Глава 211

Бескрайнее пространство густых облаков вырвалось вперед и поглотило солнечный свет.  Соколы из Либэя парили над бескрайним горизонтом.  Мэн прыгнул первым.  Под крики соколов он расправил крылья, разгоняя тонкий туман, глядя вниз на полосу чистого белого снега.  Балобаны пришли с юга, как залп острых стрел, летящих прямо в соколов.  Издав долгий громкий крик, Мэн развернулась и пронеслась мимо военного знамени внизу.  Звук боевых барабанов мгновенно отразился в воронке.

Кавалеристы устремились к ним с инерцией приливной волны, надвигающейся с юга.

Бронекавалерия оставалась неподвижной.  Как только скимитары кавалеристов Бяньша стали отчетливо видны, Инь Чан с громким лязгом выхватил свой старый клинок и заревел в небо: «Открой окопы!»

Имперская Армия, лежавшая ничком на снежном поле, тут же разжала веревки с обоих концов, обнажив только что вырытые траншеи.  Тем временем кавалерия Бяньша, известная своей скоростью, неслась к ним на большое расстояние, когда они пересекали окопы.  Не сумев вовремя остановиться, лошади упали в окопы, и тут же раздался треск, так как их передние колени сломались при ударе.

Авангард кавалерии Бяньша рухнул в окопы, приведя в беспорядок строй во главе.  Имперская Армия тут же обнажила свои клинки и, словно волки, набросилась на эту группу авангардов в траншеях.  Не теряя скорости, кавалерия Бяньша сзади пришпорила своих лошадей, перепрыгивая через траншеи, чтобы продолжить атаку.

Даже когда Инь Чан рубил кавалерию Бяньша, ему все равно приходилось уворачиваться от копыт, прыгающих над его головой, иначе он мог просто получить ногой по голове в кровавое месиво в момент невнимательности.  Он наклонился и закричал на другом конце провода: «Лаоху, что с тобой?  Ты проложил слишком узкий путь!

Ладони Тантай Ху были скользкими от пота.  Он услышал крики Инь Чана, когда уставился на скачущую кавалерию Бяньша, но не смел отвлечься, чтобы ответить.  Схватив свои парные клинки, он безмолвно произнес про себя имя Тантай Лонга.

Ятаган кавалериста Бяньша уже двигался к нему, когда пони были как раз на пути к нему.  Тантай Ху покатился вперед, а Сяо Чие, стоявшая позади него, мгновенно выставила Клинок Ланли, воспользовавшись инерцией кавалериста, чтобы пронзить его.  Брызнула кровь.  Возглавляя войска гарнизона, Тантай Ху пригнулся и полоснул мечом поперек, чтобы отрезать ноги пони.

Пони закричали и запрокинули головы, падая на землю, как дикие гуси, потерявшие крылья.  Кавалеристы упали с пони и покатились.  Тантай Ху вытер кровь с лица, поднял оба лезвия и взревел: «Месть отомщена!»

После того, как ей снова и снова мешали, кавалерия Бяньша уменьшила импульс своей атаки, больше не желая опрометчиво продвигаться вперед.  Но расстояние между ними уже сократилось.  Они хотели отступить, но Сяо Чие теперь наступала.

Сяо Чие легонько постучал тыльной стороной лезвия по животу лошади, и Лан Тао Сюэ Цзинь бросился вперед.  Стук копыт либэйской бронекавалерии был таким же громким, как приглушенный гром, когда они настойчиво продвигались вперед вместе с метелью, движущейся в тандеме.  Они врезались в кавалерию Бяньша, разбив ее боевой порядок в клочья.  Построение «боевой колесницы» не оставило кавалерии Бяньша времени, чтобы отдышаться.  Пока тяжелые доспехи швыряли их на землю, железные подковы бронетанковой кавалерии Либэй топтались по плоти и крови, катясь паром по телам кавалеристов Бяньша.

Над головой пронесся балобан, и ветер мешал ему бежать на восток.  Мэн пролетел сквозь снег и схватил когтями балобана.  Когда он пролетел мимо волчьего знамени Либэя, он оторвал одно из крыльев балобана, прежде чем отбросить его прочь.

Кавалерия Бяньша отступила, как отступающий прилив, и один из ее молодых генералов прискакал верхом и выкрикнул серию быстрых команд.  Он отозвал обычную кавалерию, а затем упрекнул Скорпионов на языке Бяньша, чтобы они продвигались вперед.  Ятаганы были мгновенно отведены назад, когда кавалеристы отступили, не сводя глаз с бронекавалерии Либэй.

Сяо Чие медленно вернулась в боевой порядок, и выступающие со всех сторон колонны последовали ее примеру и быстро слились воедино.  Место авангарда заняли Скорпионы.  Железные молоты, которыми они размахивали, больше не были обращены против одной бронекавалерии, а перед группой бронекавалеристов.

Сяо Чие возглавил атаку.  Когда он мчался вперед, он внезапно оттолкнул Лангли Блейд.  После его действий бронекавалерия позади него выпустила эти новые клинки ужасающей длины.  Сяо Чие слегка наклонилась, когда они вонзились в ряды Скорпионов, словно вспышка холодного блеска в ночи.

Сяо Чие обеими руками взмахнул длинной рукоятью и оторвал голову скорпиона, когда его лошадь прошла мимо.  Чтобы уменьшить его вес, острая сталь длинного лезвия была тоньше, и чтобы перерезать горло, требовалось лишь мгновение ока.  Брызги крови мгновенно брызнули на его тяжелую броню вдоль железной руки, прежде чем пролиться на землю.

Железные молоты не могли угнаться за скоростью длинных лезвий, и они не были достаточно длинными, чтобы размахнуться и поразить самих бронированных кавалеристов.  Все, что они могли сделать, это беспомощно смотреть, как либэйская бронекавалерия пробивает себе путь в их строй и сокращает их собственные ряды на две половины.

Лан Тао Сюэ Цзинь прорвался сквозь окружение кавалерии Бяньша и, фыркнув, развернулся на копытах.  Сяо Чие держал свой длинный клинок под наклоном и стряхивал с лезвия вязкую кровь.

Скорпионы с обеих сторон хватали ртом воздух, наблюдая, как весь их центральный отряд падает с лошадей.  Повсюду, где проходила Сяо Чие, образовывались потоки текущей крови.  Его длинный клинок практически сносил головы всем, кто вставал на его пути.

Скорпион натянул поводья, когда он пробормотал на языке Бяньша: «Чидаки...»

Либэйская бронекавалерия снова пришпорила своих лошадей, и Скорпионы, больше не желая продолжать бой, развернули своих лошадей на звук приглушенного грома.  Когда молодой генерал кавалерии Бяньша сзади увидел отступающих Скорпионов, он поспешно размахивал клинком, чтобы отругать их, но безрезультатно.  Страх уже был посеян в сердцах Скорпионов.  После потери своего лидера они превратились в простые жертвы на этом поле битвы.

Лан Тао Сюэ Цзинь выскочил из стаи, а либэйская бронекавалерия последовала за ним по пятам.

Кавалерия Бяньша на южной стороне воронки была слишком бессильна сопротивляться, так как их скимитары не могли пробить тяжелую броню.  Те, кто потерял своих пони, перелезали через себя и бежали как сумасшедшие по снегу, их настойчивые вдохи белого воздуха напоминали волну наводнения, прорывающую плотину.  Поверхности снега задрожали, когда танковая кавалерия Либэй прошла сквозь них.  Кавалерист Бяньша, отставший от остальных, упал на землю, и его ятаган вылетел из его руки.  Прежде чем он успел протянуть руку, чтобы вытащить свой острый кинжал, его целиком поглотили копыта бронекавалерии.

Сяо Цзие бросился с края боевого порядка и погнался за кавалерией Бяньша, как это сделал Сяо Фансюй тридцать лет назад, не проявляя пощады под железными копытами своего коня.  Либэйская бронекавалерия бежала в ярости, атакуя и уничтожая свой путь вперед.  Тяжелые доспехи серьезно пересекали поле битвы, превращаясь в тяжелые клинки в момент выхода из ножен перед глазами Тантай Ху.

Когда Скорпион скакал на своей лошади, он резко закричал: «Чидаки!»

Злобный волк!

Семь лет назад Сяо Цзимин повел войска на юг, заработав себе прозвище «Бронированная кавалерия Ледниковой реки», а сегодня ночью Сяо Чие преследовал кавалерию Бяньша двадцать ли, и эхо разнеслось по землям, по которым он ступил.

«Черт...» Адамово яблоко Инь Чана подпрыгнуло, когда он вытер кровь с лица и про себя про себя про себя сказал:

Прохождение сильного мороза по землям
не оставляет после себя ни травинки.

◈ ◈ ◈

Шэнь Цзэчуань кипятил чай в своей палатке.  Лорд префектуры, как бы он ни был некомпетентен в чайном искусстве, просто насыпал чайные листья в чайник, наполнил его водой и поставил на огонь, чтобы он закипел.  Его складной веер покоился у него на колене, а на столе рядом с ним лежала стопка документов, но его взгляд был прикован к чаю, когда он наблюдал, как он постепенно начинает кипеть и пузыриться.

Хайригу присел у входа в палатку и заглянул в щель.  «Это нельзя пить, если кипятить так, или нет?»  — спросил он Фэй Шэна.

У Фэй Шэна не было благоприятного впечатления от этого Скорпиона, поэтому он смотрел вперед, скрестив руки, и слушал настойчивые удары боевых барабанов.  — Не похоже, чтобы ты собирался его пить, так о чем ты беспокоишься?

Шэнь Цзечуань долгое время смотрел безучастно, и к тому времени, как он пришел в себя, чай почти испарился.  Он поднял чайник, добавил еще воды и продолжал кипятить.  Звук кипящей воды мог заглушить грохот боевых барабанов, который вводил его в ошеломленный транс.  Сегодня он тоже не работал.

Видя, как было поздно, Фэй Шэн поднял полог, чтобы войти.  Он мягко сказал Шэнь Цзечуаню: «Учитель, как насчет того, чтобы немного вздремнуть?  Как только будут новости с фронта, я вам позвоню.

Шэнь Цзечуань опустил глаза и не ответил ему.

Фэй Шэн понял, что глава префектуры не хочет этого делать, поэтому он не осмелился убеждать его дальше и отступил к входу в палатку, чтобы дождаться прислуги.  Чай в военной палатке кипел всю ночь.  Когда рассвело, Шэнь Цзычуань услышал, как замолчали боевые барабаны.

Шэнь Цзечуань встал и отодвинул полог.  Фэй Шэн поспешно накинул на него плащ и вышел вместе с Шэнь Цзычуанем из палатки.  Они вышли наружу, где Шэнь Цзэчуань снова подождал мгновение в снежном тумане, купающемся в первых проблесках рассвета.  Утром было очень холодно, так холодно, что кончик носа краснел от мороза, если долго стоять на улице.  Северный ветер вонзался в их лица, как острые ножи.  Не прошло и часа, как Шэнь Цзэчуань внезапно услышал нарастающий стук копыт, за которым последовали ряды за рядами появляющихся силуэтов, накладывающихся друг на друга.  Мэн первым вернулся в лагерь.

Фэй Шэн вздохнул с облегчением, как будто с него сняли тяжелую ношу.  Он сразу же поздравил Шэнь Цзечуаня: «Учитель, это успех!»

Мэн кружил в воздухе, желая приземлиться на руку Шэнь Цзечуаня.  Шэнь Цзечуань сегодня был без нарукавника.  Как только он поднял руку, с другого конца раздался свист.

Сяо Чие прорвался сквозь бескрайние просторы густого тумана и, не останавливаясь, пришпорил коня.  В тот момент, когда он ворвался в палаточный лагерь, он схватил Шэнь Цзечуаня.  Лан Тао Сюэ Цзинь замедлил шаг и развернул копыта, чтобы снова ускакать в туман с обоими мужчинами на спине.  Мэн, который набросился на пустой воздух, приземлился на военное знамя и начисто вытер свои когти, наблюдая за тем, как они убегают все дальше вдаль, косым взглядом.

Инь Чан, обхватив руками свой военный трофей, хотел что-то сказать, но Фэй Шэн удержал его и не дал возможности открыть рот.  Остальные носили широкий спектр выражений.  Тантай Ху плюнул себе на ладони и потер их друг о друга, чтобы немного согреть.  «...Давайте сначала войдем в палатку.  О военных делах можно будет сообщить чуть позже.  Сейчас не торопитесь».

С этими словами он повторил это еще раз, только чтобы сделать то, что он пытался скрыть, еще более заметным.

— Не торопитесь делать это сейчас.

«Что ты имеешь в виду?  Не торопись?"  Инь Чан вытянул шею, чтобы осмотреться, и сказал в недоумении: «Мы должны вернуться в город в час Мао.  Его светлость очень торопится!