Пока звучит тьма. Глава 5
Глава 5: Без права на паузу
Время для передышки ей не дали.
Едва отгремел бал, как начались новые дни — насыщенные, строгие, выстроенные по чёткому распорядку. Теперь её утро начиналось не с прогулок по саду или медленных размышлений на балконе, а с совещаний, встреч с советниками и обучающих сессий по истории Эрэбии, дипломатии, внутренним устройствам мира и древним законам.
Она едва успела перевести дух после окончания Академии — того долгого этапа, который хоть и был сложным, всё же давал иллюзию свободы. Но теперь...
Теперь всё стало реальным.
Здесь, во дворце, уже никто не спрашивал, чего она хочет.
Она — крон-принцесса. А значит, её желания не имеют значения. Личное растворяется в обязанности. В глазах окружающих она уже не девушка, не воительница, не просто фея. Она — будущее Эрэбии.
И это будущее должно быть безупречным.
Возможно, она хотела бы другого. Жить иначе. Чувствовать иначе. Но у неё не было выбора.
Она никогда не была тем, у кого он есть.
Зал для обучения был тёплым, наполненным мягким светом парящих ламп, излучающих серебристое свечение. Стены украшали гобелены с изображениями древних дипломатических сцен и стратегических карт, вытканных с такой точностью, что казались живыми. За широкими окнами, выходящими на одну из сторон дворца, простиралось звёздное небо — постоянное, меняющееся лишь в оттенках и яркости.
Мираэль сидела за массивным письменным столом, внимая каждому слову своего наставника. Он был строг, но справедлив — седовласый мужчина с резкими чертами лица, служивший при короне ещё до её рождения. Он преподавал ей искусство дипломатии, тактики ведения переговоров, ловкое сочетание вежливости и твёрдости, умение слышать, но не раскрывать себя.
Она записывала всё: схемы, фразы, даже его паузы.
Иногда её взгляд на мгновение отвлекался, ускользая к звёздам за окном. Они манили — не столько своей красотой, сколько покоем. Там, в небе, не было ответственности, масок, бесконечных встреч. Только свобода и ветер.
Мысли о звёздах, о свободе, как ни странно, не вызывали боли. Видения, мучившие её раньше, исчезли. Уже несколько недель — тишина.
И всё же...
Это отсутствие тревожило. Мираэль знала: ничто не исчезает просто так. Тишина могла быть не избавлением, а лишь затишьем перед бурей.
«Принцесса?» — голос наставника прорвался в её размышления.
Она быстро подняла глаза, отложила перо и без заминки ответила на вопрос, хоть и не уловила его начала.
Наставник кивнул, коротко прокомментировал её слова, и, на мгновение задумавшись, проговорил:
— На сегодня, пожалуй, всё. Вы можете быть... — он осёкся, щёлкнул пальцами и с усмешкой добавил: — Ах да. Совет. Сегодняшний совет крайне важен, вы обязаны на нём присутствовать. Прошу прощения, принцесса.
Мираэль встала, аккуратно закрыла тетрадь и поклонилась вежливо.
— Благодарю за занятие.
— Не опаздывайте, — напомнил он с лёгкой ухмылкой.
Она кивнула и направилась к себе — хотя бы на короткое мгновение побыть одной, перевести дыхание и сменить внутренний темп.
Совет ждал её.
А вместе с ним — новая роль в чужой игре.
Дверь в комнату мягко закрылась, и Мираэль даже не потрудилась снять обувь — просто шагнула к кровати и рухнула на неё всем телом. Ткань покрывала прохладно коснулась кожи сквозь тонкую ткань платья, и, закинув локоть на глаза, она глубоко выдохнула. Закричать бы. Закричать так, чтобы весь замок содрогнулся. Но нет. Вместо крика — лишь приглушённый, почти беззвучный вздох.
Сколько ещё?
Сколько ещё играть роль, которая слишком тесна, слишком тяжела, слишком давит?
Веки начали смыкаться. Мир понемногу размазывался и утопал в тишине.
И вдруг...
Мягкое движение у края кровати.
Кто-то присел.
Мираэль не вскочила, не испугалась.
Она уже знала, кто это.
Чувствовала его.
Повернув голову, она встретилась взглядом с Ноктисом.
Он, как всегда, появился тихо, как тень, как дыхание темноты. Его черты были едва различимы в полумраке комнаты — чёткие, почти нечеловеческие. Его глаза мерцали звёздным светом.
— Усталость тебе идёт, принцесса, — проговорил он с лёгкой улыбкой, тенью насмешки и заботы одновременно.
Она не ответила сразу. Приподнялась, села на край кровати рядом с ним, опустив взгляд в пол.
— Я устала, — наконец прошептала она. — Не физически. Я просто... устаю быть.
Ноктис не стал перебивать. Только молчал и смотрел. Его молчание никогда не было пустым — оно что-то значило.
— Видения исчезли. Пока, — продолжила она. — Но это не даёт мне покоя. Я не верю в тишину. Она — вестник. Как будто кто-то затаился, чтобы ударить в нужный момент.
— Ты слишком много думаешь, — прошептал он. — Но не достаточно чувствуешь. Знаешь, почему я всегда рядом? Потому что ты — огонь во тьме. А огонь не замечает, как тьма влюбляется.
Мираэль бросила на него утомлённый, но тёплый взгляд.
— Ты всегда говоришь загадками.
— А ты всё чаще умеешь их разгадывать, — усмехнулся он. — Осторожнее, иначе ты станешь умнее, чем тебе позволено.
Она улыбнулась.
— А если я однажды всё разгадаю?
Он подался чуть ближе. Его голос стал чуть ниже, почти шепотом:
— Тогда я наконец увижу в тебе не просто силу. А угрозу. И придётся сражаться. Но не думаю, что мне это понравится.
Мираэль впервые воспринимает его слова не как игру, а как нечто большее. Внутри теплеет, но она не показывает этого. Не отталкивает, но и не приближает. Просто — позволяет быть рядом.
— Только не вздумай влюбляться в меня, — произносит она насмешливо.
— Возможно... уже слишком поздно, — с легкой улыбкой отвечает он.
Он поднимается, отходит к тени стены.
— Ты станешь хорошей королевой. Но даже королевам нужно помнить, кто стоит рядом.
И исчезает.
Секунду спустя — стук в дверь.
За ней — камердинер, слегка поклонившись, говорит:
— Принцесса, прошу проследовать за мной. Совет ждёт.
Мираэль глубоко вдохнула.
Всё ещё чувствуя отголоски присутствия тени в комнате, она поднялась.
Пора снова надевать маску.
Зал Совета располагался в одной из древнейших башен замка. Высокий потолок терялся в полумраке под готическими арками, изрезанными узорами, напоминающими паутину. По стенам медленно мерцали фонари, питаемые магией Эребии, их тёмно-фиолетовое пламя отбрасывало на лица присутствующих странные блики, словно искажая черты. Посреди зала располагался длинный овальный стол из черного обсидиана, отполированного до зеркального блеска. Вокруг него — кресла из тёмного дерева, каждое украшенное гербом рода или символом, значимым для совета.
Мираэль вошла, удерживая осанку, будто не чувствовала усталости. На ней было строгое вечернее платье из плотной ткани, украшенное вышивкой, напоминающей звездную карту Эребии. Лёгкий взгляд — и она оценила собравшихся.
Старшие советники:
— Леди Илариана, управляющая магическими архивами, — сдержанная женщина с серебристыми глазами.
— Лорд Венцель, глава внешней разведки, — с резкими чертами лица и постоянно нахмуренным лбом.
— Архимаг Сиан'трэл,— тёмный эльф в плаще, шепчущий заклинания под нос.
— Лорд Эриол — дипломат, известный своей манерой говорить витиевато.
— Ещё несколько лиц, которые она уже запомнила за последние недели.
На возвышении — два трона. На одном — король Ариэл, в темной мантии с наплечниками в форме развернутых крыльев ворона, его глаза были, как всегда, непроницаемы. Рядом — королева Элиса, с лицом, словно вырезанным из мрамора, её взгляд был холоден, как и голос, но в нем всегда пряталась невидимая власть.
Но один человек выбивался из привычной картины.
У стены, немного поодаль от стола, стоял Сайн. Его тёмно-синий камзол был едва заметно украшен знаком Хранителей — едва уловимая вышивка на вороте. Он выглядел спокойно, даже слишком — как будто был здесь давно.
Мираэль слегка нахмурилась. Она за последние недели не раз присутствовала на подобных собраниях — и точно знала, раньше Сайна здесь не было.
Он что, всё это время был в тени? Или что-то изменилось? Или она... просто выдумывает?
— Присаживайтесь, — раздался голос короля, прерывая её мысли. Все заняли свои места.
Король не стал тянуть.
— Сегодня к нам присоединяется новый постоянный участник совета. — Он сделал лёгкий жест в сторону Сайна. — Сайн из Ордена Хранителей будет присутствовать на всех собраниях с этого дня. Этот вопрос не подлежит обсуждению.
Мираэль насторожилась. Формулировка была слишком жёсткой. Совет не любил ультиматумов — даже от короля.
Сайн, заметив её взгляд, улыбнулся. Спокойно. Легко. Но в этой улыбке было что-то... двойственное.
Мираэль же в ответ чуть улыбнулась, слегка кивнув. Она понимала, что ситуация не так проста как кажется, нужно быть начеку.
Началось обсуждение дел.
— Обстановку на южных границах удалось стабилизировать, — докладывал лорд Венцель.
— Торговые каналы с восточными мирами восстановлены лишь на 60%, — заметил Эриол. — Возможны новые политические трения.
Мираэль молчала, слушала внимательно. Когда у неё спрашивали мнение — отвечала, чётко и по делу.
— Возможность заключения союза с Тирисом выглядит шатко, — сказала она в ответ на вопрос королевы. — Возможно, стоит использовать вместо прямых соглашений систему влияния через культуру и образы.
— У вас есть предложения, принцесса? — уточнила Леди Илариана.
— Я бы задействовала Академию Искусств и Магии для обмена. Через учеников влиять проще. Люди быстрее открываются не перед мечами, а перед зеркалами.
Совет молча кивнул. Некоторые — с уважением. Другие — с лёгким скепсисом.
Прошел почти час. И тогда заговорила королева Элиса.
— В последнее время по всей территории Эребии замечены всполохи теней. Существообразные тени, незарегистрированные магические волны. В лесах и даже на подступах к городам. — Её голос был спокоен, но напряжение ощущалось в каждом слове. — Некоторые жители сообщают о странных снах. Энергии... изменились.
Мираэль чуть подалась вперёд.
Внутри что-то дрогнуло.
Это не совпадение. Она чувствовала это.
Кто-то перебил:
— Слухи. Обычные слухи. Магические колебания бывают каждую смену сезона.
— Но не настолько сильные, — ответил архимаг. — Я ощущаю разломы.
— Нужно ввести ночные патрули, — резко заявил другой лорд. — Проверять леса и подземные ходы.
— Это вызовет панику.
— И что? Если угроза реальна — пусть боятся!
Голоса начали подниматься.
Кто-то отмахивался, кто-то нагнетал. Атмосфера становилась напряжённой.
Мираэль ощущала, как внимание многих присутствующих вдруг незаметно скользнуло на неё.
Тонкие взгляды. Быстрые.
Но слишком ощутимые, чтобы не заметить.
Она знала меньше, чем думала.
Некоторые знали больше. Намного больше.
Почему ей не говорят? Почему она, будучи наследницей, в неведении?
Только Сайн сидел спокойно.
Как будто всё идёт по плану. Как будто всё и так будет хорошо.
Обсуждения продолжались, но острота темы уже была явной.
Король встал, тем самым давая понять — собрание окончено.
— Следующее заседание — через четыре дня. Обязательное присутствие всех, включая принцессу. Приказы по текущим задачам будут переданы каждому через советников.
Все начали расходиться.
Мираэль не чувствовала облегчения.
Нечто надвигалось.
Оно было ближе, чем казалось.
В молчании она вышла из зала, направляясь к себе в покои.
И когда за ней закрылись двери — впервые за весь день ей показалось, что тишина не враждебна.
Но и небезопасна