Глава 206. замерзшая река

Сяо Чие отсутствовал в Чжунбо уже три дня, полностью прервав связь с Дуаньчжоу. После победы Чи они исчезли в снегах, и разведчики Тан Тайху больше не могли найти их следов. Авангард словно растворился в воздухе.

Конница Пограничного песка выстроилась стеной к западу от реки Чаши, окружив авангард и загнав его в ловушку у реки. Тан Тайху не мог исследовать поле боя. Он мог лишь с тревогой ждать и точно передавать Дацзину и Цзычжоу информацию о ситуации.

Если Сяо Чие будет угрожать опасность, У Цзыюй должен был немедленно сообщить Го Вэйли в Третий песчаный лагерь. Они должны были спешить на юг, чтобы закрыть брешь в Луошань, иначе последствия были бы катастрофическими.

Шэнь Цзэчуань не стал брать карету, а поехал верхом на Фэнтясюаньи. Когда он прибыл в Луошань, была уже глубокая ночь. У Цзыюй выбежала встречать его, увидев бледное лицо маркиза без всякого выражения.

"У Цзыюй", - не стал терять времени Шэнь Цзэчуань. Он последовал за У Цзыюем в лагерь. " Окружение создано к юго-востоку от Дуаньчжоу, главным образом для того, чтобы Тан Тайху с запада не смог получить никакой информации. Поэтому второй мастер должен быть на юго-востоке".

Снег покрыл плечи Шэнь Цзэчуаня. Стоя у входа в лагерь, он спросил: "Кто сопровождает войска?"

"Гу Цзинь, Инь Чан и Хайригу", - ответил У Цзыюй. "Второй мастер оставил Тан Тайху на месте".

"Господин, - предложил сзади Фэй Шэн, - почему бы нам не отправить императорских гвардейцев в лагерь Тан Тайху? Мы можем выступить в роли разведчиков и подождать до завтрашней ночи....".

Шэнь Цзэчуань уже развернулся. Он снова сел на коня и приказал У Цзыюю: "Напишите Юй Сяозаю и Кун Лину, чтобы они немедленно перекрыли все конные пути к западу от Чжунбо. Пусть все купцы, направляющиеся в город-рынок, едут в объезд через Цзычжоу".

Янь Хэжу только сошел с повозки, когда услышал слова Шэнь Цзэчуаня. Он все еще хотел вести дела с Фаньчжоу и Дэнчжоу, которые в данный момент страдали от нехватки еды и одежды! Поэтому он поспешно догнал скачущую лошадь и, подняв голову, сказал: "Губернатор, давайте договоримся. Могут ли поставки зерна в обе провинции из Хэчжоу продолжаться? Если да, то, возможно..."

"Конечно", - холодно ответил Шэнь Цзэчуань, наклоняясь и нежно касаясь щеки Янь Хэжу своим хлыстом. "Кроме зерна, если ваш торговый караван осмелится провезти что-нибудь в провинцию Чжунбо без моего разрешения, я повешу вашу голову на городских воротах Хэчжоу".

Остатки бандитов в провинциях Фань и Дэн еще не были полностью уничтожены, и никто не знал, будет ли Янь Хэжу снова показывать фокусы. У Шэнь Цзэчуаня не было времени следить за Янь Хэжу, но у него было много способов сделать так, чтобы Янь Хэру оставался послушным здесь.

Янь Хэжу не смел пошевелиться. Он покорно глотал слюну, не смея даже моргнуть, пока Шэнь Цзэчуань не развернул лошадь.Только тогда он понял, что его ноги дрожат.

***

Сокол парил над плавающим снегом, зависнув над рекой Чаши. Поздним вечером небо было мрачным, и чем ближе к земле, тем больше снег напоминал дробленые рисовые зерна, неприятно липнущие к вискам. Перед Ба Инем, который сидел на лошади с книгой в руках и смотрел вперед, простиралась бескрайняя пустыня Гоби.

"Сегодня ночью будет сильный снегопад", - пробормотал Ба Инь на диалекте пограничного песка.

В этот момент было жутко холодно, и даже закутанный в меха Ба Инь не мог противостоять холоду. Однако Чи сидел на корточках у реки Чаши и умывал лицо водой из проруби, пробитой во льду. Его пальцы были вычищены дочиста, обнажив кроваво-красные кончики пальцев.

"Я отправлю тебя через реку сегодня ночью", - сказал Чи. "На правой руке у него был вытатуирован скорпион, а на темном лице - простое и честное выражение, как у Ба Иня.

Ба Инь был стратегом при Хасэне и изначально следовал за Ху Хэлу. Теперь его перевели наблюдать за битвой в Дуаньчжоу под командованием Чи, и он стал глазами Хасэна.

За семь дней до этого Сяо Чие прибыл в Дуаньчжоу, но не смог захватить город. Кавалерия Пограничных песков уже научилась управлять техникой в городе и держала верх в своей крепости, оставив Сяо Чие впустую прозябать за воротами. Три дня назад Сяо Чие совершил внезапное нападение. Чи выехал из города и преследовал его, уничтожив левое крыло Северной кавалерии обороны у реки Чаши.

Ба Инь обернулся к Чи и сказал: "Возможно, мне стоит остаться еще на несколько дней".

"Ты нужен Хасэну", - ответил Чи, вставая и поднимая голову Северного Отряда, чтобы обратиться к скорпионам на берегу. "Голгофа Северной обороны на последнем издыхании. Эти волки бессильны против нас, как показала прошлая ночь. Сейчас они так же уязвимы, как и в начале года".

Чи отбросил голову в сторону.

"Голгофа больше не заслуживает того, чтобы быть нашей эмблемой".

Скорпионы, смешавшись с кавалерией, с издевкой поддержали его слова, отбросив головы на бока своих лошадей. Они собрали шлемы павших воинов северной кавалерии, чтобы использовать их в качестве горшков в пустыне.

Повернувшись к Ба Иню, Чи заявил: "Мы - элита скорпионов. Неразумно, что Осу и Ри разместили нас в Чжунбо. Если я убью Сяо Чие, вы должны сказать Хасэну, чтобы он перевел меня на северное поле боя - там мое место".

Этот отряд был элитным подразделением, которое Амуэр оставил в Дуаньчжоу. Чи стал лидером "Черного скорпиона" после гибели Хиригу, а после смерти Джедда стал неоспоримым правителем Дуаньчжоу. Если он хотел получить территорию, ему нужно было заслужить военные заслуги, и он уже был недоволен тем, что А'муэр решил оставить его в Дуаньчжоу.

"Вы - естественные хищники волчьей стаи", - успокоил Чи Ба Инь. "У Осу и Ри есть свои причины".

"Его план - освободить место для Хасэна, - сказал Чи с мрачным видом, - Хасэн украл славу скорпионов".

Ба Инь был слишком слаб, чтобы вступать в конфликт с Чи. Придерживая язык, он наблюдал, как Чи садится на коня и вместе со Скорпионами ступает на замерзшую поверхность реки Чаши.

Зимой река Чаши прочно замерзала, выдерживая вес кавалерии Пограничного Песка. Они предпочитали переправляться через нее зимой, чтобы преодолеть ее напрямую, не выбирая более длинный путь.Река Чаши находилась недалеко от Гедейла; при быстром темпе они могли добраться до места назначения за ночь.

Снегопад усилился, и Ба Инь, опасаясь, что книга может промокнуть, положил ее обратно в кожаный чехол. В меховой шапке и ветровке, закрывавшей рот и нос, его открытые уши все еще были красными от холода.

"Поскорее бы наступила весна", - сказал Чи, когда его лошадь шла рядом с Ба Инем. " Этой зимой в Гедейле умерло от голода множество людей. Они отдали весь свой урожай на северные сражения".

"Наши поля слишком малочисленны," Ба Инь проборматал . "В пустыне нет свободных земель для земледелия. Мы можем выжить, только атакуя на западе. Чжунбо - прекрасное место... не надо его так ненавидеть".

"Если мои люди опустят молоты, нас снова поработят различные племена", - ответил Чи, покачав головой. Молот, висевший на боку его лошади, был испачкан кровью. "Мы не будем обрабатывать землю".

Как лидер "Скорпионов", Чи уже вел переговоры с Амуэром. Они добивались земли и имени, а лучше - интеграции в Двенадцать племен, чтобы больше не быть чужими рабами. Но Амуэр отказался, потребовав, чтобы "Скорпионы" полностью разгромили Железных всадников Либея. Только тогда он рассмотрит предложение Чи.

Ба Инь был всего лишь слугой Хасэна и не мог допрашивать Амуэра, который был правителем и Орокена, и Джиригала. Однако он понимал намерения Амуэра. Он отказался дать Скорпионам имя, чтобы держать их под своим контролем. Только тогда эти бездомные дворняги смогут по-настоящему проявить себя.

Их процессия шла по льду два часа, и метель скрывала направление ночи. Чи следовал по меткам, оставленным конницей Пограничного песка, и не останавливался сразу. Он хотел как можно скорее отправить Ба Иня за реку, а затем вернуться, чтобы уничтожить оставшихся Железных всадников Либэя и очистить поле боя в Дуаньчжоу.

Сяо Чие был неизвестной фигурой, но он был настоящим волчонком. Пограничный песок сожалел, что Хасэн не вернул голову Сяо Фансюя. Чи нацелился на Сяо Чие, надеясь с помощью головы Сяо Чие снова договориться с Амуэром. Они без устали наносили удары по Либэй, утомленные тупиковой ситуацией на северном поле боя.

Ба Инь поднял воротник ветровки и сделал несколько глотков воды. Из-за пронизывающего ветра и снега ему было трудно держать глаза открытыми. Укрывшись плащом, он позвал Чи: "Давай остановимся здесь и отдохнем. Снегопад слишком сильный!"

Сокол, не в силах больше летать, сел на плечо хозяина. Ветер наметал сугробы на ледяной поверхности, и каждый шаг издавал хрустящий звук. Чи вышел из повозки, чтобы разведать путь, смахнув осколки льда с указателей. К своему удивлению, он обнаружил следы ног.

В таком плотном снегу следы могли оставаться заметными только по двум причинам: либо их оставило что-то невероятно тяжелое, уплотняющее лед, либо тот, кто их оставил, сделал это совсем недавно, возможно, даже стоя за пеленой снежинок.

"Волки, - сказал Чи, измерив пальцем глубину отпечатков и повысив голос, - здесь побывали Железные всадники!"

Ба Инь пробирался по глубокому снегу, стоя на коленях и выдыхая воздух. Он склонился над следами и сказал: "Но они пошли на запад, это направление обратно в Чжунбо".

Все эти следы ведут в ту сторону, откуда они пришли.

"Три дня назад ты уничтожил левое крыло Северной железной кавалерии", - сказал Ба Инь Чи, обращаясь к Чи. Скорее всего, Сяо Чие бежал вместе с ними по замерзшей реке Чаши, и они ищут путь назад".

"Это может быть и приманка, - отмахнулся Чи, - они могли проследить за своими действиями, чтобы замаскироваться и устроить засаду впереди меня".

Ба Инь слегка покачал головой. Нахмурившись, он осмотрел снег и сказал: "Движение на восток не принесет им пользы. Это наша территория".

Чи быстро смахнул снег со следов и понял, что все они идут на запад. Он понял, как Сяо Чие победил Ху Хэлу. Этот человек умел маскироваться и устраивать засады: чем очевиднее следы, тем больше уверенности в том, что Сяо Чие ждет впереди.

"Мы обойдем вокруг", - встал Чи. "Сяо Чие тоже нужна вода, поэтому они обязательно оставят следы. Мы можем пойти по этим следам и догнать их".

Ба Инь считал, что сегодня не стоит вступать в бой с Железными всадниками Либэя. Он погнался за Чи и сказал: "Если мы не можем отдохнуть здесь, то должны продолжить путь на восток. Чи, в Великом Чжоу есть поговорка: не преследуй отчаянного врага. Не позволяй им сбить нас с пути. Давай вернемся в Гедейл и будем строить планы".

Чи оттолкнул Ба Инь, открыв татуировку скорпиона на правой руке. Его глаза были наполнены убийственным намерением, и он сказал: "Волки все еще там, в снегу. Если их отпустить, это будет настоящей бедой. Ты не знаешь, как сражаться. Если мы оставим Сяо Чие на реке Чаши , то завтра утром он может устроить засаду на мои войска!"

Ба Инь наблюдал за тем, как Чи садится на коня, и не смог сдержать разочарования, воскликнув: "Однажды я уже советовал Ху Хэлу, но он не послушал меня, и в итоге от него не осталось даже трупа!"

"Так вот как ты советовал Хасэну?" Чи развернул коня и усмехнулся. "Значит, он бросил голову Волчьего короля только для того, чтобы спасти свою жизнь".

С этими словами Чи взмахнул кнутом и направился на юго-восток.

"Чи!" Ба Инь догнал его на несколько шагов, яростно сплюнул и выругался под нос: "Ублюдок! Без ориентиров не разберешься, что к чему!"

Чи галопом мчался по снегу, не оглядываясь. Он не мог определить направление, как и Сяо Чие, но реку Чаши он знал лучше, чем Сяо Чие.

Волки были неподалеку.

Чи намеревался поймать его.