Глава 5

Как обычно, первыми чужаков заметили мальчишки, носившиеся вокруг вырубки, где альфы обтёсывали поваленные лесины. Испуганные сорванцы рванули предупреждать взрослых, и их отцы, крепче сжав топоры, встретили чужаков мрачными подозрительными взглядами. Да уж надо полагать, зимой в этой глухомани гостей не ждут.

— Боги в помощь, — вежливо склонил голову Кэрт.

— И вам в помощь, — вразнобой пробурчали местные, опасливо разглядывая дюжего собеседника и его спутников: здоровенного сурового альфу с тушей оленя на плечах и улыбчивого крепкого бету, приобнимавшего за плечи худого парнишку.

Чтобы зазря не волновать напряжённых альф с топорами, Кэрт решил сразу обозначить причину их визита. Кивнув на Еся, он пояснил:

— На днях мы приняли в стаю новенького. Наши земли далеко, и он хочет попрощаться с родными, прежде чем покинет эти края.

— Это Есь из города, — подал голос хмурый молодой альфа, и от его слов местные заметно расслабились. Тот посмотрел на мелкого: — Что, отец твой отмучился?

— Привет, Пазник, — отозвался Есь, почему-то совсем не удивлённый, что у него нашёлся знакомый в деревне, где он никогда не был. Он невесело кивнул: — Два дня назад похоронили. Его сослуживцы помогали нам и приняли меня в стаю.

— Сослуживцы? — чуть просветлел молодой альфа и посмотрел на Кэрта: — Вам к Хромоножке — дом на краю деревни. Других родичей у Еся здесь не осталось.

Местные начали переглядываться, прикидывая:

— Так это Бодяков сын, что ль? Полукровка от рыжака, только-только помершего? А сам-то Бодяк тоже помер? Так и не поднялся после возвращения? Рыжак за собой позвал? Любил, видать, непутёвого очень уж сильно...

— Кто нас проводит? — не стал тянуть Кэрт и подбросил на ладони мелкую монетку, оглядывая самых бойких мальчишек.

Но к его удивлению, к ним шагнул Пазник — хмурый молодой альфа, который знал Еся:

— Я провожу, — и, глянув на протянутую монету, отрицательно покачал головой. — Бесплатно. Только помогите сани с брёвнами до деревни дотянуть.

— Ничего себе, бесплатно, — ехидно фыркнул Суох.

Ну да, тягловые услуги вожаков и берсерков стоили гораздо больше одной монетки, но это в городе, а в глухом лесном углу...

— Мы согласны, — спокойно кивнул Кэрт: очевидно, что других грузчиков им здесь не нанять, да и за общей работой шансы закорешиться, а после — более доверительно пообщаться с местными заметно повышаются.

Таби раздражённо выдохнул, но вслух возражать не стал, только молча подошёл к саням и, скинув с плеч оленью тушу, пристроил её рядом с брёвнами.

— Есь, сядь рядом: придерживай оленя, чтоб с саней не свалился, — бесстрастно приказал Кэрт. — А то мы потеряем и не заметим.

Мелкий, явно собиравшийся возмущаться, что он не устал, полон сил и готов впрячься в сани наравне с альфами, сбился с мысли и застыл с приоткрытым ртом. И так растерянно, наивно и мило он выглядел, что даже местные альфы заухмылялись украдкой.

— Садись давай, — буркнул Таби, снимая куртку и вручая её Есю.

Неплохая, кстати, идея. Три альфы скинули одежду — и всё на мелкого.

— Суох, ты у передних торцов брёвен — смотри, чтоб за кусты не цеплялись, — отдал указание Кэрт и перекинулся в волка.

Тихий восхищённый вздох Еся исцелил гордость, слегка раненую тягловой ролью. Да и местные альфы невольно зацокали языками, с некой даже завистью глядя на чужаков. Кэрт и сам знал, что волком был на редкость хорош: крупный, мощный, с иссиня-чёрной шерстью, лоснящейся в лучах заходящего солнца. У Таби тоже были впечатляющие размеры и красивая расцветка с серыми полосами. Третий альфа — юношески-худоватый, с обычной чёрно-бурой шерстью — потерялся на их фоне и поневоле даже засмущался, но Кэрт, проходя мимо, ободряюще подтолкнул его мордой и первым подошёл к переднему концу длинных оглобель, где к широкой деревянной дуге крепились ремешки своеобразных кожаных сбруй.

Таби со вздохом просунул голову между ремешками в центре, Кэрт пристроился рядом, а с другой стороны к берсерку присоседился Пазник. Подошедший к торчавшим из саней брёвнам Суох почему-то не испытывал должной благодарности вожаку, избавившему его от тяжёлой работы, и ехидно заметил:

— Что за тройка удалая — такой красы ещё не видел свет!

Ну да, и Кэрт даже в страшных снах не видел себя в качестве ездового волка в глухой лесной деревне... Опережая Таби, он коротко и раздражённо рыкнул на бету: пусть придержит язык, а не то вожак его самого по центру запряжёт. Суох мысленное послание уловил и молча побежал рядом, когда берсерк яро потянул вперёд, сдвигая сани. Пара местных, кто покрепче, пристроились толкать по бокам, прямо за полозьями, но основная нагрузка легла на пришлых альф. Хорошо, что Таби не всю энергию выплеснул, гоняясь за оленем...

Сани неплохо скользили по собственным утренним следам, днём чуть подтаявшим и подмёрзшим к вечеру. Приходилось сложновато на виражах — длинные брёвна ещё не во всякий поворот ранее пустых саней вписывались, цепляли кусты и лезли между стволов подлеска. От Суоха, который носился по сугробам и оттягивал в стороны гибкие стволы молодых деревьев, уже валил пар. Благо, местные периодически ему помогали, да и деревня оказалась не так далеко.

Дотянув сани до окраины, где под большим навесом уже были подготовлены подштабельники, тягловые альфы обернулись обратно и быстро оделись. Помогая уложить брёвна крест-накрест, в клетку, чтобы стволы проветривались со всех сторон и не загнили до весны, Кэрт с некоторым сомнением уточнил:

— А не рановато ли заготавливать? У нас, под Узким хребтом, заготовку строительного леса начинают к концу зимы.

— Так вы южнее, — хмуро буркнул один из местных альф, а Пазник, поймав недоумевающий взгляд Еся, пояснил:

— На севере деревья засыпают раньше, — и неохотно добавил: — А к концу зимы других дел хватает.

О, это что, тайны глухой деревни, в которые чужакам типа не стоит совать носы? Как будто никто не мог догадаться, что в конце зимы, ближе к весне местные альфы, скорее всего, нанимаются на службу в чужие стаи, где их за своих не считают и службой пытаются выжать досуха. Конечно, пойти в такой наём альфа мог только от большой нужды... или по глупости и в поисках бездумного риска. А вот тех, кто покупал такие услуги, Кэрт совсем не понимал, в родительской стае такое не практиковали: наймитам было плевать на благо чужих и поручения они выполняли через пень-колоду, без какого-либо старания. В любой момент, посчитав, что риск для их жизни слишком велик, они могли всё бросить, а после заварушки вернуться и требовать аванс за следующий срок. Кэрт насмотрелся на таких на войне с рыжаками: некоторые стаи прислали вместо нормальных бойцов откровенно ленивых наймитов, разбежавшихся при первой же стычке. Ну, этим стаям и награда после победы досталась соответствующая...

А местный вожак мог бы найти для своих подопечных другие способы заработка. Тут же глухой лес — дичи навалом, можно мясо коптить и вялить, а летом ещё грибы и ягоды собирать и сушить. Настоящую ценность качественной еды некоторые поняли лишь при недавних событиях: много сильных оборотней попросились и перешли в отряд Кэрта только из-за того, что у него пайков было в избытке. Родительская стая обеспечила едой и своих солдат, и свежепринятых наймитов, и остальным стаям остатки выделили, не продешевив.

Местные альфы, раз уж так стесняются говорить о способе заработка, могли бы заниматься со всех сторон достойным делом — охраной своих собственных торговых караванов. На ярмарках стоимость качественной еды, которая может, не портясь, долго храниться, после завершения войны, конечно, упала, но не особо сильно. Родители Кэрта, насколько он знал, даже собирались вырубить немного леса для увеличения пахотных земель, чтобы быстрее пополнить оскудевшие запасы. А здесь в лесу всё уже готово — лови да собирай.

— Пазник, ты хотел проводить нас к родственникам Еся, — вернулся к основному вопросу Кэрт и с намёком кивнул на сложенные в штабель брёвна: чужаки свои обязательства выполнили.

— Да, идёмте. Тут не далеко, — кивнул тот.

Ну ещё бы не далеко — деревня от силы на десяток домов. Понятно, почему её на карте нет. А вот если бы местный вожак приложил усилия к добавлению деревеньки на карты, то у него тут и торговцы появились бы, и охотники, и любопытствующие путешественники...

— Пазник, — робко позвал Есь, — Хатьма в это полнолуние собирался на прогулку к ручью...

Хатьма? Вроде так звали того молодого омежку, который познакомился с Кэртом в аптеке и беспокоился за судьбу мелкого в обществе альф. Но зачем ему в полнолуние к ручью? И почему вообще Есь решил рассказать об этом Пазнику?

— С женихом своим? — едко уточнил тот, даже не глядя на мелкого. Одичал он, что ли?

— Без жениха, — ещё тише выдохнул Есь, отведя глаза.

Похоже, они все давно знакомы — Есь, Хатьма, Пазник... и жених Хатьмы. Очевидно, тут какая-то интересная история, подробности которой Кэрт решил непременно узнать во избежание возможных сюрпризов.

— Нехер без жениха по ручьям шляться — Хатьма не для того его выбирал, — буркнул Пазник и кивнул вперёд: — Пришли.

Он действительно быстро привел их к покосившемуся домишке, из-за которого доносился щебет детских голосов.

— Хозяева! Хромоножка!

Не дождавшись ответа на взывания Пазника, чужаки вслед за ним миновали завалившуюся набок калитку и повернули за дом, где в заснеженном огороде ковырялся плохо одетый доходяга в окружении дюжины почти одинаковых на лицо детишек. Дохляк, почуяв с подветренной стороны запах альф, устало выпрямился и равнодушно повернулся к гостям, оказавшись измождённым омегой средних лет. Ребятня же, завидев чужаков, притихла и испуганно попряталась за папкину спину.

— Хромоножк, это Есь, — неловко кивнул на мелкого Пазник, — сын твоего младшего брата.

— Бодяка? А с ним что? — вздохнул омега, пытаясь пальцами спрятать растрёпанные волосы, вылезшие из-под драной шапки.

— Помер на днях, — пожал плечами молодой альфа. — Ну, я пойду, дел много. Вы здесь как-нибудь сами...

Кэрт удивлённо проводил взглядом Пазника, который оставлял омегу из своей деревни наедине с двумя чужими альфами. Он им настолько доверял? Странно как-то.

— Жаль, — апатично отозвался Хромоножка, безрадостно глядя на Еся. — Принять не могу — своих нечем кормить.

Таби раздражённо выдохнул и Кэрт, поймав его взгляд, кивнул. Когда хмурый чужак скинул с плеч тушу упитанного оленя на широкую колоду, детишки повылезали из-за спины родителя, голодно блестя глазами.

— Примите от нас подарок, — аккуратно вступил в разговор Кэрт, когда Таби несколькими ударами любимого тесака порубил тушу, оставив хозяевам переднюю половину оленя и задние голяшки.

— Всё равно принять не могу, — равнодушно покачал головой родственничек и, прихромав ближе к Есю, потянул носом. — Будь он омегой, ещё можно было бы подумать, а так...

Кэрт машинально тоже вдохнул — и почувствовал яркий сочный запах. У этого омеги, похоже, начиналась течка? И он так устал с кучей детей, что не заметил признаков её приближения — поэтому без страха общается с чужаками? Или в этой деревне настолько строгие законы, что альфы их не нарушают и омеги могут ничего не бояться?

— Мы просим принять только подарок, — мягко улыбнулся Кэрт, вместе с Таби деликатно отходя назад от течного омеги. — Есь будет жить в моей стае на Узком хребте и пришёл сюда, чтобы попрощаться с родственниками.

В глазах Хромоножки, подошедшего к колоде, проступило явное облегчение:

— А и хорошо. Всё лучше, чем здесь. Хоть бете, хоть кому.

Вперёд шагнул прагматичный Суох, заслоняя собой тяжело сопевших альф, и дальновидно поинтересовался:

— Не подскажете, где поблизости можно переночевать?

— У нас мест нет, — вяло отозвался омега. — За плату могу провести вечер с кем-то... — Он оценивающе посмотрел на альф. — Хоть с обоими. Но на ночь оставить негде.

Кэрт с недоумением посмотрел на Таби. Судя по его округлившимся глазам, им обоим не послышалось: течный омега предлагал им... групповуху за деньги? Может, он рассудком ослабел из-за течки, туманящей разум? Или из-за дюжины детей? А может, он тронулся умом, потеряв альфу? Но как в таком случае, соседи оставили безумца наедине с детишками?

Суох быстрее всех поборол удивление и ровным голосом уточнил:

— Я имел в виду постоялый двор или гостиницу... — Оглянувшись вокруг, он безнадёжно добавил: — Может, кто в сарай пустит переночевать? Можно спросить ещё у кого-нибудь поблизости? У соседей, например?

Похоже, бета тоже засомневался в адекватности этого омеги.

— Поблизости разве что Тетеря, — поморщился Хромоножка и внезапно завопил: — Тетеря! Тете-е-еря! Сюда иди!

К удивлению чужаков, несколько мальчишек рванули к косому домишке и через некоторое время к ним вышел заспанный и какой-то помятый альфа, одетый в драный тулуп на голое тело.

— Чё те надо? Чё орёшь? — Заметив гостей, он уставился на них с тупым удивлением: — Вы кто? Откуда?

Кэрт подошёл ближе, рассматривая новое действующее лицо в этом непонятном балагане. Под взглядом чужого крупного альфы Тетеря ссутулился, втянув голову в плечи. Но Кэрт постарался всё же спокойно прояснить ситуацию:

— Мы родственники Хромоножки. Дальние. С Узкого хребта. Ты — его альфа? — он кивнул на многодетного папашку, замершего у колоды с мясом.

— Ну... типа да, — медленно и опасливо кивнул помятый. — А вы откуда?

— Я же сказал: мы с Узкого хребта. Но погоди, ты вот так просто отпускаешь своего течного омегу общаться с незнакомыми альфами? — Кэрт всё никак не мог понять. — А если с ним захотят... что-то сделать?

Тетеря окинул чужаков оценивающим взглядом и уже более уверенно заявил:

— Если заплатите вперёд, делайте с ним что хотите. Он пахнет лучше всех в деревне... — Оглядев поражённые лица гостей, альфа был вынужден признать: — А-а, вы же не отсюда. Откуда, кстати?

Кэрт почувствовал, как у него от очередного «откуда» задёргался глаз. Он покосился на Таби, всерьёз опасаясь за недоберсерковские нервы. А Тетеря с сожалением продолжил:

— Если вы уже учуяли, старший его тоже потёк и пахнет вкуснее, но там надо с Выжигами договариваться...

— Я что-то, блядь, не понял, — не выдержав, процедил Таби. Оглянувшись, он пихнул заднюю часть оленя подвернувшемуся под руку Суоху, а затем расправил широкие плечи и размял кулаки. — Вот этот вот... Тетеря прямо при детях предлагает своего омегу за плату в...

— Десять монет! Вам скидка! — испуганно отшатнулся горе-сутенёр.

Кэрт рванул к другу и успел перехватить в прыжке до того, как Таби дотянулся до Тетери. Берсерк с рыком дёрнулся из его рук:

— Пусти! Я ему уебу!

— Восемь! Восемь монет! И можете его хоть вдвоём!.. — успел вякнуть щедрый альфа, прежде чем яростным рёвом его сдуло в дом.

Благо, на помощь Кэрту пришёл Суох, успев сунуть полтуши Есю. Отмерев, мелкий вместе с оленем тоже запрыгал вокруг Таби, гладил по рукам и груди, испуганно упрашивая того успокоиться. Ну да, было чего бояться — Есь впервые видел берсерка в таком состоянии. Но как всё-таки замечательно, что у них есть Таби, и что он уже не такой энергичный после охоты и перевозки брёвен, и что его нужно утихомиривать... иначе Кэрт сам бы уебал этому Тетере.

На удивление, даже после громогласного беснования чужака течный омега равнодушно стоял на прежнем месте, в отличие от своих детей, с перепуга попрятавшихся в огороде и за хлипкими заборами. Глядя на Кэрта, Хромоножка с какой-то странной улыбкой произнёс:

— Он уже согласится и бесплатно. Хотите?

— Не хотим, — шагнул тот к омеге, захлёстнутый непонятной жалостью. — Альфы — это не только про трах, но и про защиту и заботу. Мы можем забрать вас с собой.

— Но куда ж я отсюда? — медленно спросил Хромоножка. На его лице проступила растерянность — чувство, впервые соответствующее ситуации и наконец понятное Кэрту. — Здесь же дети, папка мой... и его папка лежит... и прадеды...

— Вас с детьми. Можно позже, не сейчас. Когда передадите весточку Кэрту на Узкий хребет. Или письмо. Работать у нас придётся на совесть, но никто не будет бить и насиловать. Вас здесь обижают?

— Меня?.. Да живу как живётся... Папка мой так жил, и дедуля, и прадеды. А письмо... я и писать-то не умею.

— Думайте, — пожал плечами Кэрт, успевший даже немного пожалеть о своём предложении убогому. Но от слова своего альфа никогда не отказывался, особенно, когда был уверен, что может неправильное сделать правильным.

На поднятый Таби шум начали собираться соседи — сначала сбежались детишки, а потом и омеги подтянулись. А все их альфы с бетами в лесу, что ли, остались? А тех помощников-брёвновозов чужаки больше не волновали? И поэтому их не заинтересовала причина столь яростных рыков на всю деревню?

— Наш друг очень нервничает, когда приходится в десятый раз отвечать, что мы с Узкого хребта, — вежливо объяснил местным Кэрт, а те понимающе закивали:

— Это да, у Тетери плоховато с памятью. А вы с Узкого хребта, значит? На юге который, м?

— Не особо и на юге, — поправил Кэрт, упрямо удерживая любезную улыбку. — Отсюда всего две недели пути.

— Ох, издалека вы, издалека. Узкий хребет на юге неблизко. Целых две недели пути. Это ж в дороге целых две недели!

Заметив, что у Таби начали дёргаться оба глаза, Суох спешно вручил ему зад оленя, отнятый у Еся, и с ненатуральной радостью подхватил разговор с местными:

— Как проницательно вы заметили, что мы издалека! И с дороги нам хочется отдохнуть. Подскажите, у кого есть место для ночлега четверых оборотней? Оплата, конечно, вперёд.

— У кого ж место есть? — местные с радостью подхватили тему. — Вроде нет, но за деньги-то... Может, к Гнездарю? Его старик-то помер, место должно было остаться? Одно? И дом у него маленький, потолки низкие — эти, посмотри, здоровые какие, они и выпрямиться там не смогут, головами крышу проломят...

— Нам бы отдельное помещение, — вновь попытался Кэрт. — Может, сарай какой или сеновал? Может, ваш вожак чего посоветует? Прово́дите нас к нему?

— Сеновал у Выжиг есть, они скотину держат, — тихо заметил позади Хромоножка.

Кэрт с некоторым удивлением оглянулся. Значит, он тогда их всё-таки слушал и понимал. Пусть и не сразу. А омега ещё добавил:

— Там теперь мой старший сынок живёт, Ро́зан.

Угу, у которого, судя по словам Тетери, течка. Конечно, у омег-родственников или даже просто живущих вместе омег течки частенько синхронизировались, но вот им с Таби только этого для счастья не хватало. А если Розан такой же странный, как его папочка...

— Мой старшенький пахнет вкусно и не хромой, — продолжал галлюцинировать омега.

— А и правда, у Выжиг самый большой дом, и сеновал у них есть, и сараи, — одобряюще загудели местные. — Хромоножка хоть и колченогий, но всегда хорошо соображал.

— А второй по размерам дом у кого? — попытался соскочить Кэрт.

— У Бирюка, но вам лучше к Выжигам — всё-таки там вожак наш живёт, а вы альфы.

Вожак этого балагана. И в доме у него течный омега. Великолепно.

— Ну ведите к своему вожаку, — вздохнул Кэрт.