Ловушка для гибрида.

Полуночный Новый Орлеан тонул в густом тумане. На заброшенном складе, где стены хранили эхо забытых времён, собрались двадцать вампиров из клана Маргариты. В воздухе витал металлический запах свежей крови — ритуальное подношение перед боем.

Маргарита стояла в центре, скрестив руки. Её глаза, цвета расплавленного олова, не мигали. Ни тени волнения — лишь холодная сосредоточенность.

— Сегодня мы не просто нападём на Клауса, — её голос звучал как лезвие, заточенное до блеска. — Мы покажем ему: его власть — иллюзия.

Вампиры переглянулись. Даже самые отважные ощущали тяжесть момента. Но приказ был чётким, план — выверенным.

***

Клаус сидел в своём особняке, лениво перелистывая старинную книгу. На каминной полке тикали часы, отсчитывая секунды до начала представления.

— Ты уверен, что это необходимо? — Элайджа появился в дверях, скрестив руки. — Они всего лишь пытаются защитить свои территории.

— Защитить? — Клаус усмехнулся, не отрывая взгляда от страниц. — Они объявили войну. А я не люблю, когда мелкие грызуны пытаются укусить льва.

Он закрыл книгу. В его глазах вспыхнул золотистый огонь.

— Пора преподать им урок.

***

Склад погрузился в кромешную тьму. Вампиры Маргариты заняли позиции: одни у окон, другие — у дверей, третьи затаились на верхних ярусах. Тишина была такой густой, что казалось, её можно резать ножом.

И вот — скрип половицы. Лёгкий ветерок. Затем — тень, скользнувшая через порог.

— Клаус! — голос Маргариты разрезал темноту. — Ты пришёл.

Он шагнул вперёд, не торопясь, словно прогуливался по парку. В руках — ничего. На лице — лёгкая улыбка.

— Маргарита, дорогуша. Ты собрала так много гостей… для меня?

— Это конец, — она вышла вперёд, обнажив клыки. — Сегодня ты умрёшь.

— О, как драматично, — он покачал головой. — Но ты забываешь одну вещь.

— Какую?

— Я не просто вампир. И не просто оборотень. Я — гибрид. А вы… — он обвёл взглядом её соратников, — всего лишь пешки.

***

Первый удар нанесли вампиры. Трое ринулись на него одновременно — молниеносно, с намерением разорвать на части.

Клаус даже не шевельнулся.

Когда первый вампир оказался в метре от него, Клаус двинулся. Один взмах руки — и шея хрустнула. Второй вампир попытался ударить сзади, но гибрид развернулся с такой скоростью, что его кулак пробил грудную клетку противника насквозь. Третий замер в воздухе — Клаус схватил его за горло и швырнул в стену с такой силой, что доски разлетелись в щепки.

Остальные вампиры бросились в атаку.

Но это была не битва. Это была казнь.

Клаус двигался как тень, как смерч, как сама смерть. Его руки ломали кости, его ноги выбивали двери, его клыки рвали плоть. Вампиры падали один за другим — кто‑то с переломанным позвоночником, кто‑то с разорванным горлом, кто‑то просто исчезал в вихре ударов.

Маргарита не шевелилась. Её глаза следили за каждым движением Клауса, фиксировали его приёмы, его слабые места. Она не собиралась бросаться в бой — она наблюдала.

— Остановись! — её голос прозвучал над полем боя. — Это приказ!

Клаус замер, повернув голову. В его глазах пылал золотой огонь.

— Приказ? — он рассмеялся. — Ты думаешь, я подчиняюсь приказам?

Он сделал шаг к ней. Она не отступила — напротив, выпрямилась, глядя ему прямо в глаза.

— Или что? — он наклонился к её лицу. — Ты нападёшь на меня? Как они?

— Нет, — она улыбнулась, и в этой улыбке не было ни страха, ни слабости. — Я просто жду.

— Чего? — его бровь изогнулась.

— Момента, когда ты ошибёшься.

Он замер. В его взгляде мелькнуло что‑то новое — не гнев, а… интерес.

— Видишь ли, Клаус, — она медленно обошла его кругом, — ты думаешь, что победил. Но ты забыл: я не веду битву на твоих условиях.

Она щёлкнула пальцами.

В тот же миг из теней выступили ещё десять вампиров — резерв, которого Клаус не ожидал. Они окружили его, обнажив клыки, готовые к атаке.

— Ты думал, я пошлю всех сразу? — Маргарита рассмеялась. — Это было бы глупо. Я оставила лучших на финал.

Клаус огляделся. На мгновение его уверенность дрогнула.

— Хитро, — признал он. — Но недостаточно.

Он рванулся вперёд — но в этот момент Маргарита подняла руку.

— Стой.

Он остановился. Не из‑за её приказа, а из‑за звука.

Где‑то в глубине склада раздался тихий щелчок. Затем — шипение.

— Что это? — он нахмурился.

— Вербена с волчим аконитом, — спокойно ответила Маргарита. — В газообразном состоянии. Достаточно, чтобы замедлить тебя. Не убить — но лишить преимущества.

Её глаза сверкнули.

— Теперь мы играем на моих условиях.

Клаус сделал шаг назад. Впервые за вечер в его взгляде промелькнуло что‑то, отдалённо напоминающее… уважение.

— Ты опаснее, чем я думал.

— Именно так, — она подошла ближе, не боясь его. — И это только начало.

Тишина повисла между ними — тяжёлая, как свинцовое небо перед бурей.

А за окном, над Новым Орлеаном, поднималась луна — холодная, безразличная свидетельница их судьбы.