Новое начало

В мире, где по лесам бродят существа, способные разорвать человека за долю секунды, выживают либо монстры, либо те, кто научился быть умнее них.

Моя семья-Миллер не принадлежала к сверхъестественному миру. У нас не было таинственных меток, которые проступали бы на коже при приближении тварей, мы не слышали голосов предков и не владели древней магией ведьм. Всё, что у нас было - это уязвимая, смертная человеческая плоть, пара сотен пожелтевших дневников из плотной телячьей кожи, передающихся от отца к сыну, и ледяной, почти хирургический разум. Мой дед всегда говорил мне «Вампир сильнее тебя в десять раз, быстрее в двадцать. Но он мертв уже несколько веков, а значит, его мозг закостенел. Твое главное оружие - не серебро и не вербена. Твое оружие - это понимание того, что перед тобой просто паразит в красивой упаковке»

Миллеры были аналитиками этой необъявленной войны.
Мы вели каталоги. Мы знали физиологию бессмертных лучше, чем они сами: плотность их мышечных волокон в зависимости от возраста, влияние концентрации вербены в крови на центральную нервную систему паразита, скорость регенерации тканей после глубоких ожогов. Мой отец, Томас Миллер, никогда не романтизировал монстров. Он учил меня видеть в них лишь биологическую ошибку. Вирус, который необходимо локализовать и уничтожить.

Для всех в этом мире я была просто Миллер. Сухая, колючая фамилия, за которой скрывалась двадцатилетняя девушка с тяжелым, не по возрасту холодным взглядом, пахнущая горькой полынью, порохом и старой кожей. Мое настоящее имя - Эйлин
- осталось лежать под обломками нашего старого дома в Чикаго, сгоревшего пять лет назад во время «случайного» пожара, унесшего жизни моих родителей. С тех пор близкое, нежное имя «Эйли» никто не произносил. Оно умерло вместе с ними.

Я приехала в Мистик-Фоллс в разгар осени. Листья на вековых дубах налились багрянцем, словно пропитались кровью, которая лилась в этих краях слишком часто. Из архивных записей отца следовало, что этот город - эпицентр. Место, где древние тайны начали лезть наружу, и где популяция кровососов росла с каждым днем.

Я заглушила мотор своего старого «Шевроле Импала» 1967 года у границы леса. На приборной панели лежал открытый блокнот с вырезками из местных газет.
«Смерть от потери крови». «Нападение дикого зверя».
Я провела пальцем по неровным строчкам. Почерк был очевиден. В городе действовал хищник. И я собиралась выяснить, кто именно нарушает тишину, прежде чем очистить этот город.

***

Лес дышал сыростью и прелыми листьями. Туман лениво перекатывался через корни старых деревьев, цепляясь за подол моего длинного плаща. Под плотной кожей куртки, на портупее, приятно давил на ребра укороченный стальной арбалет - модификация моего отца. Стрелы с дубовыми наконечниками лежали в чехле на бедре. На поясе - два серебряных ножа и три ампулы с жидким концентратом вербены.
Запах свежей крови я почувствовала за сотню метров. Тяжелый, металлический, теплый. Он висел в низине, смешиваясь с испарениями влажной земли.

Я пошла быстрее, ступая бесшумно. Впереди, в корнях раскидистой ивы, белело пятно. Девушка.
Совсем молодая, в легком платье, разорванном у ключицы. Я опустилась на одно колено, аккуратно прижимая пальцы к её шее. Пульса не было. Кожа едва начала остывать. Два глубоких, рваных прокола на сонной артерии.

-Нападал сзади. Торопился, - тихо пробормотала я, изучая края раны. -Небрежный укус. Не контролирует себя. Дилетант.

-Вообще-то, он просто был чертовски голоден. И, признаться, у него действительно отсутствовал всякий эстетический вкус.

Голос раздался позади меня, прямо из густого тумана между деревьями. Бархатистый, ленивый, пропитанный опасной мягкостью. Такой голос обычно заставляет обычных девчонок цепенеть от ужаса.Но я не была обычной.Я не стала оборачиваться сразу. Мои пальцы медленно, незаметно скользнули под плащ, нащупывая холодную рукоять арбалета. Я поднялась на ноги с той неторопливой грацией, которой отец обучил меня еще в детстве. Только после этого я повернулась лицом к источнику звука.

Из тени раскидистого дуба медленно вышел мужчина.
Он двигался бесшумно, словно дым. Лунный свет очерчивал его безупречный силуэт: темные волосы, идеально уложенные, и глаза - невероятно яркие, цвета холодного арктического льда. На нем была черная кожаная куртка, а в руке он небрежно держал хрустальный бокал, на дне которого колыхалась густая темная жидкость.

-Подсматривать за чужой работой - признак дурного тона, -мой голос прозвучал ровно, без единой лишней интонации. -Сделай шаг назад. От тебя слишком сильно пахнет смертью.

Мужчина на мгновение приподнял брови. Его ленивая ухмылка стала шире. Он сделал скользящее движение вперед, мгновенно оказавшись всего в паре шагов от меня. Скорость была впечатляющей. Даже для вампира его возраста.

Окинув меня долгим, изучающим взглядом, он остановился. Его глаза скользнули по моей куртке, задержались на лице.

-Ого, -протянул он. От него пахло дорогим бурбоном, горьким шоколадом и холодом. -Какая встреча. А я-то думал, что в этом лесу водятся только пугливые олени и депрессивные школьники. А тут... целое сокровище. Как тебя зовут, милая?

-Не твое дело, -холодно отрезала я, не делая ни шага назад. -И держи дистанцию. Твой запах портит мне воздух.

Вампир тихо рассмеялся. Этот смех был мягким, но в нем отчетливо слышался скрежет зубов хищника. Он наклонил голову набок, его зрачки расширились, улавливая биение моего сердца.

-Да ладно тебе, не будь такой букой. Давай знакомиться. Я - Деймон, -он сделал паузу, ожидая, что я назову свое имя в ответ.

Я промолчала, лишь окинула его презрительным взглядом, скрестив руки на груди.

-А ты у нас, значит, молчаливая, -протянул он, и в его голосе промелькнули новые, заинтригованные нотки. Он сделал еще один шаг вперед, смакуя это слово. -Ну что ж, Молчаливая. Мне нравится.Звучит загадочно. Но я всё же предпочитаю знать, с кем имею дело. Назови свое имя.

Слово «Молчаливая» мгновенно резануло по ушам.Внутри меня закипела холодная, острая ярость.Никто не имел права давать мне прозвища. Никто не имел права вешать на меня ярлыки, особенно этот самовлюбленный паразит, стоящий у трупа девушки.
Эта кличка жестко бесила меня, вызывая желание стереть эту ленивую ухмылку с его лица.

-Ты не достоин того, чтобы знать мое имя, -тихо, но отчетливо произнесла я, глядя ему прямо в глаза. -И уж тем более ты не заслужил права его произносить. Так что для тебя я останусь той, кто испортит тебе вечер, если ты сделаешь еще один шаг. А твои дешевые клички оставь для тех девиц, которых ты заставляешь прыгать перед тобой.

Деймон замер. Его маска скучающего плейбоя на долю секунды дрогнула, уступив место искреннему изумлению. Он явно не привык к такому обращению.Обычно люди при его приближении теряли волю.

-Ты забавная, Молчаливая, -он проигнорировал мое предупреждение, снова намеренно используя это прозвище, чтобы разозлить меня. -Но очень глупая. Посмотри на меня.

Его взгляд внезапно стал глубоким, обволакивающим.
Синева его глаз словно расширилась, пытаясь затянуть меня в водоворот. Его голос зазвучал тише, вибрируя на частоте внушения:

-Ты сейчас успокоишься. Ты расскажешь мне, как тебя зовут. А потом ты забудешь, что видела меня.Ты пойдешь к своей машине и уедешь из этого города навсегда. Твое имя крошка...

Я смотрела прямо в его расширенные зрачки. Мое лицо оставалось абсолютно неподвижным. Я выдержала паузу - ровно столько, чтобы дать ему поверить в свою победу. А затем лениво зевнула, прикрыв рот ладонью в перчатке.

-Знаешь, -протянула я, глядя на него с легким сожалением. -Твой гипноз работает примерно так же эффективно, как реклама дешевого парфюма. Очень много пафоса, но результат нулевой.

Деймон отшатнулся на полшага. Его глаза округлились.

-Что за... Как это возможно? На тебе нет вербены, я не чувствую её запаха от твоей кожи!

Я усмехнулась. Он был прав. Я не носила вербену на теле, чтобы не выдавать себя запахом. Я принимала её внутрь - концентрированный отвар, который за годы тренировок въелся в мои ткани и сделал мой разум абсолютно невосприимчивым к внушению. Но рассказывать об этом первому встречному кровососу я, разумеется, не собиралась.И уж тем более я не собиралась выдавать, что я охотница. Для него я должна была оставаться просто чертовски упрямым, хорошо подготовленным человеком.

-Возможно, у тебя просто сел аккумулятор, - ядовито заметила я. -Или ты просто недостаточно хорош. Я склоняюсь ко второму варианту.

Он сощурился. В его взгляде вспыхнул опасный, дикий азарт. Он больше не выглядел скучающим.

-Ты начинаешь меня интриговать. Кто ты такая?

-Я уже сказала: ты не заслуживаешь этого знать,- я сделала шаг назад, убирая руки в карманы куртки.-Так что продолжай звать меня как хочешь , раз твоей фантазии не хватает на большее.

Он резко выбросил руку вперед, пытаясь схватить меня за плечо, чтобы продемонстрировать свою физическую силу и подчинить своей воле. Но Миллеры не зря часами отрабатывали уклонения. Я резко ушла корпусом влево, перехватила его запястье обеими руками и, используя его собственный вес, провела короткий, болевой прием на скручивание сустава.
Раздался тихий, влажный хруст.
Деймон даже не вскрикнул, но на его лице отразилось крайнее изумление. Он легко выдернул руку из моего захвата, и я услышала, как его сустав со щелчком встал на место за секунду.

-Ого, - он потер запястье, глядя на меня с нескрываемым восхищением. -Драчливая дикая кошка.Ты ведь понимаешь, что если бы я действительно хотел, я бы стер тебя в порошок?

-Но ты этого не сделал, -я спокойно поправила воротник куртки. -Потому что тебе чертовски скучно. И потому что ты понимаешь: если ты убьешь меня, твой вечер снова станет невыносимо серым.Я развернулась к нему спиной, не выказывая ни капли страха я.
-Приберись за своим неряшливым другом. И постарайся не попадаться мне на глаза. В следующий раз я буду не в духе.

-Мы еще встретимся, Молчаливая! - крикнул он мне вслед. Его голос эхом разнесся по темному лесу.-И поверь я заставлю тебя заговорить!

Я не обернулась. Но на моих губах играла легкая, торжествующая улыбка. Мистик-Фоллс обещал быть гораздо интереснее, чем я думала.

***

На следующий день солнце заливало Мистик-Фоллс так ярко, будто ночных кошмаров никогда не существовало. Я припарковала «Импалу» возле местного заведения под названием «Мистик Гриль».

Это было сердце общественной жизни города - идеальное место для того, чтобы затеряться в толпе и понаблюдать за местными.
Внутри пахло жареным беконом, дешевым пивом и влажной древесиной. Я заняла угловой столик у окна, заказала черный кофе и разложила перед собой блокнот. Мне нужно было составить карту активности вампиров .
Мое уединение было нарушено внезапно. Шумная компания подростков ввалилась в бар, принося с собой шлейф юношеской беззаботности. Впереди шла девушка со сдержанной, почти трагической красотой
- длинные темные волосы, глубокие карие глаза. Двойник. Копия той самой Кэтрин Пирс, чье имя фигурировало в самых мрачных главах дневников моего деда.
Рядом с ней шел молодой человек с вечно нахмуренными бровями и лицом мученика.Я замерла, едва заметно прищурившись.
Мои рецепторы, натренированные годами, мгновенно уловили тонкий, едва заметный запах опасности, исходящий от него. Вампир. Но совсем другой - тихий, контролирующий себя, «вегетарианец», как называл таких мой отец.

-Привет!Ты ведь новенькая,да?-звонкий,жизнерадостный голос заставил меня поднять голову. Перед моим столом стояла миловидная блондинка с идеальной укладкой и сияющей улыбкой. На секунду её взгляд упал на мои руки, и её улыбка едва заметно дрогнула. Она принюхалась - я уловила это движение её ноздрей. Она почувствовала вербену. Она почувствовала серебряное покрытие моих ножей под курткой. Она была вампиром. Новообращенным, испуганным вампиром, который отчаянно пытался казаться человеком.
-Я Кэролайн, -её голос слегка зазвенел от напряжения. - Кэролайн Форбс. Мы тут все друг друга знаем, так что незнакомое лицо у нас сразу вызывает интерес!

Я медленно закрыла свой блокнот, пряча записи от её любопытных глаз.
-Миллер, -представилась я только по фамилии, не спеша улыбаться в ответ. -Просто Миллер. И я не очень люблю комитеты по встрече.Кэролайн на секунду растерялась, её улыбка слегка угасла, но она тут же взяла себя в руки и обернулась к своим друзьям:
-Эй, ребята, идите сюда! Познакомьтесь с Миллер.Она только что приехала.

Елена и Стефан подошли к нашему столу. Вместе с ними была Бонни Беннет - я знала по архивам, что её семья принадлежала к древнему ведьмовскому роду. Я чувствовала, как Стефан мгновенно подобрался. Его взгляд заскользил по моей фигуре, оценивая позу, руки, выражение лица. Вампиры чувствуют охотников на интуитивном уровне - для них мы пахнем угрозой, сталью и смертью. Но Стефан молчал, лишь сильнее сжав челюсти.

-Приятно познакомиться, Миллер,-мягко произнесла Елена, протягивая руку. -Я Елена.
Надеюсь, тебе у нас понравится. Мистик-Фоллс - тихий город, если к нему привыкнуть.

-Тишина бывает обманчивой, Елена, - я проигнорировала её протянутую руку, продолжая держать чашку с кофе обеими руками. -Иногда город кажется тихим просто потому, что те,кто мог бы кричать,уже лежат под землей.

В воздухе повисло тяжелое, неловкое молчание.
Кэролайн удивленно моргнула, а Стефан сделал едва заметный шаг вперед, закрывая собой Елену.

-Ты говоришь так, будто видела здесь что-то подобное, -тихо спросил Стефан, его глаза сузились.

- Я просто умею читать новости, - ответила я, глядя ему прямо в глаза. - «Нападения пумы» в Вирджинии выглядят очень неубедительно.

В этот момент колокольчик над входной дверью бара весело звякнул. В заведение вошел мужчина, и всё внимание в помещении словно перетекло к нему. Он шел свободной, ленивой походкой хищника. На нем была черная кожаная куртка, а на губах играла та самая самодовольная ухмылка.Мой пульс остался прежним, но внутри всё мгновенно подобралось.Это был он. Ночной гость из леса. Он окинул бар быстрым взглядом, и его ледяные синие глаза мгновенно остановились на мне. Его брови взлетели вверх от удивления, которое тут же сменилось выражением абсолютного, искреннего триумфа.

-Ну надо же, -громко произнес он, направляясь прямо к нашему столику. -Какое совпадение. А я-то думал, что мне придется прочесать весь этот скучный городишко, чтобы снова увидеть мою загадочную незнакомку.

Стефан резко обернулся к брату, его голос был полон напряжения:

-Деймон? Вы знакомы?

Деймон бесцеремонно отодвинул стул и сел за наш столик, прямо напротив меня. Он протянул руку и нагло забрал мою чашку с кофе, делая глоток.

-Боже, милая, ты всё еще пьешь эти помои?Я же говорил тебе, что этот кофе вреден для твоего очаровательного, хоть и колючего характера.

Я медленно потянулась вперед, забрала чашку из его пальцев и поставила её обратно на стол. Мой взгляд был холодным, как лед на дне колодца.

-Во-первых, -тихо, но отчетливо произнесла я, так что каждое слово упало на стол с тяжелым стуком. -Я не давала тебе разрешения садиться за мой стол. И во-вторых, если ты еще раз притронешься к моим вещам, я проверю, насколько хорошо твои пальцы гнутся в обратную сторону в дневное время.

Деймон притворно округлил глаза, прижимая ладонь к сердцу и оборачиваясь к Стефану:

-О,Стефан, ты слышал? Она всё еще злится на меня. И она по-прежнему отказывается назвать свое имя. Какая жестокость. Ну же, как тебя зовут? Хотя бы фамилию?

-Я уже говорила тебе в лесу, -я встретила его взгляд в упор. -Ты не заслуживаешь того, чтобы знать мое имя. И уж тем более ты не заслуживаешь права его произносить. Так что для тебя я останусь пустым местом. И прекрати называть меня своей дурацкой кличкой.

Деймон наклонился ближе через стол, его глаза блестели от неприкрытого восторга:

-Но тебе ведь нравится, Молчаливая. Я вижу это по твоим глазам. Они темнеют, когда ты злишься. Это чертовски красиво.

Елена и Кэролайн переводили ошеломленные взгляды с меня на Деймона. В баре словно упало давление.Напряжение между нами было настолько плотным, что его можно было резать ножом. Деймон Сальваторе привык доминировать, подавлять и очаровывать. Но перед ним сидел человек, который смотрел на него без страха, без обожания - лишь с ледяным исследовательским интересом.

-Какая острая штучка, -прошептал Деймон, наклоняясь ближе через стол.-Стефан, где ты нашел это чудо? Она очаровательна, когда злится.

-Деймон, прекрати, --Стефан положил руку ему на плечо, но Деймон легко её стряхнул, не сводя с меня глаз.

-Мы встретились в лесу, -ответила я вместо Стефана, поднимаясь из-за стола и забирая свой блокнот. -Там, где твоему брату стоило бы получше следить за своими домашними животными.

Я накинула сумку на плечо и посмотрела на Елену:
- Рада была познакомиться, Елена. И мой тебе совет- держись подальше от тех, кто слишком много улыбается. Обычно у них под улыбкой скрываются слишком длинные зубы.

Я развернулась и пошла к выходу.
-Эй, Молчаливая! -крикнул Деймон мне в спину, явно наслаждаясь игрой. -Не забудь, завтра вечером у нас в поместье вечеринка! Я буду ждать тебя. Специально приготовлю бурбон пятидесятилетней выдержки. Может, к третьему стакану ты снизойдешь до того, чтобы представиться?

Я остановилась у самой двери, обернулась через плечо и окинула его коротким, презрительным взглядом.
-Не трать дорогой алкоголь, Сальваторе. Я предпочитаю компанию, которая умеет поддерживать интеллектуальный диалог, а не просто демонстрировать свои клыки при каждом удобном случае.

Я толкнула стеклянную дверь и вышла на улицу.
Теплый дневной воздух Мистик-Фоллс показался мне освежающим после удушливой атмосферы бара.Деймон Сальваторе. Он не знал, кто я. Он думал, что я просто дерзкая человеческая девчонка, которая случайно оказалась сильнее и умнее других.Он не подозревал, что под моей курткой скрывается арсенал, способный отправить его в ад. И самое главное - он понятия не имел, как меня зовут. Для него я оставалась загадкой. Молчаливой загадкой.
И, черт возьми, мне это начинало нравиться.

***

Гостиная поместья Сальваторе была погружена в полумрак. На массивном деревянном столе горели свечи, отбрасывая длинные, неровные тени на готические стены. Стефан расхаживал из угла в угол, его лицо выражало крайнюю степень тревоги.
Елена сидела на диванах, обняв себя за плечи, а рядом с ней устроились Кэролайн и Бонни.
Деймон лениво покачивался в своем любимом кожаном кресле у камина, вертя в руках бокал с янтарным бурбоном. На его лице блуждала задумчивая, довольная ухмылка.

-Она опасна, Деймон, -Стефан резко остановился перед братом. -Ты не почувствовал? Она пахнет вербеной. Настоящей, концентрированной вербеной. И она не боится нас. Она знает, кто мы такие.

-О, Стефан,не будь таким паникером, -лениво отозвался Деймон, делая глоток. -Наша прекрасная незнакомка просто... хорошо подготовлена.

-Она не просто подготовлена! -Кэролайн подалась вперед, её голос слегка дрожал. -Когда я подошла к ней, у меня зубы заныли. От неё веет смертью. И этот её взгляд... Она представилась как Миллер. «Просто Миллер». Она смотрела на меня так, будто точно знала, сколько колов нужно, чтобы я перестала дышать. Она охотница! Я уверена в этом!

-Охотница? -Елена удивленно посмотрела на
Кэролайн. -Но у нас в городе никогда не было охотников, кроме Аларика. И Джереми... Но она другая. Она ведет себя так, будто контролирует каждый сантиметр пространства. И если её фамилия Миллер... Бонни, ты что-нибудь чувствуешь?

-Я почувствовала её энергию, -тихо произнесла
Бонни. Она сидела, закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то невидимому. - Она человек.Но в её роду были люди, которые веками сражались с тем, что сильнее их. Её кровь защищена старой, тяжелой волей. И Кэролайн права, она опасна. Но если в городе появится Клаус... или этот его помощник Элайджа, который уже крутится рядом... нам понадобится любая помощь. Нам нужен кто-то, кто умеет сражаться без магии и клыков.

-Ты хочешь взять её к нам?-Стефан недоверчиво хмыкнул. -Бонни, она ненавидит вампиров. Вы слышали, что она сказала Елене? «У них под улыбкой скрываются слишком длинные зубы».Она не станет сотрудничать с нами. Для неё мы с Деймоном- такие же паразиты, как и те, кто убивает людей в лесу.

-Мы можем попытаться подружиться с ней, -предложила Елена. Её карие глаза блестели от решимости. -Она одинока. Я видела её блокнот - она ищет тех, кто виновен в смертях. Мы можем показать ей, что мы не монстры. Что Стефан...что Кэролайн - они пытаются жить нормально. Если мы покажем ей человеческую сторону, она может согласиться помочь нам против Первородных. Мы можем стать союзниками.

Деймон тихо рассмеялся, откидывая голову на спинку кресла.

-О,святая Елена Гилберт снова пытается всех спасти и подружить. Какая милота. Ты хочешь приручить дикую кошку, которая вывихивает запястья ради развлечения? Удачи.

-Деймон, прекрати, -Елена строго посмотрела на него. -Ты ведь тоже заинтересован в ней. я видела, как ты на неё смотрел в баре.

Деймон замолчал. Его ухмылка стала чуть менее заметной. Он опустил бокал на столик и посмотрел на пламя камина. В его ледяных глазах отразились языки огня.

-Она заинтересовала меня, -признал он тихим, непривычно серьезным голосом. -Она чертовски колючая. Она вывихнула мне сустав в лесу и даже не моргнула. Её разум закрыт для внушения так плотно, словно там стоит сейфовая дверь. И она... она смотрит на меня не со страхом, а с презрением.Это... освежает. И то, что она наотрез отказалась назвать мне свое имя, заявив, что я его не достоин... О, это просто лучший вызов за последние пятьдесят лет. И её прозвище - Молчаливая - подходит ей как нельзя лучше. Она молчит, но её глаза говорят слишком много.-Он поднялся на ноги, засунув руки в карманы брюк.-Но Стефан прав в одном. Она ненавидит нас. Всех нас. И она не знает, что она охотница в моих глазах - я-то думал, она просто боевая девчонка с характером. Если Кэролайн права, и она действительно из династии охотников Миллер... что ж, игра становится еще интереснее. Но если вы попытаетесь затащить её в наш кружок по интересам, первое, что она сделает - это всадит по колу в наши прекрасные грудные клетки. Так что будьте осторожны, девочки. Наша Молчаливая Миллер может оказаться слишком острой для ваших нежных рук.

Деймон направился к лестнице, но у самых ступеней обернулся к Елене:
-Но если все же она придет на вечеринку... Мне не терпится посмотреть, как она попытается отравить мой бурбон, так и не выдав своего имени.

С этими словами старший Сальваторе скрылся в темноте второго этажа, оставив компанию обсуждать план по приручению дикой охотницы, которая даже не подозревала, что её хладнокровная игра в Мистик-Фоллс только что перешла на новый, смертельно опасный уровень.