Комната 214

Джеймс ехал медленно.

Дорога к старому общежитию была размыта, лужи стояли как небольшие озёра, а фонари мигали, будто сами боялись этой ночи. Город М постепенно оставался позади - сначала густые кварталы, потом редкие дома, потом пустыри и заброшенные стройки. Общежитие стояло на самой окраине, среди высоких тополей, которые сейчас гнулись под ветром и дождём.

Когда он подъехал, место выглядело ещё хуже, чем в воспоминаниях. Здание было частично обнесено ржавым забором, окна на первом этаже заколочены досками, а на втором и третьем - чёрные провалы без стёкол. Над входом всё ещё болталась старая табличка: «Студенческое общежитие № 4». Краска облупилась, но цифру «4» было видно отчётливо.

Джеймс заглушил двигатель и несколько секунд просто сидел, слушая, как дождь колотит по крыше машины. Потом достал из бардачка фонарик, проверил заряд пистолета и вышел.

Вода сразу хлынула за шиворот. Он быстро пересёк двор, стараясь не шуметь. Дверь главного входа была приоткрыта - цепь висела, но замок давно кто-то выломал. Внутри пахло сыростью, плесенью и чем-то сладковатым, почти тошнотворным.

Фонарик выхватил из темноты облупившиеся стены, раскиданные листовки, пустые бутылки и следы чьих-то недавних костров.
Джеймс поднялся на второй этаж. Именно здесь девять лет назад нашли первую девушку.

Тогда он ещё работал в соседнем городе и приехал по личной просьбе. Тогда он ещё надеялся, что брат не способен на такое.

Коридор был длинным и узким. Двери комнат частично открыты, частично сорваны с петель. Он шёл медленно, светя в каждую нишу.

На полу лежала старая газета - та самая, с утренним заголовком про Синди Лейк и Памелу Лин. Кто-то специально оставил её здесь. Края были мокрыми, но фотографии девушек смотрели прямо на него.

В комнате 214 Джеймс остановился.

Дверь была прикрыта, но не заперта. Он толкнул её плечом. Внутри - пустая кровать, сломанный стол, зеркало в трещинах. А на стене, прямо напротив входа, красной краской (или кровью - в свете фонарика было не разобрать) было написано крупно:

«Я ждал тебя, старший.»

Под надписью - дата. Сегодняшняя.
Джеймс сжал челюсти. Сердце колотилось так, что он слышал его даже сквозь шум дождя за окном. Он медленно обошёл комнату. В углу стоял старый чемодан.

Открыл. Внутри - несколько вырезок из газет за последние месяцы. Все про исчезновения молодых девушек в городе М.

И одна фотография. Чёрно-белая. На ней - он сам. Снятый издали, утром, когда выходил из участка. На обороте аккуратным почерком:
«Ты всё ещё пытаешься быть хорошим. Это трогательно.»
Телефон в кармане завибрировал. Снова неизвестный номер.

- Нашёл моё маленькое послание? - голос Элиаса звучал почти весело. - Я знал, что ты приедешь именно сюда. Ты всегда был предсказуем в своей боли.

Джеймс вышел в коридор, светя фонариком в обе стороны.

- Где ты?

- Ближе, чем тебе кажется. Но пока не время. Сначала тебе нужно понять кое-что важное. Те две девочки... Синди и Памела... они не были случайными. Одна из них жила в комнате прямо над той, где девять лет назад я оставил тебе первое послание. А вторая... вторая была очень похожа на ту, которую ты тогда не смог спасти. Помнишь её имя?

Джеймс зажмурился. Помнил. Конечно, помнил.
- Зачем ты это делаешь?

- Потому что ты до сих пор не признал правду. Мы с тобой из одного теста, Джеймс. Ты просто научился прятать свою тьму под значком и правилами. А я - нет. И теперь я покажу тебе, насколько тонкая эта грань.

Где-то внизу раздался звук.

Тихий, но отчётливый. Шаги.

Или скрип половиц.

Джеймс выключил фонарик и прижался к стене. Сердце колотилось в ушах. Он медленно двинулся к лестнице, держа пистолет наготове. Дождь снаружи усилился, вода лилась сквозь дырявую крышу, капая прямо на перила.
На первом этаже было тихо.

Слишком тихо.

Он обошёл холл, заглянул в бывшую столовую, в подсобку. Никого. Но на полу у запасного выхода лежала свежая лужа - не дождевая. Кто-то только что стоял здесь, и вода стекала с одежды.

Джеймс толкнул дверь. Она открылась в узкий двор, заросший высокой травой и кустарником. Фонари здесь не работали. Только дальние огни города мерцали сквозь пелену дождя.

И вдруг - голос. Совсем близко. Справа, из темноты:
- Не оборачивайся сразу. Просто слушай.

Джеймс замер. Пальцы на спусковом крючке побелели.

- Я мог бы убить тебя прямо сейчас, - продолжал Элиас спокойно. - Но это было бы слишком просто. И слишком быстро. Ты должен увидеть, на что я способен. Ты должен понять, что я не монстр. Я - то, чем ты мог бы стать, если бы однажды перестал притворяться.

- Выходи, - тихо сказал Джеймс. - Хватит играть

Смешок.

- Я выйду. Но не сегодня. Сегодня у тебя есть домашнее задание. Поезжай домой. Проверь, всё ли в порядке с Лили. А завтра... завтра мы продолжим наш разговор. В более... интересном месте.

Джеймс резко обернулся, светя фонариком в сторону голоса. Пусто. Только мокрые кусты и капли, летящие с листьев.

Он побежал. Обошёл здание, проверил все выходы. Никого. Только следы на мокрой земле - свежие, ведущие к забору и дальше, в темноту пустыря.

Джеймс вернулся к машине, дрожа не столько от холода, сколько от ярости. Сел, закрыл дверь, несколько секунд просто дышал. Потом набрал Лили.

Она взяла сразу.

- Джеймс? Ты где? Ты так быстро ушёл...

- Дома всё спокойно? - перебил он.

- Да. Я сижу, пью чай. Почему ты так спрашиваешь?

Он закрыл глаза.

- Просто... будь осторожна. Не открывай никому. Я скоро буду.

Он повесил трубку и завёл двигатель. Дождь барабанил по стеклу так сильно, что казалось - город сам пытается смыть все следы этой ночи.

Но следы уже были. И они вели прямо к нему.

Джеймс выехал с территории общежития, глядя в зеркало заднего вида. Там, в темноте, на мгновение ему показалось, что кто-то стоит под тополями и смотрит ему вслед. Но когда он моргнул - никого уже не было.

Только дождь, сильный как и в тот день.