Страх

Я стоял посреди ангара, сжимая наш домашний ключ так сильно, что края врезались в ладонь. Дождь снаружи бил по металлической крыше, превращая пространство в огромный барабан. Фотография с нами лежала у ног.

Свежая кровь на бетоне ещё не полностью впиталась.
Я быстро осмотрел ангар. Никаких других следов, кроме тех, что он хотел, чтобы я нашёл. Никаких случайных отпечатков, никакой забытой вещи. Только то, что должно было ударить точно в цель.

Я вышел обратно под дождь, сел в машину и сразу набрал Лили.

Она взяла трубку на втором гудке.

- Ты нашёл его?

- Нет. Но он оставил ещё одно послание. И... наш ключ. От дома.

Тишина на том конце длилась несколько секунд.

- Значит, он был внутри, - тихо сказала она. - Когда нас не было.

- Да. Я еду обратно. Никуда не выходи и не открывай.

Дорога до квартиры заняла двадцать семь минут. Я нарушал все возможные правила, но мне было всё равно. Когда я вошёл, Лили стояла у стены с телефоном в руке. Лицо спокойное, но глаза выдавали всё.

Я показал ей ключ. Она только кивнула.

- Нам нельзя здесь оставаться надолго, - сказал я. - Даже это место он, похоже, уже вычислил или вычислит.

- Тогда что?

- Есть ещё один вариант. Совсем старый. Домик моих родителей за городом. Мы не были там лет десять. Он почти заброшен. Элиас знал о нём, но после того, как родители умерли, я сменил все замки и никогда не говорил, что ключи у меня.

Лили молча начала собирать вещи. Мы действовали быстро, почти без слов. Через полчаса снова были в машине.

Пока ехали за город, дождь усилился. Дворники едва справлялись. Я несколько раз ловил себя на том, что смотрю в зеркало заднего вида дольше, чем нужно. Никаких постоянных фар. Но это уже ничего не гарантировало.

Домик стоял на краю леса, в двух часах езды. Когда мы подъехали, он выглядел именно так, как я помнил: покосившийся забор, тёмные окна, крыльцо, скрипящее под ногами. Я открыл дверь новым ключом и прошёл первым, пистолет наготове.

Внутри пахло пылью и старым деревом. Никаких признаков, что здесь кто-то был в последние годы. Я проверил все комнаты, чердак, подпол. Чисто.
Только тогда я позволил Лили войти.

Мы почти не разговаривали до самого вечера. Я расчехлил старый генератор, завёл его, включил несколько ламп. Лили нашла в шкафу пледы и сухие дрова. Мы разожгли камин. Огонь немного разбавил сырость.

Позже, когда она заснула на старом диване, я сел за стол с ноутбуком и бумагами. Нужно было выстроить хронологию. Все послания. Все места. Все фотографии. Между строк проступал один и тот же рисунок: Элиас не просто мстил. Он заставлял меня делать выбор снова и снова - между преследованием и защитой.

Телефон завибрировал уже за полночь. Неизвестный номер.

Я вышел на крыльцо, закрыв за собой дверь.

- Ты быстро соображаешь, старший, - раздался голос. Дождь почти заглушал его, но интонацию было не спутать.

- Домик родителей. Ностальгично. Я там тоже бывал. Помнишь, как мы в детстве прятались на чердаке от отца?

- Что тебе нужно, Элиас?

- Мне нужно, чтобы ты наконец перестал притворяться. Ты уже почти там. Почти готов переступить черту.

Осталось совсем чуть-чуть.

- Где ты?

Смешок.

- Ближе, чем тебе комфортно. Кстати, передай Лили: её сон на прошлой ночи был не просто сном. Я действительно стоял под окном. Долго. Смотрел, как она спит. У неё спокойное лицо, когда она не знает, что за ней наблюдают.

Я сжал телефон до боли.

- Если ты ещё раз подойдёшь к ней...

- То что? Выстрелишь? Ты уже мог это сделать. В своём доме. И не сделал. Значит, пока ещё играешь по правилам.

А я - нет.

Связь оборвалась.

Я стоял на крыльце под дождём, пока одежда не промокла насквозь. Потом вернулся внутрь. Лили открыла глаза, когда я сел рядом.

- Он звонил? - спросила она тихо.

- Да.

- Что сказал?

Я молчал несколько секунд. Потом всё-таки ответил честно:
- Что был под нашим окном. Когда ты спала.
Она не вздрогнула. Просто придвинулась ближе и положила голову мне на плечо.

- Тогда нам нельзя останавливаться, - сказала она. - Ты должен закончить это. Любой ценой. Я с тобой.
Я смотрел на огонь в камине и понимал: она права.
Больше нельзя было позволять ему диктовать правила.

Завтра я начну охоту по-настоящему.

Без отстранения.

Без ограничений.

И без жалости.
---------------

Утро пришло серым и тяжёлым. Дождь не прекратился - только стал мельче и холоднее, будто перешёл в затяжную осаду. Я почти не спал. Сидел у окна с пистолетом на коленях и слушал, как капли стучат по крыше старого дома.

Лили проснулась около семи. Мы почти не разговаривали за завтраком - только необходимым. Она понимала, что сегодня я уеду один.

- Ты уверен, что здесь безопасно? - спросила она, когда я уже надел куртку.

- Насколько это вообще возможно, - ответил я. - Телефон всегда рядом. Если что-то покажется странным - сразу звони. Я вернусь, как только смогу.

Она кивнула, но глаза оставались тревожными. Я поцеловал её и вышел.

Дождь встретил меня сразу. Я сел в машину и сначала поехал не к докам, а в город - к человеку, которого давно старался не вспоминать. Бывший судмедэксперт, ушедший на пенсию после скандала. Он когда-то работал с делом девятилетней давности и единственный тогда обратил внимание на странную «подпись» в виде буквы «E».
Его дом стоял на окраине, в районе, где редко кто бывал без нужды. Он открыл дверь сразу, будто ждал.

- Джеймс, - сказал он хрипло. - Ты выглядишь как человек, который снова полез в ту же пропасть.

- Мне нужны твои старые записи. Всё, что не вошло в официальные протоколы.

Он долго смотрел на меня, потом пропустил внутрь. Через полчаса передо мной лежала папка, которую он хранил все эти годы. Внутри - фотографии, которых я никогда не видел. Заметки. И одно имя, которое тогда прошло мимо меня.

Женщина. Примерно того же возраста, что и Элиас. Бывшая студентка того самого университета. Тогда она давала показания как случайный свидетель. А по заметкам эксперта - слишком часто появлялась рядом с местами, где находили тела.

- Я тогда пытался обратить на неё внимание, - сказал старик. - Но дело быстро свернули. А она исчезла.
Я сфотографировал все страницы и уехал.
Имя женщины было Мара Эллис. Последний известный адрес - район старых доков. Тот самый комплекс «Северный».

Я приехал туда уже после полудня. Дождь усилился. Ангары выглядели ещё более мёртвыми, чем ночью. Я оставил машину далеко и пошёл пешком, держа руку на оружии.

Третий ангар, где я нашёл ключ, был пуст. Но теперь я заметил то, что пропустил раньше: едва заметную тропинку в траве, ведущую к соседнему зданию - низкому кирпичному складу с заколоченными окнами.

Дверь поддалась без шума. Внутри пахло сыростью и чем-то сладковато-гнилостным. Фонарик выхватил из темноты старые ящики, порванные сети и в дальнем углу - матрас.

Рядом стояла походная лампа и лежала стопка газет.
Все газеты были про наши убийства. А на стене над матрасом - фотографии. Много. Я. Лили. Наш дом. Участок. Даже старый снимок, где мы с Элиасом ещё подростки.

В центре висела свежая фотография. Лили. Снятая сегодня утром. Через окно родительского дома. Она сидит за столом с чашкой в руках.

Кровь ударила мне в виски.

Он знал, где мы. Уже знал.

Я резко обернулся, светя фонариком по углам. Пусто. Но на полу у выхода лежал небольшой диктофон. Я нажал кнопку.

Голос Элиаса зазвучал тихо, почти ласково:
«Ты быстро находишь мои места, старший. Это радует. Но ты снова опоздал. Мара уже не здесь. А Лили... Лили сейчас одна. Как думаешь, сколько времени ей понадобится, чтобы понять, что в доме больше никто не спит?»

Запись оборвалась.

Я выбежал наружу, уже набирая номер Лили на ходу. Гудки шли один за другим. Она не отвечала.
Первый. Второй. Третий.

Я прыгнул в машину, вдавил газ и вылетел на трассу. Дождь хлестал по стеклу так, что дорога временами пропадала. Сердце колотилось где-то в горле.
На четвёртом гудке она наконец взяла трубку. Голос был напряжённым, но живым.

- Джеймс?

- Ты в порядке?!

- Да... Просто телефон лежал в другой комнате. Что
случилось?

Я выдохнул, но руки на руле оставались железными.

- Он знает, где мы. Он снял тебя сегодня утром через
окно. Собирайся. Мы уезжаем. Сейчас.

- Куда?

- Пока не знаю. Главное - уехать.

Я гнал обратно к дому родителей на предельной скорости. Мысли скакали хаотично. Мара Эллис. Помощница. Значит, Элиас действительно не один. Значит, пока я гоняюсь за одним, второй может подобраться к Лили.

Когда я влетел во двор, Лили уже стояла на крыльце с сумкой. Лицо бледное, но собранное. Я почти не останавливаясь распахнул дверь машины.

- Садись.

Мы сорвались с места. В зеркале заднего вида я в
последний раз увидел старый дом - серый, мокрый, одинокий.

- Он снова опередил нас, - сказал я глухо

Лили смотрела прямо перед собой.

- Тогда перестань играть в его игру, - тихо ответила она.

- Хватит бегать. Начни охотиться по-настоящему.

Я кивнул.

Дождь бил по крыше машины, а в голове уже складывался новый план.

Больше никаких безопасных домов.

Больше никаких оборонительных позиций.

Теперь только вперед.

Навстречу ему.