня были на него планы!» Во внешности мертвеца Лада узнал описание Драга. Заскулившего Ладу пробила крупная дрожь. Его никто не спасёт.

Из-за дальнего угла пещеры послышался шум. Лада поднялся и замер, рассмотрев два горящих глаза в тени. Нечто гигантское поползло в его сторону. Змей с поблескивающей во мгле серебристой чешуёй вырос перед ним, с шипением раскрывая клыкастую пасть. Лада зажмурился, не собираясь сопротивляться. Он смиренно ждал, когда чудовище проглотит его, чтобы бред, в который превратилась его жизнь, наконец закончился. Ему бы только умереть быстро и без боли. 

Шум стих. В следующее мгновение произошло невообразимое: Лада почувствовал на губах лёгкое морозное дыхание и распахнул глаза. Змей пропал. Рядом стоял молодой обнажённый парень, на чьём лице отразилось изумление посильнее, чем испытывал Лада. Его колени подкосились. Лада рефлекторно подхватил незнакомца за скользкие руки, помогая устоять. Парень непонимающе смотрел на него. Его мутный взгляд прояснился, яркие розовые глаза засияли, и он вдруг заплакал. Слёзы покатились по белым щекам, губы сжались в тонкую полосу. 

Лада не решался отпустить чужие ладони. Поддерживающее прикосновение, казалось, утешало парня, отчего сам Лада испытывал смесь чувств. Несмелыми касаниями он изучал гибкие пальцы и нежную фарфоровую кожу. Незнакомец был немного ниже Лады. Его распущенные белые волосы ниспадали чуть ли не до пят. За заострёнными ушами виднелась серая чешуя. Лада опомнился, стянул кафтан и накинул на плечи незнакомца. Парень вытер слёзы и благодарно кивнул.

Неожиданно незнакомец прильнул к груди Лады, и тот затаил дыхание, боясь пошевелиться. Парень с любопытством слушал беспокойное биение его сердца. Затем он выпрямился, потянул руку Лады на себя и приложил её к груди. Склонив голову к плечу, незнакомец ожидал его реакцию.

— Твоё сердце. Бьётся, — не совсем понимая, что от него хотят, сказал Лада.

Незнакомец удовлетворённо улыбнулся, обнажив острые клыки.

— И как такой маленький вольный птенчик угодил в моё логово?

От глубокого бархатного голоса по спине Лады пробежал табун мурашек. «Моё логово», — эхом раздалось в мыслях. Лада нервно сглотнул и, преодолевая страх, ответил:

— Два мудака сбросили меня.

— Какая жалость. Придётся тебя забрать.

Незнакомец склонился над Ладой, взирая на него сверху вниз. «Почему? Он ведь ниже». Лада растерянно опустил взгляд. Нижняя часть тела незнакомца превратилась в змеиный хвост. 

— Оу, — приняв, что терять ему нечего, Лада открыто спросил: — Вы меня съедите?

— Не всё сразу, — оскалился Полоз.