11. Прости, что меня так долго не было

Акина долго размышлял, как ему подобрать в сопровождение людей, в которых он может быть уверен, но так и не нашёл способа. Ему пришлось признать, что по-прежнему был только один человек, которому он готов был слепо довериться, и это был Рейнар. Даже к старине Хино император не стал обращаться. Где-то в цепочке связи между императором и императрицей возникла проблема, и неизвестно, кто именно был тому виной. Акина не знал, как это выяснить, не имея доверенных лиц и не вызвав подозрений, поэтому пока оставил все как есть.

Поскольку на юге страны все ещё было неспокойно, свита императора направилась на запад. Акина спросил Эсну, где бы она хотела побывать, и та ответила, что всегда мечтала увидеть зелёный Тавон: среди пустынь и степей он был землей обетованной. В итоге император так и заявил, что его избранница желает посмотреть Тавон, и именно туда держал путь.

Дабы растянуть маршрут, решено было ехать через Южные земли и остановиться проездом на несколько дней.

Тут-то и пришла пора действовать. Но дело в том, что император по определению был таким человеком, который никогда ничего не делал сам, а во всем полагался на других. Любое его распоряжение, любой каприз исполнялись в мгновение ока, но по-большому счету Акина даже не задумывался, как это происходит. Каждый делал свою работу, и императору не нужно было вникать в детали: повара готовили изысканные деликатесы, портные шили одеяния из тончайших необычайных тканей, шпионы выведывали самые потаенные секреты, а воины сражались и умирали с его именем на устах.

Но сейчас Акина оказался в незаурядной для императора ситуации: ему некому было отдать приказ. Каждый из его слуг и приближенных мог быть шпионом, и стоило ему хоть на кого-то положиться, как он рисковал никогда не найти Рея или, не дай бог, нанести ему вред.

Более того, Акина предполагал, что все его шаги тщательно контролируются. А это означало, что даже действуя в одиночку, ему нужно быть предельно осторожным и незаметным.

Невиданным делом было для юноши, выросшем во дворце и всегда окружённым сонмом слуг, буквально заглядывающим ему в рот, вдруг вылезти тайком из окна гостиницы и отправиться одному, черт знает куда, среди ночи. Сердце Аки рвалось из груди, мысли лихорадочно скакали, а скользкие от пота руки постоянно срывались, но он все-таки выбрался на задний двор, потирая ушибленный бок, и как последний воришка, ухватил с веревки одеяния прислуги, несуразно в них нарядился, нацепил платок на лицо и бросился прочь.

Пропетляв по улочкам и убедившись, что ускользнул незамеченным, Акина нашёл сонного извозчика и, заплатив монету, велел везти его как можно скорее в деревню, что была по ту сторону границы Куньи и значилась в отчетах тайной службы.

Конечно Акина не мог быть уверен, что Рей действительно где-то там, но это была его единственная зацепка. Он надеялся, что его враги достойно инсценировали побег Рея с другим мужчиной, а не просто подделали отчёты тайной службы. В конце концов, не может же вся тайная служба быть в руках найранцев! А если Акина прав, то Рей хотя бы должен был появиться в той самой деревне, и именно за этот факт уцепился горе-император.

Кроме того, он рассчитывал на то, что за ним самим следят и «знают», где он находится. И уж точно не предполагают, что император может дерзнуть в одиночку куда-то направиться. То есть, проще говоря, его в той деревне никто не ждёт.

Прибыв на место, Акина первым делом направился в придорожный трактир, где ещё пьянствовали поздние посетители. Поскольку он выглядел, как обыкновенный прислужник, то старался вести себя соответствующе - по крайней мере так, как читал об этом в книжках.

—Эй хозяин, - негромко позвал он трактирщика. - Дай мне кружку пива.

Когда уставший грузный мужчина плюхнул перед ним кружку, Акина задержал его рукой и заговорил вполголоса:
—Мой господин ищет себе наемника, а куны, как известно, непревзойденные телохранители. Посоветуй мне лучшего. Мой хозяин богач и не обделит ни его, ни тебя.

И выложил на стол золотую монетку.

У Акины были с собой куда более весомые сокровища, но он разумно опасался, что будет ограблен, поэтому не демонстрировал большего.

Хозяин осмотрел юношу перед ним, забрал монету и позвал мальчика не побегушках:
—Эй, Хон, отведи этого к Румаху.

Акина вежливо поблагодарил и, напрочь забыв про пиво, заспешил вслед за бойким мальчишкой, который вскоре бросил его у какой-то халупы.

Набрав побольше воздуха в легкие и, помолившись богам, император смело постучал в дверь.

Та отворилась с протяжным скрипом. За ней стоял мужчина, закутанный по кунскому обычаю в чёрное с ног до головы: даже лица его не было видно. Он был вооружён до зубов и крутил на пальцах кинжал так небрежно, что у Акины слова в горле застряли. Казалось, ещё чуть-чуть и это смертельное оружие и самому хозяину пол руки отрубит, да и Акину заодно порежет на мелкие кусочки.

Кун молчал. Кроме того, что куны считались лучшими воинами, они также славились молчаливостью.

—Есть работа, - дрожащим голосом произнёс Акина.

Кун не двигался с места и никак не реагировал. Опомнившись, император вытащил из кармана небольшой золотой слиток и протянул куну, сторонясь его ножа.

Тот не взял, но подвинулся, давая императору возможность пройти внутрь. Мрачная темная комната вселяла ужас в бедного юношу, но рассудив, что отступить никак нельзя, он расхрабрился, сделал широкий шаг и вошёл. Дверь снова заскрипела и закрылась.

Поскольку кун по-прежнему молчал и стоял в одной позе как столб, разве что так и крутил ножик, заговорил Акина:
—Мой хозяин баснословно богат. Он хорошо заплатит за работу, можешь не сомневаться.

—Что за работа? - наконец отозвался кун.

—Мой господин ищет человека...

Акина вытащил из отворотов кафтана свёрток и протянул куну.

—Здесь описание. Его видели в этой деревне. Возможно, ты знаешь об этом.

Император рассчитывал именно на то, что в маленькой деревне, где все друг друга знают, нет тайн, и местный житель сможет быстро разобраться, что к чему.

Кун прошёлся глазами по свитку, не переставая размахивать своим кинжалом, и вернул его императору без комментариев.

—Ты видел его? -  с надеждой в голосе спросил Акина.

—Не спрашивай меня, - отрезал кун. - Хочешь дать работу, давай, а спрашивать не надо.

Акина довольно кивнул:
—Именно такой человек мне и нужен.

Император перестал прикидываться прислугой, решив, что молчаливый кун его не сдаст, даже если ему заплатит кто-то ещё. Выглядело так, что он не сдаст и врагов Акины, но этот вопрос можно было решить позже. В конце концов, надёжный наёмник - действительно находка.

Акина ещё раз указал на свиток и сказал:

—Мне нужен этот человек живым, здоровым и как можно скорее, все остальное не имеет значения. Я заплачу, сколько скажешь.

Кун подумал некоторое время и назвал сумму, которая звучала дерзко, особенно для человека, живущего в халупе.

Но Акина молча извлёк из-за пазухи своё самое ценное сокровище - медальон с чёрным алмазом, которыми славилась Ларкана, и протянул куну.

—Этот медальон стоит больше. Но я готов заплатить, даже несмотря на то, что, очевидно, ты и так знаешь, где человек, которого я ищу. Отдай драгоценность своей родне и обеспечь им безбедную жизнь, а сам следуй за мной и получишь ещё больше, работая на меня.

Кун молча взял медальон, поправил оружие на поясе и также молча пошёл прочь из дома.

—Можно я с тобой? - заспешил за ним Акина.

Он виновато улыбался:
—Я не хочу оставаться тут один.

Кун не ответил, но и прогонять его не стал. И только через пару сотен шагов он остановился и сказал:
—Жди здесь.

Акина испуганно оглянулся в темноте: ничего не было видно, только силуэты очередных халуп.

—Спрячься за домом, - велел кун и махнул головой в сторону ближайшей постройки.

В течение некоторого времени император слышал тихие переговоры: кун шушукался с хозяином дома. А после раздались пара громких возгласов, грохот и лязг оружия. И наконец все стихло.

—Иди, - позвал кун замершего от ужаса императора.

В доме было теплее и светлее - тлел очаг, но запах крови в воздухе был тошнотворным. Акина сразу увидел лежащее на полу тело, но, к счастью, это был не Рей - юноша перед ним был невысок и худоват по сравнению с крепкой императрицей. Но был красив лицом, даже будучи мертвым.

—Арман?.. - спросил Акина в воздух.

Грешным делом император подумал, не перебдел ли он. Что если этот симпатичный юноша - и впрямь новый возлюбленный Рея, который был так немилосердно убит с подачи Акины. Но зачем же они тогда дрались? И где Рей? От Аки он не отлипал, когда они бывали вместе...

—А где другой? - тут же спросил император, переводя взгляд с куна на хозяина дома и обратно.

—Заплати ему, - подсказал кун, кивая на хозяина.

—Ах, да, извините, - опомнился Акина и вытащил тот самый золотой слиток.

Хозяин заметно расцвёл и деловито принялся за уборку.

А Румах проследовал в заднее помещение и открыл низкий вход в подвал. Умом понимая, что лезть в темное помещение опрометчиво, Акина все равно не мог удержаться, чтобы не броситься вперед.

—Нет, - остановил его кун. - Ты должен ему сказать, чтобы он никого не трогал, только тогда я его отпущу.

—Хорошо-хорошо, - поспешно кивнул Акина и скорее полез в подвал.

Глаза еще не привыкли к темноте, и император практически на ощупь нашёл человека, в котором тем не менее сразу узнал Рейнара.

—Рей... Рей, это ты?

Тот был закован в цепи.

Акина тут же стал себя корить, что так долго медлил и тянул время вместо того, чтобы найти его раньше. Когда зрение все-таки адаптировалось к скудному освещению, он убедился, что Рей в ужасном состоянии. Пока Акина развязывал ему глаза, его собственные руки дрожали, а по щекам катились слёзы.

—Рей, скажи что-нибудь. Ты меня слышишь?

Он гладил родное лицо и целовал его щеки сквозь маску, но Рейнар не двигался. Он был в сознании и внимательно смотрел на Акину, но ничего не говорил.

Император спустил маску, подумав что тот не узнал его, и сразу пожалел. Запахи в подвале были не самыми лучшими.

—Что ... что ты тут делаешь? - наконец раздался хриплый голос.

—Конечно, я приехал к тебе! Как всегда... Что же ещё?..

—Правда?

—А что же? О Боги, Рей, прости, что меня так долго не было... Прости... Я не знал... прости.

Рей молчал.

—Румах! - крикнул Акина.

Кун ловко перемахнул через ступени и спрыгнул вниз.

—Румах, освободи его. У нас мало времени. До рассвета мы все должны вернуться.

—Скажи ему, - напомнил Румах.

Аки обнял лицо Рея руками и сказал, глядя в глаза:
—Рей, этот человек помогает мне и он мне нужен. Он простой наёмник, как и хозяин дома. Ты это понимаешь, верно? Я клянусь, что те, кто действительно виновны, ответят. Мы найдём их вместе. Слышишь, Рей?

Тот не кивал и никак не реагировал. И был как неживой.

—Румах, освободи его, я не могу на это смотреть. Я его уже попросил, уверен, он послушает меня! Да и глядя на него, не знаю, чего ты опасаешься. Боюсь, сейчас даже я его сильнее.

Кун с прежним совершенно безэмоциональным выражением лица снял оковы с рук и ног Рейнара.

Наконец все трое поднялись наверх.

—Подготовь баню и комплект одежды, - Акина отдавал приказания Румаху. - Мы должны все сделать, как можно быстрее.

Император сам разделся по пояс и помог снять Рею то немногое, что на нем было. Тот стал тощим за дни заточения, хотя Акина прежде не мог и представить себе тощего Рея. Он весь сжался и сгорбился. Акина взялся мыть его, сжав зубы, чтобы не разреветься.

—Я сам, - проговорил Рей, забирая у него махровую тряпицу.

А Аки молча отвернулся.

Он в очередной раз почувствовал холод в груди.

Рей не называет его по имени и не даёт себя помыть. Но почему? Акина никак не мог понять.

—Я пойду за повозкой, - сказал он сквозь слёзы и вышел.