Глава №1. Часть №1. Есть секреты, которым лучше навсегда остаться секретами.

На самом деле, никто не знает, когда точно началась эта история. Да и важны ли числа, если она изменила ход бытия? Сама Реальность наблюдала за ней. Мы с вами возьмем за начало один из тех последних теплых дней, в коем прохладный ветер — благо, а знойное солнце — проклятье, и спасает от последнего лишь вода да тень, что создают, например, могучие кроны вековых деревьев.

Именно в этих кронах сидел эльф, выслеживая свою добычу. Он не знал, что будет на сей раз: птица или заяц, олень или лось. В его руках лук из белого дерева, готовый убить любого, кто мог прокормить хозяина. Путник наложил стрелу и бесшумно прицелился, лишь натягиваемая тетива издала еле слышный скрип.

Целью стал серый кролик, который сидел и поедал свежую траву. Он пошевелил левым ухом, настороженно повертев головой. Кажется, зверь что-то подозревал. Мышцы его небольших, но достаточно сильных ног, были напряжены. Сейчас любой звук мог заставить умчаться в чащу леса.

Под гнетом стрелы воздух засвистел, крича об опасности. Земля содрогнулась, когда металлический наконечник врезался в нее на несколько сантиметров вглубь. На этот раз кролик отделался испугом и унесся прочь. Лучник лишь цокнул. Он попытался догнать зверя, легкой поступью перескакивая с ветви на ветвь. Руководствуясь чутким слухом, эльф бежал на тихие и быстрые шаги, спускаясь все ниже к траве. Тут деревья резко прекратили расти и уступили место небольшому полю. Шаги исчезли, однако снизу кто-то шуршал в кустах шиповника. Странник опустил глаза в надежде увидеть добычу, но увидел лишь девушку, молодую, скорее девочку, лет семнадцати, что собирала ягоды в плетеную корзину. По ее одежде и украшениям можно было понять принадлежность к расе друидов: льняная, бесформенная кофточка цвета охры и белая юбочка. Ее уши украшали янтарные серьги, но этот янтарь был диким, он не попадал в руки ни к одному ювелиру. Путник уже собирался уходить, как услышал хруст. Это тонкая ветка ломалась под его весом.

Тишину леса пронзил девичий крик, когда с небес в колючие кусты свалился незнакомец.

— Не ори! Всех животных распугаешь! — прошипел эльф. Он постарался вылезти из шиповника, только это было достаточно болезненно.

— Не двигайся. Подожди. — она на удивление быстро совладала с собой и присела рядом с упавшим. В ее руках находился небольшой, странно изогнутый ножик, от вида которого путешественник напрягся. Он смотрел на неё, а боковым зрением искал лук, который упал в метрах пяти, справа от куста.

Друидка тоже взглянула на лук, срезая ветки шиповника, что впились своими иглами в кожу неизвестного.

— Стоит ли мне доверять Вам, незнакомец? Вы охотились здесь, не так ли? — она намеренно резко срезала одну ветвь, слегка царапнув шею светловолосого. — У нас редко бывают гости. И зачастую они нежеланны природой. — ее приятный голосок дрогнул в усмешке, а губы изогнулись в, казалось бы, приветливой улыбке. Но на деле эта улыбка пугала.

— Я не обратил внимания на местность... Всего пару часов назад был у болота Гоблинов. Это территория Шелкопрядного леса. Наверно, я свернул на запад и попал к вам. Кролик, кстати, не пострадал. Моя стрела вонзилась в сантиметре от него, хотя я был уверен, что попаду точно в глаз.

Друидка бросила неодобряющий взгляд на путешественника, сказав: — Природа сберегла свое дитя. Возможно, на него у нее другие планы. Может, он спасет от голода мать волчат или наоборот спугнет оленя, который мог пасть жертвой ткхелека, но ему явно не было предначертано стать обедом для толстосумов и украшать шею богатой дамы.

— На шее носят лис. — колко подметил эльф.

— В данном контексте не имеет значения.

— Да, вот только я не охотник. Я простой странник, что ищет пропитания и теплой крыши на одну ночь. — он пошевелился. Колючки больше не впивались в кожу.

Юная особа убрала свой кинжальчик в ножны и с уже более доброй улыбкой спросила:

— Как же зовут этого странника, ищущего кров и теплый ужин?

— Ален. Алениэль Светлый.

Вряд ли она знает кого-то вне этих лесов, так что можно хотя бы раз назваться честно.

— А я Люси. Просто Люси. Мы не даем своим детям вторых имен.

— Мне очень приятно, леди. — лучник поднялся на ноги, отряхнувшись от земли с колючками шиповника. Он поклонился и взял руку Люси, поднося ее к своим губам.

— Ч-что ты творишь?! — она отдернула руку и прижала ее к груди, испуганно наблюдая за новым знакомым.

— Этот жест показывает мое уважение. Так принято здороваться. — безнадежно выдохнул эльф и подошел к луку, однако взять не успел, так как Люси наступила на оружие своей маленькой ножкой.

— Нет, — она подняла лук с земли. — нет и нет! — друидка достала один изогнутый меч из ножен на мужском поясе, еще один с другой стороны и два небольших клинка из сапог. Ален лишь неловко улыбнулся. Он не сопротивлялся, несмотря на то, что мог с легкостью одолеть ее. Возможно, эта юная леди выделит ему комнату, или хотя бы спальный мешок с похлебкой. Это гораздо лучше, чем скитаться по лесу до рассвета в попытке избежать смерти от хищников или охотников, которых здесь он еще, кстати, не встречал.

— Я живу вместе с матерью. Она решит, оставить тебя или прогнать. И не пытайся причинить нам вред, — с холодком ответила девчушка, поднимая с земли корзину шиповника. Как же быстро меняется ее тон и настроение, подобно порывам ветра. — в лесу тысячи глаз, что наблюдают за тобой. Они любят друидов и презирают остальных. — она пошла вглубь чащи, будто следуя по протоптанной дорожке. Эльф направился за ней, с опаской озираясь вокруг.

— Вы с матерью живете одни? — Светлый нарушил молчание, прерываемое лишь шуршанием мягкой травы под ногами да пением птиц.

— Я не должна рассказывать тебе подробности. Мы еще не приняли тебя. — отрезала друидка, ускоряя шаг. Она ловко перебиралась через поваленные деревья, нигде даже не зацепив подол платья. Алениэль старался ей не уступать, однако все равно отставал на пару шагов.

Люси остановилась у тонкого ручейка, по которому плыла белая пена и вокруг вяла трава, а к берегу была прибита парочка мертвых тритонов. Она с грустью взглянула на это и, уже привычно вздохнув, положила руку на ягоды в своей корзинке, шепча:

— Ateyackt dht vhitr hc fkluxien que photgn lyphm pro kciperg photgn rt que indrit hc fruxt.¹ — слова на Языке Древних резали неподготовленный слух не хуже, чем меч резал плоть. Лучнику пришлось прикрыть уши, ибо чуткий слух нетленной расы страдал от столь резких фраз почти утерянной речи. Друидка высыпала ягоды в речушку и проводила их долгим взглядом, пряча кисть в рукаве. Она обернулась, взглянула на удивленное лицо Светлого и произнесла:

— Здесь вода захворала. Надеюсь, это поможет. Идем. — девочка побежала прочь от тоненького потока журчащей воды, вдоль которого плыли зачарованные плоды.

— А что ты сделала? Это было какое-то заклинание? — снова полюбопытствовал эльф, ступая вслед за новой знакомой и потирая уши.

— Не заклинание. Просьба. Мы лишь просим, а Матушка нам отвечает. — суховато и будто подавленно проговорила Люси, уплывая мыслями вслед за теми ягодами. Они прошли так, вероятно, около полу тысячи шагов, прежде чем она что-то проговорила, как себе под нос:

— И да, мы живем одни.

«Не молчится же мне...»

— Это интересно. Обычно друиды живут целыми поселениями... По крайней мере, так говорится в летописях Смутных временем. — он уцепился за возможную нить диалога, лишь бы разрушить давящее молчание.

— Быть может, однажды я расскажу тебе о нас. А, может, и нет. — задорно засмеялась девчушка, убегая вдаль, где виднелся небольшой домик. Она казалась лучнику легкомысленным ребенком. Быть может, из-за роста? Она была на голову, а может и на две, ниже него, при том, что он не был великаном, а скорее немного выше среднестатистического эльфа. Или из-за резких перепадов настроения: от хлада до радости за несколько мгновений.

Их дом больше напоминал землянку, потому что крыша стояла практически на траве. В низких каменных стенах были продолблены окна, а роль стекла в них выполняла легкая сетка, предположительно из волокон растения, напоминающего колючее алоэ — роголоз. Колючки вытягивались зубами и тянули за собой прочные нити. В этом деле главное было не уколоть язык, ведь яд растения мог с легкостью убить или навсегда лишить дара речи.

Кстати, именно Роголоз рос через каждый метр по периметру участка вокруг домика.

«Интересная защита.»

Эльф прошел вглубь по мощенной камнем дорожке. На самом деле, территория вокруг жилища Люси была небольшой, буквально по десять широких шагов с каждой стороны, но богатой: дикие, лечебные растения, на подобии златолистника — небольшие цветы, чьи листья имели металлический отблеск и розово-желтый оттенок, тем самым напоминая золото — разрастались в пышном изобилии, опыляясь дикими пчелами и странными жуками.

Златолистник. Именно он привлек внимание эльфа. Именно эти золотые цветочки среднего размера зацепили зоркий глаз. А все потому, что ранее Светлый встречал их только вблизи королевского сада, в высокой траве, где-то у водопада в Лесе Богов. При правильном использовании этот цветок мог излечить от ворожейской язвы, ну или превратить человека в живую, медленно разлагающеюся статую, очень похожую на золотую. И он видел таких. Беднягам не позавидуешь.

— Нравится? Ты разбираешься в алхимии? — Люси стояла у входа и наблюдала за изумленным лицом Алена, глаза которого кричали: «Как?!».

— Да, немного... Но эти растения ведь не приручаются! Как вы сумели посадить их? — он потрогал лепесток златолистника, от чего тот тихо прозвенел в воздухе и осыпался блестящей пыльцой.

«Словно настоящий металл...»

Помнится, его учитель алхимии рассказывал о торговцах порошком из подобных растений и о том, как часто их убивали разбойники ради наживы. А здесь, в подобном месте, скрытом от цивилизации, у двух друидок растет целая плантация, что могла бы стоить тысячи золотых. И спасти столько же жизней. Эльф прикрыл рот, немного отвисший от изумления.

— Есть секреты, которым лучше навсегда остаться секретами. Пойдем. — она открыла дверь и вошла в домик. Проем идеально подходил под ее рост. Светлый пошел следом, оглядывая клумбы с растениями, где можно было отыскать еще больше редких и незнакомых видов. Чтоб втиснуться внутрь ему пришлось сделать низкий поклон.

¹Природа-Мать, дай жизнь этой речушке и силы лимфеям², взамен возьми силу мою и чистоту этих плодов.

²Лимфеи — нимфы³ пресных вод.

³Нимфы — духи-хранители Природы, лесов и лесных жителей.