14

Посреди кабинета стоял большой письменный стол. Помимо документов и других предметов, на нем также находилось множество бутылок и баночек, которыми обычно пользовались только заклинатели.

Неудивительно. Рассел, надзиратель, когда-то был магом. Но самое большое впечатление производили не материалы для заклинаний, а кровать, стоявшая за столом.

Офисный стул отсутствовал, а его место занимала кровать, поставленная параллельно столу. В этот момент на ней кто-то лежал и стонал.

Сопровождающий охранник поздоровался, и Рассел медленно поднялся с кровати, сложил руки и лег на стол.

Эш, чье выражение лица было сложным, положил Церну на диван и поздоровался.

Сначала он думал, что Рассел — мрачный и серьезный маг, но старик перед ним оказался худым и болезненным, и выглядел так, будто ему следовало бы жить в доме престарелых, а не быть здесь надзирателем.

— Добрый день, господин Блэйн, — надзиратель слабо поздоровался с Эшем и жестом пригласил его сесть. — Я знаю, о чем ты думаешь, все... ну, все, кто видит меня впервые, смотрят на меня вот так. Это не имеет значения, я знаю, что у тебя хорошие намерения.

— Вы плохо себя чувствуете в последнее время? — спросил Эш.

Маг горько усмехнулся:

— Не в последнее время, а постоянно... и в дальнейшем будет только хуже. Это результат чрезмерного использования магии.

Поскольку Тайный союз магов больше не находился у власти, маги стали редкостью.

Во всяком случае, Эш контактировал с некоторыми, и, по его мнению, эти люди не были такими уж больными.

— Я не совсем понимаю. Болеют ли пожилые маги? Прошу прощения, если этот вопрос вас оскорбил, — спросил Эш.

Рассел махнул рукой:

— Ничего. Ну... использование магии не сделает людей такими, как я. Только чрезмерное использование приведет к такому результату или даже хуже. Магия будет разъедать тело и душу.

Говоря это, он посмотрел на Церну:

— Итак... магам часто нужны сильные и послушные головорезы и телохранители.

Церна открыл глаза. Он мог слышать.

Эш:

— Я слышал, что вы хотели встретиться с кровавой марионеткой.

— Да, не просто встретиться... — Рассел только что говорил немного поспешно, поэтому сделал несколько вдохов, прежде чем продолжил. — Позвольте мне перейти сразу к делу. У меня есть способ продлить время его активности. Конкретное продление зависит от ситуации. Для этого требуется твое согласие, поскольку ты являешься его нынешним владельцем.

Слова Рассела удивили Эша.

Продление времени активности Церны, конечно, хорошо: Церна не только станет свободнее, но и сможет оказать больше помощи, когда Эш будет нуждаться.

Но Эш согласился не сразу:

— Почему?

— Что "почему"?

— Почему вы хотите сделать это для нас? — задал вопрос Эш. — Я не допрашиваю вас, потому что верю в Организацию охотников на демонов. Просто всему нужна причина.

Рассел взял у охранника горячий напиток и держал его в руке как обогреватель:

— Господин Блэйн, очень проницателен. Это правда, что я сделаю это не просто так. Мне нужна от тебя услуга.

— Взять кольцо, оставленное заключенным?

— Нет, дело не в этом, — надзиратель повернулся к охраннику. — Уровень секретности 4. Пожалуйста, уходи.

Охранник понимающе кивнул, вышел и закрыл дверь.

Эш поднял брови: многие люди находили предлог, чтобы отослать других, когда хотели провести конфиденциальный разговор.

Рассел же прямо заявил об уровне конфиденциальности и соответствующих инструкциях. Похоже, что в этой организации были свои правила.

Рассел дружелюбно и слабо улыбнулся, как будто догадался, о чем думал Эш:

— Охранники здесь тоже охотники. Они знают правила. Давай приступим к делу... Эм, твой друг проснулся? Я не вижу ясно, но надеюсь, он тоже слушает.

Эш посмотрел на Церну:

— Он проснулся.

Скорее всего, ему было слишком страшно спать.

Надзиратель опустил голову, нажал на чем-то пароль и достал из низкого шкафчика часть информации.

Эш взял бумаги и пролистал: описанные вещи были похожи на случаи, с которыми он сталкивался раньше. Речь шла о доме, где происходили странности. Он давно заброшен, но скрывал сверхъестественные тайны или что-то в этом роде.

— Внутри есть детали. Прочитай медленно, — сказал Рассел. — Но есть некоторые ключевые моменты, которые сообщить могу только я.

— Говорите.

— Дом, о котором идет речь, когда-то был социальным учреждением, созданным совместно религиозными учреждениями и некоторыми фондами. Лет тридцать назад там произошла резня, и в доме погибли все дети, пациенты и персонал. Никого не осталось в живых...

Рассел собирался сделать перерыв, проговорив эти несколько предложений, но Эш немного нетерпеливо спросил:

— Что за существо это сделало?

— Не волнуйся. Послушай меня медленно... — Рассел тяжело вздохнул. — После инцидента Организация охотников на демонов послала людей для расследования, но ответственное лицо издало секретный приказ, приказывающий расследующему это дело персоналу держаться подальше.

— Кроме того, они также заявили, что, если кто-либо из охотников на демонов узнает, что расследование начали вести другие, им придется вводить их в заблуждение и мешать... Итак, вопрос отложили.

— Я был еще молод, когда произошел этот инцидент, и еще не присоединился к ним. Лишь недавно я получил разрешение, прочитал файлы и понял, почему... Резня была устроена охотниками на демонов.

— Они послали команду людей вместе с заклинателями, чтобы создать силовое поле тишины... и убили всех существ за один день.

— Почему? — это совершенно превзошло ожидания Эша.

— Потому что этот приют на самом деле... ферма. Или столовая. Их "босс" был вампиром, как и многие сотрудники. Они держали там стариков, детей, умственно отсталых и инвалидов, заключали с ними договора и жестко контролировали их.

— Ты знаешь о контрактах, верно? Вампир трижды поглотивший кровь одного и того же человека, может контролировать этого человека по своему желанию.

— Я знаю, — кивнул Эш, — но, похоже, для заключения контракта нужно использовать клыки? Недопустимо есть пакет с кровью.

— Это верно. Вампиры там разделяли труд. Каждый был ответственен за заражение не одного десятка больных и заражал все новых и новых жертв... Это почти как рабство.

Эш спросил:

— Но если хозяин-вампир устранен, контролируемые люди могут быть освобождены. Почему тогда охотники убивали жертв?

Рассел:

— Изначально охотники планировали поступить так, как ты и сказал. Но перед операцией кто-то слил информацию. До прибытия охотников вампиры уже эвакуировались... Перед эвакуацией они совершили очень сумасшедшие поступки...

— Может ли быть...

— В течение часа или двух они изменили каждого человека.

— Как это возможно?

Эш вспомнил, что процесс первого объятия вампира был очень громоздким: если не соблюдена какая-либо деталь, трансформируемый человек мог не выжить.

Рассел объяснил:

— Если цель состоит в том, чтобы обеспечить выживание наследников, то, конечно, невозможно преобразовать столько людей за такой короткий период времени. Но они... не пытались размножаться, поэтому не обращали внимания на мягкость в своих методах.

— Они высасывали кровь жертвы как можно быстрее и даже использовали инструменты для ее извлечения... затем давали жертве лишь каплю-другую собственной крови, чего просто недостаточно...

— Половина жертв умерла за считанные секунды, а другой половине удалось очнуться. Но из-за того, что их не утешали и не направляли, некоторые сошли с ума от боли трансформации. А те, кто выдержал боль, стали сходить с ума от голода...

— Когда охотники вошли, они столкнулись с такой безумной сценой. А те рабовладельцы... давно исчезли.

К сожалению, "новая жизнь", начинающая свой путь с сумасшествия, не имела никакого смысла: они нападут на любое живое существо, которое увидят, независимо от того друг это или враг. Неутомимые, не боящиеся ни огня, ни солнечного света...

Заклинатель создал силовое поле тишины, заставив все здание замолчать, и охотники завершили убийства в абсолютной тишине.

Эш действительно вздрогнул, представив ту ситуацию.

— Тогда что же сейчас происходит в этом приюте? — спросил он.

Рассел вздохнул:

— Приют заброшен и оцеплен. Не так давно кто-то увидел мелькнувшую за окном фигуру: лицо мужчины было серым, а одежда напоминала ту, что носили в прошлом. Члены Общества охотников на демонов увидели эти фотографии и увеличили фигуру на них. Итак, мы увидели очень знакомое лицо...

— Это кто-то из тех вампиров? — спросил Эш.

— Еще хуже... — Рассел потер лицо тонкими руками. — Это был экзорцист, погибший в бою.

— Это призрак?

— Пока точно не известно. Мы еще никого не посылали для наблюдения.

— Почему? О, я понимаю. Потому что не хотите, чтобы об этом узнало слишком много людей.

Эш подумал об уровне конфиденциальности данного дела.

Рассел кивнул:

— Высшее руководство согласилось поручить рейнджерам-охотникам расследовать это дело, потому что нам неудобно посылать для этого внутренний персонал... Прошло всего около тридцати лет с момента происшествия, может быть, кто-то узнает покойного и все поймет... Ведь... серьезно, результаты той операции были неудовлетворительными.

"Неудовлетворительно" не могло полностью описать то, что случилось.

Теоретически этих новых вампиров было не обязательно убивать. Они сами являлись жертвами. Пусть они и прошли через трансформацию, но еще не совершили никакого преступления.

Если бы охотники на демонов были готовы послать дополнительную рабочую силу или обратиться за помощью к другим организациям, то могли бы взять ситуацию под контроль. Тогда можно было бы запросить помощи у вампиров, ответственных за ту территорию, и спасти этих новообращенных...

Даже если не каждую жертву удалось бы спасти, по крайней мере, их не обязательно казнить.

Но теперь не было смысла в разговорах об этом.

Эш спросил:

— Разве вы не убрали место происшествия? Вы просто оставили тела жертв там?

— Последствия действительно не очень хорошие. Тридцать лет назад люди, реализовавшие план, еще не научились сотрудничать с другими организациями, поэтому... полиция и пожарные прибыли слишком быстро.

В те времена охотники на демонов были сдержаны, когда дело касалось обычных социальных вопросов. Это сейчас дела обстояли намного лучше. Появились и другие организации, изучающие паранормальные явления, которые могли бы прийти на помощь.

— Я понимаю, — сказал Эш, — вы хотите, чтобы я взял Церну для расследования этого дела?

— Да. Ты не имеешь никакого отношения к Организации охотников на демонов, и твой визит в тюрьму считается не безосновательным и не вызовет слишком больших подозрений.

По сути, Эш был здесь, чтобы забрать реликвию некоего заключенного, и Рассел также заявил, что хотел бы увидеть кровавую марионетку.

Затем они обсудили план и вознаграждение.

После того как все аспекты были подтверждены, он позвал охранника и попросил Эша следовать за ним, чтобы забрать кольцо, оставленное заключенным.

В это время Церна должен был остаться в кабинете надзирателя, чтобы Рассел наложил заклинание.

Прежде чем уйти, Эш подошел посмотреть. Глаза Церны были полуоткрыты, а брови нахмурены. Вероятно, он все еще боялся.

— Все будет в порядке, — Эш присел на корточки рядом с ним и прошептал. — Эта тюрьма и господин Рассел надежны, в отличие от магов, которых ты помнишь. Он может продлить время твоей активности, и это хорошо.

Церна не мог ответить и только моргал. Эш вздохнул, встал и вместе с охранником вышел из кабинета.