Пока звучит тьма. Глава 3

Глава 3: Дом родимый дом

Утро было наполнено тихим волнением. Мираэль стояла у окна своей комнаты в Веларии, наблюдая за тем, как студенты спешат по утренним делам. Сегодня был её последний день здесь, и это ощущалось как странная смесь радости и грусти. Она с нетерпением ждала встречи с родными, но одновременно не могла поверить, что её путешествие в академии подошло к концу.

В комнате, на кровати, лежали аккуратно сложенные вещи, которые она собирала на протяжении утренних часов. Внешний мир, её родина, казались столь далекими, и она не знала, как снова привыкнет к жизни там.

Раздался лёгкий стук в дверь.

— Мираэль, ты готова? — это был голос Ланы, её подруги по учебе. Лана всегда была активной и энергичной, но сегодня в её голосе слышалась какая-то особенная нотка сожаления.

— Почти. Всё собрала, — ответила Мираэль, заставив себя улыбнуться. Она расправила плечи и обернулась к подруге. — Как ты? Всё в порядке?

Лана в ответ пожала плечами.

— Ничего не в порядке. Ты уезжаешь, и Велария не будет такой без тебя. Нам будет тебя не хватать. Но я знаю, ты справишься. Ты сильная.

Они обнялись, и Мираэль почувствовала, как тяжело даётся прощание. За годы в академии она не раз видела, как однокурсники оставляли это место, и теперь ей самой приходилось расставаться с ним. Она ощутила, как последние мгновения давили на ее плечи, словно свинцовый плащ.

— Ты обязательно вернёшься, да? — спросила Лана, пытаясь скрыть свою грусть.

— Конечно, — ответила Мираэль с улыбкой, хотя и не была уверена в этом.

В отличие от большинства выпускников, Лана продолжила обучение на специальных педагогических курсах, начав подготовку к будущей преподавательской деятельности в стенах родной Академии.

С этими словами она попрощалась с Ланой и вышла в холл, где её уже ждала остальная группа. Каждого однокурсника она обняла, обмениваясь последними словами благодарности и прощания.

И вот, наконец, она подошла к месту телепортации, где стояли другие студенты, готовые к своему дальнейшему пути.

— Удачи тебе, Мираэль, — сказал преподаватель, проводивший обучение в её группе. — Я уверен, что ты справишься с любой задачей, которую перед тобой поставит жизнь.

Мираэль кивнула и, оглянувшись в последний раз на стены Веларии, ощутила лёгкую грусть. Эти стены помнили каждый её урок, каждый шаг на пути становления – здесь она обрела не только знания, но и себя..

Мираэль стояла у портала, который должен был перенести её домой, и закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Прощание с академией и однокурсниками было сложным, но впереди был важный шаг. Она знала, что её ждут родители, и её сердце наполнилось смешанными чувствами. Вдруг рядом появился знакомый силуэт.

— Ты готова? — тихо спросил Каэль. Его голос был спокойным, но в глазах отражалась забота.

Она вздохнула, оглядываясь на портал, и покачала головой.

— Я не уверена. Всё так быстро. Как я буду там? Как всё изменится? И что будет с теми силами, которые я ещё не до конца понимаю?

Каэль молча подошёл, прислонившись к стене рядом с ней. Его взгляд был задумчивым.

— Ты не одна. У тебя есть мы, я буду рядом, чтобы поддержать. Даже если это будет непросто.

Мираэль хотела что-то ответить, но внезапно почувствовала, как в её сознание проникла тень — её странный, неуловимый спутник, с которым она научилась существовать в согласии.

— Ты не боишься? — проскользнул голос Тени в её мысли. — Ты всегда была сильной, но в этот раз что-то другое... Почему ты тревожишься?

Мираэль взглянула в пустоту, в которой обычно скрывался этот голос.

— Я боюсь, что всё будет не так, как раньше. В Веларии было безопасно. Но дома... я не знаю, как быть собой.

Тень молчала, но её присутствие было ощутимым, как тень за её спиной, всегда готовая защитить.

Каэль, заметив её напряжение, снова заговорил.

— Ты пройдёшь через это. Ты намного сильнее, чем думаешь. Не бойся перемен. Всё будет хорошо.

Но внутри Мираэль не могла избавиться от чувства неопределенности. Она знала, что возвращение домой — это не просто возвращение в родные стены, а новый этап её жизни.

— Я не знаю, что будет, Каэль. Но я не могу остаться. И я не знаю, как найти свой путь в этом всем.

Каэль положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить её.

— Ты всегда найдёшь свой путь, Мираэль. И я буду рядом.

Звуки магии оглушили её, когда портал раскрылся перед глазами. Мираэль шагнула внутрь, ощущая, как пространство вокруг неё меняется. Сначала был свет, затем — тяжёлое чувство, что она возвращается домой.

Как только она вышла из портала, её встретила тишина. Тот момент, когда родные стены, знакомые запахи и звуки наполняют её, но она чувствует, как всё стало немного чуждым. Вдалеке стояла её мать, высокая, в своём королевском облачении. Её изысканный наряд скрывал все признаки эмоций, но в глазах Мираэль заметила что-то странное — смесь холодной власти и нежной заботы. Мать подошла к дочери, и её лицо на мгновение смягчилось.

— Ты вернулась, — сказала она, глядя на Мираэль с тихим облегчением. — Как прошло твоё обучение? Я надеялась, что ты вернёшься сильной.

Мираэль встретилась с её взглядом и почувствовала тепло в её голосе, но в глазах матери было что-то, что не давало покоя.

— Я... многому научилась, — сказала Мираэль, сдерживая взгляд, чтобы не показать свою неопределенность.

Мать обняла её, но, несмотря на заботу в её руках, ощущалась некая тень переживаний, скрытая за внешним спокойствием.

— Я горжусь тобой, Мираэль. Но ты должна быть готова. То, что тебя ждёт в королевстве, — это не то, что ты ожидала.

Мираэль немного отстранилась, изучая лицо матери. Что-то было не так, но она не знала, что именно.

— Я готова, — тихо сказала она, хотя внутри чувствовала, как её сердце бьётся с усиливающимся беспокойством.

Дом. Родина. Но всё это было немного не таким, как она помнила.

Мираэль только что вернулась домой, и, несмотря на радость от встречи с родителями, всё вокруг казалось немного чуждым и далеким. Мать обняла её, и в её объятиях она почувствовала тепло, но что-то настороженное, будто что-то следовало за ней.

Слуги встретили Мираэль, когда она покинула зал. Тот же строгий порядок, тот же неизменный ритм жизни, который всегда был здесь. Один из слуг, высокий мужчина с хмурым лицом, повел её по коридорам дворца. Взгляд его был учтивым, но в его жестах чувствовалась некая строгость.

— Ваша светлость, — сказал он, открывая двери её покоев, — Ваши вещи уже на месте. Прежде чем встретиться с королём и королевой, пожалуйста, подготовьтесь.

Мираэль кивнула и вошла в свои покои. Всё здесь было знакомо и одновременно непривычно, как будто время остановилось, пока её не было. Мебель стояла на своих местах, книги на полках, занавеси, такие же, как и прежде — всё оставалось неизменным.

Она сняла свою академическую мантию, повесив её на плечики, и задумалась о предстоящей аудиенции. Вспомнила, как родители, всегда такие властные и решительные, встречали её с гордостью, но в их глазах порой можно было заметить что-то тяжёлое, что скрывалось за царственной манерой. Как бы они восприняли её, после всего, чему она научилась в Веларии?

Перед ней стояло зеркало, и она задумалась, что стоит переодеться. В её гардеробе было множество элегантных нарядов, но какой выбрать для встречи с королем и королевой? Задача была не из лёгких — ведь каждый наряд мог многое сказать о её статусе и месте в семье.

Слуга, стоящий у двери, как бы ощущая её сомнение, предложил:

— Ваша светлость, мы подготовили платье в королевском стиле, которое прекрасно подчеркнет ваш статус.

Мираэль молча кивнула и выбрала наряд, который, как ей казалось, мог бы идеально сочетаться с её настроением. Она снова взглянула в зеркало. Платье идеально сидело по фигуре, подчеркивая её достоинства, но её взгляд задержался на своих глазах. В них не было того юношеского восторга, что был раньше. Она стала другой.

После того, как она переоделась, Мираэль направилась в зал, где её должны были ожидать родители.

Мираэль уже направлялась в тронный зал, когда вдруг в одном из коридоров дворца столкнулась с незнакомым мужчиной. Он был высокого роста, с темными волосами, аккуратно зачесанными назад, и внимательными глазами, которые изучали её, будто что-то в ней было не привычно знакомо.

— Прошу прощения, — сказал он с лёгкой улыбкой, как будто это случайное столкновение не было для него чем-то неожиданным.

— Ничего страшного, — ответила Мираэль, слегка отступив, чтобы дать ему пройти.

Он продолжил смотреть на неё, но не торопился уходить.

— Вы, наверное, Мираэль, — сказал он, чуть прищурив глаза. — Я слышал о вас. Возвращение в родные стены, не так ли?

Мираэль слегка нахмурилась, но в её голосе не было напряжения, лишь любопытство:

— Да, я вернулась после учёбы в Веларии. А вы кто?

Он улыбнулся, чуть более открыто.

— Сайн, — ответил он. — Я был приглашён на бал, который состоится завтра в честь вашего возвращения. Я рад, что наконец-то могу познакомиться с вами лично. Говорят, вы обладательница невероятной силы.

Мираэль задумалась на мгновение. Знала ли она его? Почему она чувствовала, что его присутствие здесь не случайно? В его голосе было что-то знакомое, а в его взгляде — что-то напряженное.

— Да, бал... — сказала она, пытаясь скрыть свои мысли. — Это будет интересное событие. Но, похоже, на этом празднике я встречу не только старых друзей. Кто вы, если не секрет?

Сайн слегка наклонил голову, как бы размышляя, прежде чем ответить.

— Просто один из тех, кто ценит искусство и магию, — ответил он с загадочной улыбкой. — На самом деле, я интересуюсь многими вещами, и ваш бал — это лишь один из поводов оказаться здесь.

Мираэль почувствовала, что его слова оставляют след в её сознании. Но не успела она задать новый вопрос, как Сайн, видимо, прочитав её мысли, уже начал отступать назад.

— В любом случае, рад был познакомиться, — сказал он с лёгким поклоном. — Завтра увидимся на балу, не так ли?

Она кивнула, чувствуя, как некое напряжение между ними ещё не рассеялось. Он ушёл, оставив её с вопросами в голове. Кто был этот мужчина? И что он на самом деле здесь искал?

Она немного задумалась, а затем продолжила свой путь к тронному залу. Бал, кажется, становится всё более загадочным событием.

Тронный зал в Эрэбии был невероятно величественным, несмотря на его уединенность. Зал был украшен цветами, которые переливались в мягком свету сотен светящихся кристаллов, висящих по всему потолку, создавая атмосферу весенней ночи, когда воздух свеж и наполнен магией. Мираэль стояла в центре зала, ощущая, как сердце наполняется смесью радости и волнения. Возвращение домой всегда было одновременно радостным и напряжённым моментом.

Её мать, королева Элиса, сидела на троне, при всей своей королевской строгости, но её глаза наполнились нежностью, как только она увидела свою дочь. Тёплая улыбка, которую она подарила Мираэль, напомнила ей о детских годах, когда они проводили часы в садах, разговаривая обо всём на свете.

— Мираэль, — произнесла королева с такой мягкостью, что звучание её голоса даже слегка нарушило всю официальность момента. — Ты вернулась домой. Мы так долго ждали тебя.

Мираэль почувствовала, как по её спине пробежала лёгкая дрожь. Несмотря на расстояние и годы учебы, её связь с родным домом оставалась непоколебимой.

Король Ариэл, стоящий рядом с королевой, в отличие от неё, всегда сохранял более сдержанный вид, но и в его глазах был виден тот же свет, что и в глазах его жены.

— Мы гордимся тобой, — сказал он, подходя и обнимая Мираэль. — Всё, чего ты достигла, — это не только твоя заслуга, но и наше достижение как родителей. Мы рады видеть тебя такой сильной и уверенной.

Мираэль тихо вздохнула, улыбаясь в ответ. Несмотря на всю официальность их отношений, она чувствовала, что её родители всегда поддерживали её, даже если и редко показывали это.

Король продолжил:

— Завтра в честь твоего возвращения мы устраиваем бал. Это важное событие, мы будем рады видеть тебя среди гостей. Будут представлены представители других домов, магических кланов и союзов, поэтому это — не только торжество, но и символ твоего возвращения как настоящей силы нашего королевства.

Королева, посмеиваясь, добавила:

— И мы с твоим отцом рады, что можем уделить тебе больше времени после такого долгого перерыва. Но, как бы ни было, этот бал также символизирует новый этап для тебя. Ты не просто возвращаешься домой, но и начинаешь новую главу своей жизни.

Мираэль почувствовала, как её сердце слегка напряглось. Бал был предвестием множества изменений, а она не была уверена, готова ли она к этим переменам.

— Мы подумали, что будет приятно встретиться с тобой в неформальной обстановке, — сказала королева, мягко касаясь плеча дочери. — Я приглашаю тебя на чашку чая в сад, чтобы поговорить. Здесь, без всех этих формальностей. Ты ведь не против?

Мираэль кивнула, не в силах скрыть радости от такого предложения. В отличие от формальных мероприятий, такие моменты позволяли почувствовать родное тепло, которое было ей так необходимо после долгих лет вдали от дома.

— Это будет прекрасно, — ответила она, улыбаясь. — Я с нетерпением жду.

Король добавил:

— Завтра будет много гостей, но мы сделаем всё, чтобы ты почувствовала себя как дома. Ты ведь всегда говорила, что хочешь, чтобы бал был не просто официальным мероприятием, но и праздником для тебя и твоих близких, правда?

Мираэль кивнула, и её мысли на миг вновь вернулись к той встрече с Сайном. Но она сразу прогнала эти размышления, сосредоточив всё своё внимание на разговоре с родителями.

Она была дома.

Сад, где Мираэль часто проводила время в детстве, был не таким, как любой другой. В этом месте царила особенная атмосфера, как будто сама природа понимала важность каждой минуты, которая здесь проводилась. Цветы распускались с чудесной симметрией, а магия лёгким потоком струилась в воздухе, придавая всему вокруг гармонию и мир. Воздух был пропитан весной, вечной ночью, наполненной светом из неведомых звёзд. Каждая трещина на каменных дорожках, каждый уголок этого сада хранил в себе тысячи воспоминаний о счастливых моментах её детства.

Мираэль села на один из каменных скамеек в саду своего мира, окружённого цветущими деревьями и таинственными цветами, которые всегда были частью её родной планеты — Эрэбии. Звезды освещали и их мягкий свет играл на поверхности воды в пруду, создавая нежные отблески, которые она давно считала утешением.

Сделав глубокий вдох, она задумалась о том, что ждёт её впереди. Похоже, всё в её жизни меняется слишком быстро. Обязанности, о которых она почти не думала, теперь словно нависли тяжёлым грузом. И самое главное — разговор с матерью, который она чувствовала, что нужно было обсудить. Что-то важное и, возможно, не очень приятное. Мираэль нервно поглядывала на свой отражённый образ в воде.

— Ты переживаешь, — услышала она голос, знакомый до боли, почти шёпот.

Тень, как всегда, появилась из ниоткуда, её тёмная, почти жидкая форма приняла привычный силуэт. Ноктис, её постоянный спутник, стоял рядом, его присутствие почти не ощущалось, пока он не начал говорить. Она чувствовала его как часть себя, нечто столь же неуловимое, как сама тень.

— Я не переживаю, — Мираэль смело встретила взгляд тени, пытаясь скрыть свои чувства. — Это просто... много всего. Мать и её королевские дела. Всё это странно. Я так давно не была дома, а теперь всё кажется другим.

Ноктис молчал, но его взгляд был полон понимания, хотя он, конечно, не мог её утешить.

— Это всё непредсказуемо, не правда ли? — сказал он, склоняя голову. — И твоя роль в этом мире... не всегда будет лёгкой.

Мираэль кивнула, задумавшись. Она знала, что её жизнь будет полна обязанностей, особенно после того, как она окончательно примет свою роль. Но как в это всё вписываются её чувства? Что она сама думает о будущем?

— Что ты думаешь, Ноктис? — её голос стал более тихим. — Что будет дальше?

Тень молчала некоторое время, а затем его образ слегка колебался, как будто он сам пытался найти слова.

— Ты уже знаешь, что нужно делать, — ответил он. — Ты сильна. Но что ты будешь делать с этим? Вот в чём вопрос.

Мираэль вздохнула, стоя на грани растерянности.

— Не знаю, что делать. Всё слишком запутано, и... Я боюсь. Боюсь, что не справлюсь.

Тень несколько секунд оставался рядом, будто обдумывая её слова. Он молчал, а затем, как всегда, его присутствие стало менее ощутимым.

— Ты справишься, как всегда, — сказал он, исчезая в воздухе. — Просто помни, что я всегда рядом. И не забывай, что у тебя есть выбор.

Мираэль почувствовала, как его тень исчезает, и её тело наполнилось облегчением. Она оставалась одна, погружённая в свои мысли, но вдруг почувствовала, как её сердце чуть быстрее забилось. Мать подходила.

Когда Элиса вошла в сад, её фигура освещалась нежным звездным светом, и её королевская осанка придавала ей величие. Она подошла к дочери, взгляд её был мягким, но в нём всё равно оставалась какая-то тайна, что Мираэль не могла понять.

— Ты здесь, — сказала королева, подходя ближе. — Как же я скучала по тебе, моя дорогая.

Мираэль встала с каменной скамейки, ответив улыбкой, но её сердце по-прежнему било тревогу.

Элиса не сразу заговорила. Она коснулась воздуха рядом с собой, и тот слегка задрожал, будто отзеркалил невидимую волну. Иллюзия прошла по саду мягкой волной — защита от постороннего слуха. Никто теперь не услышит то, о чём будет сказано.

— Прости, я должна была сделать это заранее, — сказала она, оборачиваясь к дочери. — Слишком много ушей даже в самых безопасных местах.

Мираэль кивнула, чувствуя, как защита накрывает их обоих, создавая ощущение тишины и уюта.

— Как ты себя чувствуешь, Мираэль? — мягко спросила мать, опускаясь рядом с ней на скамью. — Как прошли последние недели? Учёба? Выпускной? Я знаю, что мы с отцом... не смогли быть там. И мне больно от этой мысли.

Мираэль опустила взгляд.

— Всё прошло... красиво. И быстро. Я думала, что это будет каким-то важным завершением, но всё случилось слишком стремительно. Я старалась не думать о вашем отсутствии, но... мне вас не хватало. И не только тогда.

Она замолчала, не зная, говорить ли больше. Но взгляд матери был терпелив, тёпл.

— Велария многое мне дала, — продолжила Мираэль. — Друзей, силу. Уверенность, наверное. Но в конце я чувствовала себя одинокой. Словно всё, что было, уже уходит, а то, что грядёт, пугает.

Элиса взяла её за руку, легко, как в детстве.

— Ты уже взрослая, — прошептала она. — И я горжусь тобой. Прости, что мы не смогли быть рядом. Это не потому, что ты не важна. Просто в последние годы многое изменилось.

Она на секунду отвела взгляд в сторону пруда, где отражались звёзды.

— В королевстве неспокойно. С самого верха. Мы под наблюдением Хранителей. Официально — всё ради безопасности. Но я чувствую, как они ищут что-то большее. Что-то, чего мы не видим. Что-то... опасное. Я не могу говорить откровенно, даже здесь, — Элиса слегка сжала руку дочери. — Но знай: перемены уже начались. И они коснутся тебя тоже.

Мираэль молчала, но её взгляд стал серьёзнее.

— Я это чувствую. Что-то... зовёт меня. И мне страшно. Я не знаю, к чему я иду, но знаю, что уже не могу вернуться назад.

Мать кивнула.

— Это путь каждой из нас, — сказала она. — Мы не рождаемся готовыми. Мы становимся теми, кто мы есть, с каждым выбором. Я не могу обещать, что тебе будет легко. Но я верю — ты справишься.

Она посмотрела Мираэль прямо в глаза.

— Ты готова, доченька?

Мираэль глубоко вдохнула. Голос внутри дрожал, но она произнесла твёрдо:

— Да. Я боюсь, но... я готова. Я не хочу бежать от того, что ждёт. Если придётся пройти сквозь хаос — я пройду. Я просто... надеюсь, что не одна.

— Ты никогда не одна, — мягко сказала Элиса. — Ни в этом саду, ни в сердце, ни в судьбе. Мы с отцом — всегда рядом. И твоя сила — куда глубже, чем ты пока знаешь.

На какое-то время они замолчали. Мать гладила её руку, а Мираэль прислонилась к её плечу, как в детстве. Напряжение рассеивалось. Защита чар мерцала над ними, как купол из лунного света.

— А помнишь, как ты пряталась под этим самым деревом, когда не хотела учить законы трансформации? — вдруг спросила Элиса, улыбаясь.

Мираэль рассмеялась.

— Я тогда притворилась кустом! И слуга два часа ходил мимо, пока ты не пришла и не сказала: «Я чувствую магию глупости прямо здесь».

— Потому что ты пыталась разговаривать как цветок! — засмеялась Элиса. — Это было очаровательно и ужасно нелепо.

Они ещё долго смеялись, перебрасываясь воспоминаниями. Тревога постепенно отступала, уступая место теплу и светлой грусти. Мать и дочь вновь были рядом, и этого было достаточно — пусть всего на короткое мгновение, но оно становилось вечностью.

Сад, будто откликнувшись на их покой, стал тише, свет мягче, а воздух — прозрачнее. И в этой тишине Мираэль поняла: всё ещё впереди. Но сейчас — она дома. И не одна.

Комната Мираэль утопала в мягком сиянии лунных шаров. Полупрозрачные занавеси колыхались от вечернего ветерка, и всё вокруг напоминало ей, насколько сильно изменилась её жизнь всего за один день. Она сидела на краю кровати, задумчиво глядя в пространство.

Разговор с матерью не выходил из головы. Слова о Хранителях, нестабильности в королевстве, пристальном внимании к их семье... Всё это давило на неё сильнее, чем она ожидала.

«А если мои видения связаны с этим? Если они предупреждали...»

Она вспомнила тревожные сны, в которых всё рушилось — замки, магия, доверие. Тени пожирали свет, и где-то среди всего этого была она, испуганная, но бегущая вперёд.

Мысли оборвались, когда в тишине послышался лёгкий стук в стекло балконной двери. Мираэль обернулась. Осторожно подошла и открыла — и тут же ощутила, как сердце сжалось и будто расправилось от облегчения.

На балконе стоял Каэль.

— Привет, — тихо произнёс он, как будто они не прощались всего пару часов назад. — Надеюсь, не слишком рано для повторной встречи?

Мираэль улыбнулась, чувствуя, как уходит часть напряжения.

— Ты уже соскучился? — шутливо заметила она. — Мы ведь расстались в Веларии меньше суток назад.

— Ну, ты же знаешь, — он усмехнулся, — мне всегда мало.

Каэль шагнул ближе, в его взгляде читалась внимательность. Он заметил, что её лицо было серьёзнее, чем обычно.

— Ты в порядке?

Мираэль кивнула, но в голосе чувствовалась усталость:

— Просто день был... непростой. Разговор с мамой, воспоминания, возвращение домой. Всё сразу.

Она, конечно, не сказала ему ничего про то, что им интересуются Хранители, и о том, как мать говорила, что сейчас всё на грани. Не потому что не хотела доверять — просто не могла. Каэль был Хранителем, и хоть он был ей дорог, она не могла подвергнуть его риску или поставить себя под удар. Если кто-то следит за каждым её шагом — лучше не говорить лишнего. Даже ему.

Он кивнул, не настаивая. В его глазах — тёплая забота, но и уважение к её молчанию.

— Хочешь прогуляться? — предложил он. — Воздух тут особенно звёздный. Может, на минуту отвлечет от мыслей.

Мираэль на мгновение задумалась, глядя в тёмные, но спокойные глаза Каэля. Что-то в его взгляде говорило — "я здесь, даже если ты молчишь". Она кивнула.

— Пошли.

Каэль чуть улыбнулся, потянулся к её ладони и мягко сжал пальцы. Его магия дрогнула в воздухе, и перед ними открылся портал — словно водная гладь, наполненная отражениями далёких звёзд.

— Держись крепче, — тихо сказал он.

Мир за порталом был как из сна. Мягкий шелест волн, тёплый ветер, ночное небо без конца и края, освещённое не одной, а десятками лун. Вода в океане отливала фиолетовым, бирюзовым и серебряным, будто кто-то вылил в неё краски, и забыл стереть магию.

Мираэль замерла на берегу.

— Каэль... это... невероятно. — Её голос дрогнул. — Это всё настоящее?

— Настоящее настолько, насколько тебе нужно.

— Ты часто сюда приходишь?

— Когда слишком тяжело дышать. Или когда мне нужно напомнить себе, что не всё потеряно.

Она посмотрела на него, но ничего не сказала. Только скинула обувь и пошла к воде. Он последовал за ней. Волны коснулись их ног, прохладные, освежающие, и Мираэль рассмеялась.

— Слишком холодно! — всплеснула она руками.

— Подожди секунду. — Каэль щёлкнул пальцами — вода вокруг них стала чуть теплее, словно подчинившись.

— Ты читер, — фыркнула она. — А я тут собиралась страдать и терпеть.

— А я — не дам тебе страдать. Никогда.

В следующую секунду он подхватил её на руки и понёс в воду, а она, визжа от неожиданности, плеснула ему в лицо.

— Ты что делаешь?! — смеялась она. — Опусти, сейчас как утоплю тебя!

— Хочу посмотреть, как ты это сделаешь, пока я держу тебя.

— Ладно, ладно! Мир! — Она сдалась, но не переставала смеяться.

Потом они плавали. Сначала просто, потом соревновались, кто дальше, кто быстрее, кто нырнет за светящимся камнем на дне. Каэль проигрывал нарочно, но делал это так тонко, что Мираэль верила, что действительно выиграла.

— Ты не так хорош в воде, как в пространстве, — поддевала она его.

— Возможно. Но зато я лучший в категории «развлечь самую прекрасную фею Вселенной».

— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, да?

Он рассмеялся.

Когда они вылезли на берег, вся одежда была мокрой, волосы растрепаны, кожа пахла солью и светом. Они легли прямо на песок, согреваемые ночным теплом.

— Этот мир... он как будто вне времени, — прошептала она. — Здесь не нужно ничего решать. Просто... быть.

— Именно поэтому я привёл тебя сюда.

— Ты всегда знаешь, что мне нужно?

— Нет, — он повернулся на бок, опираясь на локоть. — Я просто слушаю. Ты говоришь больше, чем тебе кажется.

Она улыбнулась.

— Знаешь, мне иногда страшно. Даже с тобой рядом. Как будто я не смогу удержать то, что во мне. Что всё слишком хрупко.

— Всё и правда хрупко. Но ты — нет.

— Каэль...

— Ты не должна нести всё одна. Даже если тебе кажется, что так правильно. Позволь себе быть просто собой.

Она смотрела в его глаза, а потом тихо зевнула, всё ещё лежа рядом. Он сел, позволяя ей облокотиться на его плечо.

— Ты так стараешься, — пробормотала она. — Зачем?

Он долго молчал.

— Потому что ты — свет. А я не позволю, чтобы он угас. Ни на мгновение.

— Спасибо... — прошептала она и закрыла глаза.

Он не ответил. Только аккуратно обнял её, позволив ей уснуть прямо у него на плече. Волны накатывали, звёзды дрожали над головой, и всё, что было важно, — это она рядом. Улыбающаяся во сне. Дышащая ровно.

«Я не должен... но всё внутри меня принадлежит ей.»

Каэль провёл пальцами по её волосам, медленно встал, поднял её на руки. Открыл портал в её комнату — мягкий, почти не светящийся, словно и он не хотел будить этот момент.

Он уложил её в постель, поправил прядь волос с лица, накрыл одеялом.

Склонился, задержал дыхание... и коснулся губами её лба.

— Спи спокойно. Я рядом. Всегда.

Он исчез, оставив после себя едва уловимый аромат ветра с чужого берега.