Глава 6

Предрассветный туман плотной белёсой пеленой стлался по Главному Дуэльному Полигону. Этот массивный амфитеатр из тёмного базальта, защищённый древней магической сферой, видел сотни битв, но сегодня атмосфера здесь была особенной. Звенящий прохладный воздух Земли Драконов буквально трещал от висящего в нём статического электричества.
Лиса стояла в центре арены, облачённая в плотную тёмно-зелёную боевую форму. Её светлые волосы были собраны в тугой косичный узел, а в карих глазах горел упрямый, пламенный огонь. На балконах и зрительских ярусах вопреки раннему часу уже собралось невидимое присутствие: декан Тэхён, вальяжно опиравшийся на перила с нескрываемым любопытством, и Дженни, сжимавшая кулаки от волнения за подругу.
На противоположной стороне полигона появился Чон Чонгук.
Ректор был без мантии - в одном лишь тёмно-серую колете и свободных штанах, заправленных в высокие кожаные сапоги. В его движениях не было ни капли суеты: хищник, выходящий на контролируемый охотничий выгул. В его правой руке слегка мерцал простой боевой посох из тёмного драконьего дерева, но настоящим оружием была его аура - раскалённый, тяжелейший купол пламени и озона, от которого базальтовые плиты под его ногами покрывались едва заметным сиянием.
- Правила просты, адептка Манобан, - прорезал туман его низкий, ровный голос, разносившийся эхом от защитного барьера. - Никаких ограничений по типу заклинаний. Ваша задача - сбить меня с ног или заставить отступить за черту центрального круга. Моя задача - показать вам предел вашей неконтролируемой силы. У вас есть три попытки.
- Мне хватит одной, господин ректор, - чеканя каждое слово, отозвалась Лиса.
- Дерзость - неплохое качество для начала, - Чонгук чуть приподнял бровь, и в его золотисто-карих глазах вспыхнул опасный, вертикальный зрачок. - Начинайте.
Первой ударила Лиса. Она не стала тратить время на вводные заклинания. Прижав ладони к тёмному камню полигона, она пустила свою силу в самые глуши арены.
Магия Первозданной Природы - древний, нетронутый пласт силы - взревела в её венах. Из трещин между базальтовыми плитами с оглушительным треском вырвались исполинские, покрытые шипами стебли древнего железного дерева. Они плетьми метнулись к Чонгуку, пытаясь сковать его движения и замкнуть в живой кокон.
Чонгук даже не двинулся с места. Легким взмахом руки он призвал волну синего драконьего огня. Стебли мгновенно вспыхнули, превращаясь в пепел за долю секунды до того, как касались его одежды.
- Слишком очевидно, - сухо прокомментировал ректор, делая шаг вперед. - Вы пытаетесь давить массой, Лалиса. А нужно давить сущностью.
Он направил посох в её сторону, и в Лису полетел сгусток чистейшей плазмы. Скорость была невероятной. Лиса едва успела выставить перед собой щит из прессованных веток и плотной дерновины, но сила удара была такой, что её протащило по камню на несколько метров назад. Защита рассыпалась тлеющими искрами.
Ожог на запястье и обжигающий жар его магии только разозлили её. Ненависть к его непреклонной, надменной силе смешалась с тем самым жгучим притяжением, которое бушевало в ней с первого дня.
- Вы хотели видеть Первозданную Природу? - тихим, но вибрирующим от невероятной силы голосом произнесла Лиса.
Она разжала пальцы, расправляя руки в стороны, и закрыла глаза. На секунду на полигоне всё затихло.
А затем магия Природы внутри неё перешагнула границы обычной стихийной магии. Светлые волосы Лисы разметались от возникшего ниоткуда степного ветра, а воркующие вокруг неё искры зелёного и золотого света стали настолько плотными, что воздух вокруг неё начал преломляться.
Из-под её ног во все стороны ударили не просто растения - землю полигона пробила древняя, погребённая миллионы лет назад лесная сила Земли Драконов. Огромные, сияющие изумрудным светом живые корни разорвали базальтовое покрытие арены. Они не горели от драконьего огня - напротив, дикая Природа начала буквально поглощать раскаленный озон Чонгука, превращая его тепло в топливо для собственного роста.
Чонгук впервые за весь поединок изменился в лице. На его лбу пролегла глубокая складка, а в глазах вспыхнул настоящий, необузданный драконий пламень. Он вскинул обе руки, возводя перед собой исполинский щит из синего пламени и уплотненного воздуха, но Лиса уже не останавливалась.
Она сделала быстрый шаг вперед, вытягивая руку прямо к ректору:
- Прими её! - невольно вырвалось у неё шёпотом, обращенным не к ректору, а к самому дракону внутри него.
Из земли под ногами Чонгука вырвался колоссальный бутон древнего стихийного лотоса. Его лепестки, сотканые из чистейшего растительного озона и дикой магии, не пытались сожечь или ранить ректора - они сжали его драконий щит в тиски, мгновенно высасывая из него всю термическую энергию.
Чонгук попытался применить высшую драконью трансформацию, чтобы сломать захват, но магия Лисы сработала безупречно: она ударила не по телу, а по его стихии. Живые стебли обвили его руки и ногу, запечатлевая в них древний печать заземления.
Раздался оглушительный гул. Планетарный щит ректора лопнул с хрустальным звоном.
Чонгук потерял равновесие. Сила природного импульса выбила боевой посох из его пальцев, а подсечка из упругого корня заставила великого дракона - впервые за пятнадцать лет его ректорства - опуститься на одно колено и отступить за белую черту центрального круга, опираясь ладонью о растрескавшийся камень.
Пыль и сияющие зеленые искры медленно оседали на полигон. Зал погрузился в абсолютно звенящую, гробовую тишину. На балконе Тэхён застыл с поднятой бровью, а Дженни потрясённо прикрыла рот ладонью.
Лиса тяжело дышала. Уголок её губ ссадил лёгкий порез, по лбу катилась капля пота, но она стояла прямо, высоко подняв голову и глядя вниз на мужчину, держащего её мантию под контролем ещё вчера.
Чонгук медленно поднял голову.
Его волосы слегка растрепались, рукав колета был сжжен её дерзкой магией, а на щеке темнел след от ссадины. Но в его золотисто-карих глазах больше не было холодной отстраненности ректора. В них бушевало дикое, опасное, всепоглощающее пламя восхищения, смешанного с затаенной, хищной страстью. Его дракон внутри не просто признал этот удар - он рычал от восторга.
Чонгук медленно поднялся с колена, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. Он вытер каплю крови с раненой губы подушечкой большого пальца и шагнул к Лисе.
Между ними оставался лишь шаг. Магия Природы вокруг всё ещё вибрировала, капли росы на распустившихся прямо из камня цветах сияли в лучах восходящего солнца.
- Победила, - глухо, на грани слышимости произнес Чонгук, смотря ей прямо в зрачки. В его голосе проскользнула такая густая, вибрирующая нота, что у Лисы снова перехватило дыхание. - Вы выиграли дуэль, адептка Манобан.
- Значит... отработки отменяются? - пытаясь удержать ровный тон, спросила Лиса, хотя её собственное сердце колотилось о рёбра с бешеной скоростью от такой близости.
Чонгук чуть наклонился к её уху, накрыв своей горячей ладонью её дрожащие пальцы, в которых всё ещё пульсировал остаток зелёного света. Его дыхание обожгло её кожу.
- Отработки отменяются, Лалиса, - тихим, но невероятно опасным шёпотом откликнулся он. - Но теперь... я беру вас на личное кураторство. И от этого вы уже не сбежите.