9. Мы больше не нужны ему, Оши?

Ещё сутки Акина планировал провести под Хасайдой. За это время он поучаствовал в военных советах, ознакомился с ситуацией, так сказать, воочию, полюбовался Рейнаром в новом доспехе и даже выступил перед своими солдатами.

Поужинав и приняв ванну, он улёгся в кровать в обнимку с Оши, недвусмысленно давая Рею понять, что его место опять по другую сторону кота.

Леопард гордо лежал на спине, задрав лапы кверху и подставив пузо под ласковые руки Акины. Рей тоже гладил кота, или по крайней мере делал вид, потому что получалось, что он гораздо больше гладил руки супруга.

Оши и правда было чем гордиться. Он теперь всюду сопровождал императора на поводке, на любые собрания и встречи, и вероятно считал себя очень важной персоной, без которой никто не мог обойтись. К вечеру он уставал и требовал ласки.

Как и Рей.

Поэтому насладившись руками Аки, тот стал покушаться на его бедра и талию, хоть и был постоянно отталкиваем.

В итоге он придавил кота и полез на императора, снижая шансы на сопротивление. Леопард недовольно взвизгнул, выбрался на подушку и уселся облизывать лапы.

—Рей, прекрати! - Аки толкнул его обратно на кровать и опять уложил Оши между ними как преграду.

Подперев голову рукой, Рейнар взялся за уговоры:
—Аки, я нисколько тобой не насытился, а скоро ты опять уедешь. Я хочу чтобы мне было тебя достаточно, чтобы ты мне уже по самое горло был. Только тогда я тебя отпущу.

Но Акина отмахивался:
—Эту ситуацию уже не исправить, потому что завтра утром я уеду. Так что оставим все, как есть.

—Ещё как исправить, Аки! У нас впереди целая ночь. И поверь, у меня много мыслей и соображений, как можно исправить ситуацию.

—Кошмар! Я тебя не слушаю! Не смей рассказывать мне свои фантазии!

—Я не собираюсь рассказывать, Аки. Я все детально покажу.

Акина уже вжался лицом в подушку, а уши прикрыл руками.
—Хватит, Рей, - взмолился он.

Тот усмехнулся и оторвал руки Аки от ушей.
—Хорошо, Аки, хорошо. Дай я просто обниму тебя. Это будет для меня слабым, но все-таки утешением...

Акина посмотрел на него с опаской, помедлил, а потом послушно придвинулся и дал себя обнять, и они продолжили гладить Оша вдвоём.

***

—Ваше величество, надо подписать приказ.

Акина смотрел сквозь лист бумаги, который лежал перед ним.

—Ваше величество, - вновь окликнул его Ингел.

—Что? - очнулся император.

—Ваше величество, надо подписать приказ.

—Ааа... что за приказ? - он опять уставился в бумагу, силясь понять, что там написано. И наконец разобравшись, поставил подпись.

—Что-то не так? - участливо спросил Ингел.

Акина вздохнул.
—Не знаю, не знаю...

—Опять что-то насчёт второго величества?

—Можно и так сказать... Я каждый день пишу ему письма... А он уже давно не писал.

—Вот как?

—Вначале письма приходили каждый день, потом раз в три дня, а сейчас... сейчас совсем мне не пишет.

—Может быть, очень много дел в Хасайде?

—Не так много. Наоборот, ситуация улучшилась. Я даже думал, что он собирается вернуться, и поэтому мало пишет. Но он так и не приехал. Наверное мне самому опять стоит поехать..?

—Только предупредите его, ваше величество, а то получится как в прошлый раз.

Ингел помедлил и добавил:
—И еще одно дело, ваше величество...

—Какое?

—Об этом активно говорят и в Совете, и в народе, поэтому я счел нужным сказать..

—Не тяни, Ингел. Что такое?

—Пора позаботиться о наследнике, ваше величество.

Акина нахмурился:
—Я сейчас слишком занят. Мне не до этого. Как-нибудь потом решим этот вопрос... А кстати, когда кто-нибудь из моих братьев выйдет из тюрьмы?

—Один был недавно казнен. Второй заключён пожизненно. А третий должен быть освобождён лет через десять.

—Можем мы его пораньше освободить?

—Почему вы заговорили об этом, ваше величество? Уж не хотите ли вы, чтобы он за вас решил вопрос с продолжением императорского рода?

—А почему нет?! Ладно, Ингел, я не готов сейчас об этом говорить... В любом случае мне надо поговорить с Рейнаром...

—Понимаю, ваше величество. Я пойду в министерство.

—Ступай...

Когда секретарь ушёл, Акина склонился над пустым листом и стал размышлять, что бы написать императрице...

Рей,
Пошли мне весточку, пожалуйста. Я волнуюсь. И скучаю...
Аки.

Он посмотрел на письмо и не смял его, хотя это был первый раз, когда он написал подобные слова нежности и приоткрыл своё сердце.

—Надеюсь, ты ответишь... - проговорил Аки обреченно.

Но ответа не пришло ни на следующий день, ни через два. Акина каждый день просматривал отчёты Хино, и в них активно упоминалось имя Рейнара - значит, он так или иначе постоянно участвовал в военных действиях. Император даже пролистывал списки убитых и раненых, опасаясь, что с Реем что-то случилось, но по всему было похоже, что он в порядке.

В итоге Акина написал очередное письмо:
Рей,
Я выезжаю в Хасайду.
Аки.

И велел собираться своей свите.

Когда он прибыл в оазис, его опять встретил Хино, а не Рей.

—Ваше величество, - воскликнул он. - Случилось непредвиденное!

—Что же? - испуганно уставился на него Акина, понимая, что дело, скорее всего, касается того человека, к которому он приехал.

—Мы весь день ищем второе величество, но его нигде нет.

—Как это?

—Не могу сказать, ваше величество. Вчера вечером мы все разошлись по казармам после собрания. Но потом его никто не видел.

—С ним могло что-то случиться?

—Не знаю, ваше величество.

—Нет никаких следов вторжения?

—Никак нет, ваше величество.

—И пропал только он?

—Хм... пропал ещё один воин из его отряда, Арман.

—? Вот как... То есть они вдвоём пропали?

—Выходит так. Его тоже никто не видел с вечера.

—А..., - Акина замешкался, не зная как лучше спросить. - Они были дружны?

Хино почесал затылок.
—Даже не знаю, ваше величество. Я не слежу за каждым воином. Но если подумать... ах, да, пару раз я видел их вместе. Кажется, они выпивали вечерком, но точно не скажу.

—Спасибо, Хино. Ты можешь идти.

Акина растерянно обнял леопарда, который так вырос, что и на руки его уже было брать затруднительно.
—Оши, что это значит?... Почему так... Почему он не писал... Почему исчез именно в тот день, когда я приехал?.. Что все это значит, Оши, а?

Он молча гладил его, а тот ластился, будто чувствовал, что хозяин печален.
—Я надоел ему, Оши? Мы больше не нужны ему, да..? Почему так...

Одинокая слеза скатилась по его щеке, и он отнёс Оши на кровать, все также крепко обнимая, и отказался в тот день вставать и участвовать в государственных делах, сославшись на то, что плохо себя чувствует. Что было чистой правдой...

Император вернулся в столицу, все ещё будучи не слишком здоров. Он долго разговаривал с Ингелом, который стал ему ещё ближе, но тот не находил подходящих слов и наконец предложил:
—Ваше величество, к чему гадать. Хино объявил поиск, но давайте приложим побольше усилий. Во-первых, с ним и правда могло что-то случиться, хоть это и выглядит маловероятно, но в любом случае кроме него, боюсь, никто не сможет объясниться.

—Я не знаю, Ингел. Если он не захотел объясняться, зачем же я стану его заставлять?

—Почему заставлять, ваше величество? Вы определенно имеете право хотя бы получить объяснение. Исчезновение императрицы - шутка ли это?

—А почему нет? Он с самого начала все это воспринимал как шутку. Нашутился видимо...

—Ваше величество, позвольте подключить тайную службу. Они не схватят его, но найдут и доложат вам, а вы уже решите, что делать с этой информацией.

Акина вздохнул.
—Хорошо, Ингел, пусть соберут информацию...

Император подолгу глядел в окно и также тяжело вздыхал. Синон беспокоился как никогда за своего бедного господина - грусть и тоска так откровенно и обреченно поселились на его лице, что слуга сам украдкой пару раз пустил слезу. Кроме того, Акина подолгу разговаривал с Оши, что тоже не было хорошим знаком.

—Знаешь, Ош, я совершенно не могу злиться на Рея. Совсем... Наверное должен, но у меня не получается. Ведь благодаря ему я продержался в такой сложной период моей жизни. Он же буквально спасал меня. Даже когда его не было рядом, я жил тем, что ждал его приездов, его писем. И это придавало мне силы и наполняло энергией. А теперь... Конечно, самый сложный этап прошёл, и я уже освоился с делами, но когда я думаю о том, что мне больше не надо его ждать, и он больше не вернётся...

Аки проглотил слёзы и печально улыбнулся леопарду, продолжая гладить его шелковистую шерстку, будто это незамысловатое действо успокаивало и помогало принять ситуацию.

—Да, я знаю, о чем ты думаешь, Оши... Когда он приезжал, я вечно отталкивал его, ругал. Поэтому ты наверное не понимаешь, чего я так расстраиваюсь. Но несмотря на то, что он творил, это было...

Акина закрыл глаза руками и больше ничего не сказал. Возможно Оши так и не понял бы, как все-таки император относился к Рею и к его действиям, но некоторое время спустя тот едва слышно прошептал:

Я был счастлив...

Через несколько дней пришёл Гуанор. Поскольку с ним связывались и спрашивали, не объявлялся ли Рейнар в отчем доме, он был в курсе его исчезновения.

—Ваше величество, - Гуанор вежливо поклонился.

—Ой не надо, пожалуйста, вы ставите меня в неловкое положение. Вы же знаете, как я вас уважаю.

Акина встал с дивана, на котором гордо лежал леопард, и подошел к бывшему министру пожать руку.

—Как бы вы меня не уважали, ваше величество, а все-таки я вас подвёл.

—Нет, что вы, что вы. Я понимаю, что все хотели как лучше, а кроме того, вы мне очень помогли в государственных делах. Не знаю, что бы я делал без вас. - И добавил тише. - Впрочем и без Рейнара тоже было бы очень тяжело.

—Есть ли новости, ваше величество?

—Боюсь, пока нет.

—Я не ожидал, что что-то подобное может произойти. Хотя если вспомнить его молодость, то даже не знаю, почему я вдруг поверил в него. Хулиган так и остался хулиганом.

Акина гладил Оши и размышлял, мог ли хулиган подарить ему кота, чтобы он его не забывал?.. Хотя возможно он и подарил его, чтобы Аки не было потом одиноко.

—И в те давние годы я за него краснел, когда он учинил позорный скандал. Но сейчас все ещё хуже.

—Да, - печально улыбнулся Аки. - В народе только и говорят о том, что от меня сбежала императрица. Но знаете, они мне сочувствуют. Говорят уровень расположения ко мне в массах даже вырос.

—Хоть один плюс.

Император задумался, а потом все-таки спросил:
—Гуанор, а вы не могли бы мне рассказать, что произошло 10 лет назад? Что за скандал? Я несколько раз слышал упоминание об этом, но так и не знаю подробностей.

—Вы наверное были слишком молоды, раз не помните, потому что история была нашумевшая. Именно после неё мне пришлось уйти в отставку. Я не мог вынести позора. И только из уважения ко мне Рейнар не был осуждён и казнен, а лишь отправлен в ссылку на рудники.

—На рудники? Я был уверен, что он путешествовал по другим странах.

—Да в качестве ссыльного он где только не работал. Но за примерное поведение и хорошую работу ему снизили срок. Последние несколько лет он и впрямь путешествовал, но в страну раньше времени ему запретили возвращаться, чтобы к нему не возникло вопросов.

—Так и что все-таки произошло?

—Вы наверное знаете, ваше величество, что он служил во дворце?

—Он говорил мне, что был в охране близнецов.

—Верно. Его работа была охранять их и находиться при них постоянно. Но однажды он завёл их под каким-то предлогом к крутому берегу бурной реки. И сбросил одного из братьев вниз. А на второго направил меч и велел ему прыгать самому, угрожая спихнуть его этим самым мечом.

Глаза Акины сделались огромными.
—Что?!

—Тот конечно не хотел прыгать, а Рей ещё и издевался над ним, мол, почему ты не пытаешься спасти близнеца, он утонет, если не поспешишь к нему. И пару раз подставлял к его груди меч, оставив глубокие порезы. В итоге принц испугался и все-таки прыгнул. Через некоторое время их догнали остальные охранники и слуги и, увидев тонущих в бурной реке принцев, бросились их спасать. Их откачали, они выжили, хоть и тяжело пострадали и заболели, но тот факт, что они не умерли, спас жизнь и Рею. Они оба твердили, что он сумасшедший, его посадили в тюрьму и судили. Единственный раз в тюрьме, когда мне удалось с ним пообщаться, он сказал, что они это заслужили. А ещё сказал, что не понимает в чем проблема - они умели плавать, и ничего бы с ними не случилось.

—Но зачем? Зачем он это сделал? Мне кажется... У него есть свои странности, но он точно не сумасшедший.

—Не знаю, ваше величество. Его спрашивали на суде, но он ничего не отвечал.

—Это очень странно... очень...

—Да... Хоть в итоге судьба принцев оказалась плачевнее, чем у Рейнара, к счастью, большого греха он не совершил. Но вы видите, ваше высочество, что он буйный, невоспитанный человек с очень мутными, непонятными мотивами. Когда он вернулся, то вёл себя подобающе, и я думал, что ссылка пошла ему на пользу, но вижу, что ошибся... Простите, ваше величество.

—Он не сделал ничего мне плохого, Гуанор, - возразил Акина. - А уж тем более вы. Поэтому, пожалуйста, прекратите извиняться. Я только хотел бы знать, почему...

—Видимо, как и в прошлый раз, это останется загадкой.

Когда Акина остался один, он много размышлял над историей, которую рассказал Гуанор. В ней было слишком много странного, нелогичного, но в то же время знакомого. Эта история так сильно перекликалась с тем, что произошло с самим Акиной примерно в то же время, что он никак не мог отделаться от мысли, что события связаны.

Тринадцатый принц никогда не ладил с близнецами. С остальными братьями у него не было ничего общего, в силу разницы в возрасте он с ними не общался, но близнецы были старше его всего на пару лет, и его часто приводили играть с ними. Но он никак не мог с ними играть. Мальчишки любили игры, которые у Акины напротив вызывали сплошной стресс. Они дрались, соревновались, придумывали забавы, которые казались Акине либо злыми, либо нечестными. В итоге он старался прятаться от них подальше и зарываться в книжки. Они же при каждом удобном случае смеялись над ним и разыгрывали. Акина не раз получал за них.

Когда мальчишки выросли, ничего не изменилось, только размах их развлечений стал ещё шире, шутки злее и опаснее. Однажды они обманом затащили Акину купаться в речку. Вначале заставили раздеться, а потом закинули его одежду на середину реки и предложили плыть за ней. Аки было уже двенадцать, но он не умел плавать. Никто им не занимался и никогда не учил. Он сказал своим братьями об этом, а те подняли его на смех. Стали ещё пуще издеваться, сами залезли в воду и принялись толкать его на глубину.

Акина был меньше и ростом, и весом, да ещё и один против двоих, что в итоге ему оставалось только плакать и умолять их не делать этого. Но они веселились, толкали его руками и палками и хохотали над его слезами, приговаривая:
—Ты что девчонка? Плавать не умеешь, ревешь чуть что! Эй, да у нас младшая сестренка, а не братик! Ха-ха.

В силу возраста у них недоставало разумения, и когда Акина начал тонуть, они не смогли этого даже понять, а только продолжали смеяться.

Акина очень хорошо помнил, как тонул, но дальше в его памяти все смазалось. Он очнулся на траве на берегу, совершенно голый, а один из охранников пытался перевернуть его, помогая откашлять всю попавшую в легкие речную воду. Аки хорошо помнил его беспокойные напуганные глаза, но не помнил лицо - тот был в чёрной маске, как и многие стражники, и слуги, поскольку в тех краях часто бывали песчаные бури, и все так или иначе носили платки на шеях или на лице. Когда Акина окончательно пришёл в себя, охранник дал ему одежду. Он бросал на принцев злые взгляды, но в конечном счете только процедил сквозь зубы:
—Он же сказал, что не умеет плавать. Он мог утонуть.

—Но не утонул же, - пожали плечами братья, ухмыляясь, и ушли подальше.

С тех пор они не задирали Акину, а обходили стороной.

Аки никогда не слышал историю о том, что кто-то хотел их утопить, но помнил, что те надолго слегли с воспалением лёгких и кашлем поздней осенью.

—Получается... - проговорил Акина, обращаясь к Оши. - Получается, что это был Рей. Это он меня спас, да Оши? Он меня спас, и решил отомстить за ту историю моим братьям... Пожертвовав своей собственной карьерой?.. Как глупо... Как глупо... Я ведь даже не хотел им мстить, я только мечтал, чтобы они оставили меня в покое... Ах, Рей, зачем ты это сделал... зачем? Почему? И если ради меня ты был готов на такое даже тогда, то почему сейчас все так...

Он ещё поразмышлял и наконец заявил:
—Что-то не сходится, Оши, что-то тут не сходится. Знаешь, ещё утром, я хотел, чтобы он был счастлив и свободен делать, что пожелает... Но сейчас я думаю, что что-то не так. И теперь я точно хочу его найти...