Глава №1. Часть №7. И неверие во тьме в веру обратится.

Тьма душила. Где-то вдали раскатами ветвей по песку сияли молнии, а мир дрожал. Клинок, сияя, древо срубил, и немые реки полились. Было слишком сухо и горько. Предчувствие оседало на языке масляным пятном. Красная тьма озарит, и взрыдают драконы, души бессмертных засияют навек. Будет это или нет? Глаза открой — узнай ответ.

Уже было утро. Или нет? Ален не хотел открывать глаза — какой-то животный страх блуждал по задворкам сознания и шептал: «Здесь так спокойно, не покидай нас». Но ему пришлось. Быстро подняв веки, будто выливая на себя ведро ледяной воды, он вскочил и сел. С ночи мир никак не изменился, было так же темно и мерзко, будто в канаве. Лишь моментами светило являло свой почти неразличимый лик из-за смрадных туч и вновь исчезало. Эльф еще некоторое время молча сидел, наблюдая за трещащими углями и успокаивая дыхание. Все-таки утро. Люси доплетала последнюю косу, наблюдая за своим спутником. Она взяла среди рассыпанных около себя баночек рябиновое перо и закрепила его на конце тонкого плетения.

— С новым утром, — девчушка приветственно улыбнулась, — кошмары?

— Dei fayr¹, — ответил Светлый, наблюдая за друидкой. — Да... Часто их вижу. — эльф направил свой взгляд в сторону Син'гин'орда, откуда выходили удушающие столбы дыма, извивавшегося на мрачном небосводе еще более мрачной змеей неправильных форм. Потом он перевел взор обратно на Люси, на ее темный силуэт в утреннем полумраке, спрашивая: — Новая прическа? — лучник приулыбнулся в ответ, хотя и с запозданием, подняв с земли перчатки. В волосах лесной хранительницы действительно виднелись новые косы: три тонких, туго сплетенных и несколько толстых, намеренно спутанных, будто сбившаяся шерсть, и беспорядочно встречавшихся в прямых шелковистых волосах. На концах тонких прядей висели найденные недавно перья дятла. По другим же, более толстым локонам вились белые и черные ленты, похожие на волокна каких-то растений, а ближе к середине их украшали резные бусины рябинового цвета с незнакомыми лучнику символами.

— Подумала, что так в дороге будет проще ухаживать за волосами и, пока ты спал, начала плести.

— Выглядит очень необычно, тебе идет. Выспаться хоть успела? — Алениэль перевел взгляд на вещи, которые лежали вокруг Люси, рассматривая склянки из темного и прозрачного стекла, а также видавший виды складной ножичек, гребень и странную иглу. На удивление, в поясную сумочку поместилось не мало вещей, только практически все, кроме ножика и иглы, казались эльфу бесполезными.

— Я... — друидка немного запнулась, — практически не сплю. Мне очень сложно заснуть.

— А как ты отдыхаешь? — удивился Светлый.

— Иногда я просто нахожу спокойное место, сажусь под дерево или куст и слушаю его. Иногда долго, иногда — нет. Зависит от усталости. Я будто сама становлюсь этим кустом либо деревом и не замечаю, как время пролетает для меня. А когда открываю глаза, силы вновь возвращаются. Странно, да? — она усмехнулась своим же словам.

— Похоже на faller². Мы, эльфы, так называем пограничное состояние между сном — ton³ и явью — seviy⁴. Явление правда странное, но оно есть. Каждый эльф в нашем роду проводит в faller тысячу лет, доказывая свое право на жизнь в этом мире. Многие умирают. — принц с небольшой грустью в голосе произнес последнюю часть своего монолога.

— Жестокая традиция... А зачем и как проходит этот ритуал?

— Нам уже пора выдвигаться...

— Стой! Я чуть не забыла... — Люси начала копошиться в сумке, после чего достала оттуда сверток листа дикого винограда и протянула его своему спутнику. — Твой завтрак. Свой я уже съела еще в лесу. Там внутри ягоды и сладкие грибы, мы их ежевичниками зовем. Пока будешь рассказывать, подкрепишься, а потом в путь. — девчушка ясно улыбнулась.

Ален взял в правую руку лиственный конверт, произнеся: — Afeiar⁵. Ты решила вернуться ночью в живую часть леса, чтобы набрать ягод?

— Да. Почему нет?

— Это опасно, ты ведь никогда не была здесь. — Светлый возмутился.

— Я друидка, Ален. Лес — мой дом. И не важно, была я здесь или нет.

— В следующий раз без моего согласия ты никуда не идешь. Поняла? — он будто пропустил сказанное девой мимо острых ушей, продолжая хмуриться. — Звери тебя, может, и не тронут, чего не скажешь о разбойниках. На континенте сейчас не лучшая обстановка.

— Ладно... — обиженно произнесла хранительница леса и потупила взгляд.

— Очень надеюсь. А насчет ритуала: здесь нужно начинать издалека. Если вкратце, то эльфы делятся на две большие семьи: Светлых (Siyfier⁶) и Непокоренных (Rydah⁷). В нашей семье ритуал faller является обязательным, потому что детей мы просим у Богини Ночи — Ноксейтры. Одна звезда в этот момент тухнет на небосводе (это не перерождение, энергия звезды используется для создания новой души), а в серебристом древе, которому должно быть не меньше восьми ста лет, начинает зарождаться жизнь. Для того, чтобы эльф вышел оттуда взрослым и окрепшим, он должен тысячу лет черпать силу и знания серебряного дерева, находясь между сном и явью. Когда дерево полностью умирает, новый эльф должен явиться на свет. Но половина из них умирает вместе с древом. Это значит, что свет звезды был слишком слаб — им бы не хватило силы выбраться наружу. После рождения такие эльфы еще некоторое время возвращаются к своему дереву и черпают его силы, пока то не истлеет. Это дает нам ряд преимуществ перед другими эльфами. У Rydah все иначе, почти как у людей. — путник встал с земли, доедая ягодно-грибной рулет, натянул перчатки и повесил лук за спину. — Было вкусно.

— Серебристые деревья — как их жаль... Вы калечите Природу ради своего блага... — девчушка встала с земли, собирая сумку. Казалось, она немного поникла.

— Сама Ноксейтра дала нам на это право, неужели Боги стали бы калечить природу?

— Да кто такие эти ваши Боги перед лицом Матушки? То, что она им позволяет, еще не значит, что ей это нравится. Она лишь смирилась с избалованностью собственных детей. — фыркнула друидка. Из ее сумки выпал серебряный кинжал и вонзился в землю. — Ой.

— Знакомая вещичка, — Алениэль усмехнулся, поднимая с земли клинок тонкой работы аркалийских и эльфийских мастеров.

— Я хотела его тебе вернуть, честно...

— Да ладно, бери. Только держи всегда за рукоять, а то мало ли. — он ехидно поднял уголок губ и, развернув оружие, отдал его Люси.

— Я знаю! — уязвленно сказала дева, забрав кинжал. Путешественница повесила его на пояс, довольно улыбнувшись. — Спасибо. Буду защищать тебя.

— Надеюсь, не придется. Только аккуратно. Серебро закалено рунами, оно очень острое, хорошо справляется с магией и магическими тканями, а также, говорят, убивает разного рода нежить, которую подняли из мертвых. Правда, ни на чем из этого мне еще не довелось его опробовать. — принц выгнулся назад, разминая спину, а после произнес: — Вперед. Эти два дня нам нужно просто пережить, потом будет легче. — он затоптал угли каблуком сапога и присыпал сверху землей, больше походившей на черный песок от своей сухости.

— Лучше не загадывайте, мой дорогой спутник. У друидов считается плохим знаком что-то планировать на несколько дней вперед. — Люси обернулась назад, прощаясь с мертвым и живым лесом. Возможно, рана от разлуки в ее душе перестала кровоточить.

— Хорошо. Тогда просто в путь.

И они пошли. Минуя поваленные сосны и истлевшие сухостои, через колючие кустарники, не расступавшиеся даже перед лесной девой. Они периодически взирали на небосвод, опасаясь веток, что могут свалиться на головы, снова и снова наблюдая смоляную чернь, которая клубилась в вышине. Казалось, эти тяжелые тучи все ниже спускаются и теснят; даже солнце перестало являться смертно бледным ликом. И они шли так, в глухом одиночестве, иногда обмениваясь парой слов, будто боялись, что этот смрад поглотит одного из них и второй сойдет с ума. Чем дальше они проходили, тем больше тьма давила на спины. Позади все слилось в одно единственное пятно, откуда даже эльфу было сложно выцепить какой-то отдельный силуэт. Мертвый лес словно сливался в одно искаженное чудище, пожиравшее не пастью, а взглядом. И этот взгляд был знаком. Люси впервые ощутила нечто подобное, отчего съежилась и старалась смотреть только вперед, на пляшущие огни пунцового пламени, что освещали металлические стены орчьего поселения.

Если сознанию идти становилось все сложнее, то ногам легче, что неудивительно. Лес заканчивался, плавно редея и потом исчезая. Перед ними открывалось голое поле. Сколько времени прошло, было непонятно, как и не понятно, день еще, вечер или уже глубокая ночь. По ощущениям эльфа, они прошли где-то половину пути, однако судить было сложно из-за вязкого тумана.

— Люси? — в ответ последовало молчание. Светлый глянул по сторонам и не увидел рядом с собой друидку. Он остановился и испуганно обернулся, — Лю!.. — не успев докричать ее имя, Ален увидел, как та стояла в шагах семи-восьми позади, рядом с последним росшим здесь деревом причудливой формы.

«Опять она за свое.» — мысленно прорычал он, быстро подходя к спутнице. Но, чем ближе лучник подходил, тем больше ему казалось, что это древо и правда было непростым и заслуживало внимания. Странный силуэт обретал правильные формы и знакомые очертания. Из высохшей коры будто наполовину выплывало женское тело, протягивая вперед руку. Ее рот застыл в крике бессилия, в последнюю секунду девушка хотела отвернуться, но не успела. Ее голова так осталась в незавершенном движении, вполоборота к лесу и к тому неизведанному, сотворившим с ней это. Она звала на помощь или пыталась предупредить? Могла ли она уйти или это была жертва?

— Это дриада, Ален, нимфа, в которых ты не веришь... И она отказалась покидать своё дерево... Умерла вместе с ним. — с щек девчушки скатилось несколько слезинок. Друидка вложила свою руку в ее, шепча: — Vihct tge ert n'frustr. Rmetum r pnei, x Ateyackt Ite'irt rqer destrei.⁸ — Но ничего не произошло.

— VIHCT TGE ERT N'FRUSTR. RMETUM R PNEI, X ATEYACKT ITE'IRT RQER DESTREI! — она разрезала громкими словами Древней речи воздух и слух эльфа, коему пришлось закрыть уши.

— Люси, что ты пытаешься сделать? — спросил принц, кривясь от боли в голове.

— Прости... Но тела нимф не должны оставаться в этом мире. Я просила Матушку забрать её, а она молчит! Почему? — Дева подняла грустные глаза с высохшими в них слезами на эльфа.

— Я не знаю. — путник безвольно пожал плечами, качая головой, — Но помнишь, во время нашей первой встречи ты сама сказала, что у Природы на всех свои планы? Может, её жертва должна быть видна всем? Что, если иначе смерть не имеет смысла? — он распустил свои волосы и достал из них золотисто-красную ленту, — Во время войны у нас не было времени на то, чтобы отдать почести каждому солдату, поэтому маги вонзали свой посох или меч в землю и читали заклинание. Когда оружие пускало «корни», к нему подходил каждый боец и повязывал ленту: кто обрывок рубашки, кто плетеный браслет... И пока эти ленты не истлеют — их будут помнить, и это значит, что они умерли не зря. Быть может, эту дриаду увидит кто-то другой, кто повлияет на что-то. Может, этот лес однажды оживёт благодаря ей? — эльф повязал ленту на запястье бездыханной нимфы в красивом узле, напоминавшем знак бесконечности. — Rasa var'ietus⁹.

— Надеюсь, ты прав. Её страдания не останутся незамеченными. — друидка достала из спутанной косы белую полосу и повязала ее около эльфийской, оставив длинные отрезки развеваться на ветру. После этого ритуала они, не сговариваясь, отправились в дальнейший путь. Душный воздух не переставал сдавливать грудь, однако странники, кажется, привыкли к нему и перестали замечать. Каждый был поглощен своими мыслями...

И неверие во тьме в веру обратится.

Было уже очень темно: то ли от наступившей давно ночи, то ли от того, что ближе к поселению тьма сгущалась — непонятно, как и многое во мраке дыма. Подул ветер. Теплый, почти горячий, будто пустынный. Ален и Люси шли по руслу иссохшей реки, от коей осталась лишь борозда в земле, наполненная черным вязким маслом. До деревни со стенами, обшитыми грубыми листами металла, оставалось не более тысячи шагов. В тех двух пунцовых огнях уже можно было разглядеть силуэты больших кривых черепов, сделанных, предположительно, тоже из металла. По крайней мере, так подумалось хранительнице леса. Она взглянула на эльфа, который опять о чем-то задумался. Её немного раздражало, что он практически ничего о себе не рассказывал. Он идет за Богиней. Кто ему сказал найти её? Раз он принц, то почему один ходит по всему континенту? Где подданные, охрана и свита, кареты? Почему он один и ведет себя так, будто в бегах? Слишком много вопросов, на которые у нее пока не было ответов.

— А тебе не было страшно тысячу лет провести в одиночестве? Ну, во время вашего ритуала. — резко спросила Люси, чему сама немного удивилась и испугалась реакции лучника.

— Что?.. — он явно не ожидал такого вопроса, от чего замешкался, — Я не проходил faller, мой отец нарушил традицию и меня родила мать, — мышцы на его челюсти вздыбились и опять поникли, друидка была уверена, что видела это, — вместо faller я тысячу лет обучался у разных мастеров их искусности и наукам. Долго, нудно... но иного мне знать не было дано.

— Вот как... А почему он так сделал? — полюбопытствовал дева.

— Спроси у него при случае, — усмехнулся эльф, — я не знаю. Говорят, он боялся, что не успеет воспитать нас. Был ряд безуспешных покушений, от которых он... от которых его разум помутнел. Наверно, ты знаешь, что им мало кто доволен в Вечноземье. — Светлый хмыкнул, переступая вязкую лужу.

— Да, из тех немногих путешественников, что забредали к нам, каждый как-то грубо упоминал короля. А ведь никто из них не был в его шкуре... Уверена, на такое поведение были причины. — друидка резво перескочила через камень.

— У него не слишком много оправданий, не обольщайся. — после этих слов вдали послышался гром, раскатами оглашая скорый приход дождя. С юго-востока подул горячий ветер, переплетенный с неожиданно-холодными потоками воздуха. Столб исходящего от Син'гин'орда дыма задрожал в сильных порывах, меняя свое направление, однако стремясь по-прежнему вверх, а огонь в черепах зловеще заиграл, переливаясь от пунцового до малинового по повиновению ветра.

— Нам стоит поспешить, вдруг здесь тоже начнется дождь? — произнесла Люси, вглядываясь в небесную мглу.

— Согласен. — после они сорвались практически на бег, ибо в вышине, прямо над ними, взрывались красными раскатами молнии.

— Что за чертовщина?! — крикнула друидка эльфу.

— Понятия не имею! Уже практически добежали. — со стен на них смотрели дозорные. В их руках были странные оружия, похожие на длинные палки, которые орки наставили на странников, но после убрали, по приказу одного из главных. Небо тем временем просто разрывалось, алея в грубых разрезах грозы. Срывались первые капли. Они были теплыми и слегка жгли кожу.

— Это не обычный дождь! Чувствуешь? — Люси с испугом взглянула на Светлого, пряча руками лицо.

— Он кислотный. Ну и повезло же нам! — им пришлось еще немного пробежаться под жгущим дождём, пряча глаза и претерпевая неприятные ощущения. Эта кислота была подобна тем, что извергали драконы, только гораздо слабее. Теперь-то Люси поняла, почему поле было абсолютно голым, нам нем не осталось даже сухой травы.

«Все выгорело.»

— Открывай! — Ален несколько раз громко ударил по железным воротам, от чего те слегка затряслись.

— Паоздна ужей! Завтра. — неразборчиво прорычал кто-то за стеной, открыв небольшое окошко, откуда выглядывал его бледно-белый глаз.

Эльф резким движением руки достал из колчана стрелу и приставил ее к прорези, оставляя между глазным яблоком полуразумного существа и наконечником еле заметное расстояние. — Или ты откроешь нам, или я проткну этой стрелой твой гнилой глаз. Открывай! — Друидка вздрогнула от того, насколько яростно прокричал ее спутник.

— Гра-а-а-х-х-х-х!.. — орк возмутился, однако было слышно, как тот ищет нужный ключ, гремя связкой. Он с грохотом вставил его в скважину и резкими движениями прокрутил. Дверь, вырезанная в больших воротах, отворилась, и взгляду странников предстал будто совершенно новый мир, погрязший в смраде и неказистом металле.

________________________________________________________________________________

Вот и подошла к концу первая глава! Внизу переводы и транскрипция эльфийских слов. Транскрипция Древней речи невозможна по понятным причинам, но примерный перевод есть.

¹[дэ фэ́йир] - эльф. утреннее приветствие, что-то похожее на: "ночь завершилась".

²[фэ́йлир]

³[тон]

⁴[сэви́й]

⁵[эйфэйэйр] - эльф. благодарю

⁶[сийфийр]

⁷[райдэйх]

⁸др. некая "молитва", которую произносят нимфы во время ритуала "погребения": "Смерть твоя была не напрасна. Боль отпусти и к Матери приди скорее"

⁹[раса вэйр ийтус] - эльф. прости за неверие.