Глава 1

Парень был странный и, на взгляд Кэрта, совсем не подходил на роль оберега: беспокойные воспалённые глаза горели болезненно-голодным блеском, из-под нескольких поношенных, штопаных-перештопаных кофт выглядывали тощие запястья с прозрачно-тонкими, словно заледеневшими на морозе пальцами. Даже волосы, неровно торчавшие из-под пары шапок, хоть и были присущего чёрнобурам цвета, но на солнце вдруг вспыхивали огненно-рыжим отливом.

— Думаешь, это твой оберег? — пригнувшись к Таби, с большим сомнением прошептал Суох.

Трое чёрнобуров — двое молодых дюжих альф и крепкий бета чуть пониже, — теснясь под навесом у колодца, пристально, но по возможности незаметно разглядывали прошедшего мимо худющего парня, который привлёк внимание одного из них.

— Не знаю. Но чую в нём что-то... важное, — раздражённо бросил Таби.

— Ветер от нас в его сторону — как ты почуял? — удивлённо покосился на него второй альфа, на что Суох насмешливо фыркнул:

— Ладно я бета, но если даже наш крутой альфач Кэрт ничего не унюхал...

— А может, у Таби сверхобоняние берсерка пробудилось? — пожал плечами Кэрт, но Суох скептично поморщился:

— У берсерков обоняние не сверх, оно просто избирательное — буквально на пару запахов. Таби, ты почувствовал что-то особенное внутри, когда нюхал его?

— Я его не нюхал! — огрызнулся альфа. — А внутри... Не знаю. Жрать хочу.

— Надеюсь, сожрать ты хочешь не его, — хмыкнул Кэрт. — Нам только недоберсерка-каннибала не хватало.

— Таби теперь до полного становления есть будет как не в себя, — вздохнул Суох. — А в мальчишке одни кости — таким не наешься. Что-то он долго в той лавке...

Поняв друг друга с полувзгляда, троица чёрнобуров стремительно пересекла половину площади. Альфы решительно зашли в лавку и услышали умоляющий голос:

— Господин Мерк, они совсем немного подвяли — мороз же, но они только слаще делаются! А чага вообще лучшего качества!

Торговец-бета, стоявший за прилавком, завидев новых посетителей, досадливо отмахнулся от паренька, бросив ему ещё монетку. Тот, схватив деньги и опасливо косясь на здоровенных незнакомых альф, настороженно проскользнул по стенке мимо них. Пахло от него болезнью — тяжёлой, мучительной, но вроде чужой, не его. В дверях парень едва не столкнулся с заходящим бетой, но успел увернуться и торопливо выбежал наружу.

Суох окинул быстрым взглядом присутствующих и, направившись к прилавку, вежливо обратился к альфам:

— Не могли бы вы оставить нас наедине?

К удивлению торговца, альфы — крупные, суровые и, судя по нашивкам на добротной одежде, умелые бойцы армии победителей, которая одолела наглых рыжаков и оттеснила их далеко в степи, — кивнули бете и направились к выходу, так ничего и не купив. Видно, он тоже только с войны — у них там какие-то свои нюансы в субординации. Хотя и пёс с ними: бета уже достал тугой кошель...

На улице Кэрт даже оглянуться не успел, не то что принюхаться, а Таби уже стремительно рванул в ближайший проулок. Кэрт помчался за ним и на каждом повороте старался погладить вспотевшими ладонями угол дома или забора, оставляя метки, которые точно заметит Суох. Попетляв по каким-то переулкам, альфы добрались до невзрачной лавки с замызганной вывеской — аптекарской, что ли? Придержав колокольчик на двери, они постарались как можно незаметнее проникнуть внутрь и застали разговор, похожий на уже слышанный: звенящий отчаянием голос просил что-то продать ему в долг. Видимо, денег, вырученных в предыдущей лавке, не хватало.

Заметив потенциальных клиентов, пожилой сухонький бета отмахнулся от паренька и уважительно, хоть и с лёгкой настороженностью поклонился:

— Чем могу помочь уважаемым альфам?

— Да нам не к спеху, — мягко улыбнулся ему Кэрт, поймав и удержав раздражённый взгляд Таби. — Мы осмотримся и подождём, пока вы закончите с посетителем перед нами.

— Мы уже закончили, — отрезал аптекарь, не глядя на взволнованного мальчишку, но тот упрямо продолжал просить:

— Пожалуйста, поверьте, я обязательно верну вам долг! Господин Мерк сделал заказ, за который обещал хорошо заплатить. Я сразу принесу эти деньги вам. Поймите, мне очень надо!

Чувствуя, как растёт нетерпеливое недовольство Таби, Кэрт подвинул его к двери, а сам подошёл к торговцу:

— Что нужно этому молодому человеку?

Пожилой бета недовольно поджал губы, окидывая альфу подозрительным взглядом, но всё же ответил:

— Маковый сок. Не подумайте, что я его продаю. Скорее, я могу связать с теми, кто может достать...

Ничего себе! Пропуская мимо ушей явно фальшивые отговорки аптекаря, Кэрт изумлённо смотрел на парнишку, заново оценивая несоразмерную росту худобу и нездоровый блеск воспалённых глаз. Неужели избранник Таби — зависимый от дурманного зелья, наркоман? Под его взглядом парень съёжился, но от прилавка упёрто не отходил. А Таби, стоявший у входа, сопел всё более зло — видно, изо всех сил сдерживал накатывающую берсерковскую ярость. Жаль, в последние дни это у него хреново выходило...

Тихо звякнул колокольчик. В лавчонку зашёл Суох, и внутри стало ещё теснее. Окинув всех быстрым взглядом, он уточнил:

— Что он хочет купить?

— Маковый сок, — сам себе не веря сообщил Кэрт. — Но денег не хватает.

— Для отца? — Суох посмотрел на паренька, и тот настороженно кивнул. Бета глянул на аптекаря и достал кошель: — Видно, Бодяку совсем плохо. Дайте Есю двойную порцию. Я оплачу.

Это не бета — это драгоценный дар богов! Кэрт в очередной раз порадовался, что такой замечательный бета согласился войти в его стаю. Значит, Суох узнал, что мелкого зовут Есь? И похоже, наркоман тут не Есь, что весьма радует. Очень бы не хотелось, чтобы Таби связал жизнь с оберегом, у которого серьёзная зависимость.

— Я... — парнишка запнулся, но всё же выдавил шёпотом: — не уверен, что смогу быстро отдать. Но я очень постараюсь.

Надо же — честный какой. В глубине души Кэрт был как-то неожиданно сильно рад, что мелкий, который изначально вызвал у него симпатию, плохих подозрений пока не оправдывал.

— Забудь, — отмахнулся Суох. — Ты же видишь — мы тоже из военного братства. Странно только, что те, кто привозил твоего отца домой, сразу не сообщили, что всё настолько плохо. Я так понимаю, с ногой у него лучше не стало?

Кэрт спешно повернулся к Таби: ну конечно, на лице их недоделанного берсерка было такое удивление, что затмило даже его постоянное раздражение. Но после скорченной Кэртом выразительной гримасы, Таби взял себя в руки: не стоило показывать остальным, что альфы впервые слышат про какое-то своё отношение к армейским благотворителям и про этого отца с ногой. Парень крепко прижал к груди вручённый пожилым аптекарем кулёк и, закусив губу, отрицательно помотал головой. Пытался скрыть навернувшиеся на глаза слёзы? Бедолага.

— Когда отца привезли, ему очень плохо было, оттого что тут папа умер без него. И отец наговорил им... много всякого.

У-у, да тут всё как-то слишком печально. Суох приобнял тощие плечи и, потянув мелкого к выходу, твёрдо заверил:

— Теперь всё будет хорошо, Есь. Сейчас купим еды и пойдём к вам. Посмотрим, что там с Бодяком, и решим, что будем делать дальше.

Уже на улице, заметив, как нервно парень косится на двух альф, бета поспешил его успокоить:

— Это Кэрт и Таби. Не нужно их бояться — они хорошие. Мы друзья с детства. Продуктовая лавка на площади, да? Показывай дорогу.

Удивительно, но пристроившийся рядом с Есем Таби постарался растянуть раздражённую гримасу в дружелюбную улыбку:

— Мы с Кэртом охраняем Суоха от плохих альф. И тебя тоже будем, если понадобится. И если захочешь.

Удивлённый внезапной любезностью альфы, Суох фыркнул:

— А мы с Кэртом охраняем всех окружающих от Таби: он в последнее время очень вспыльчивый. Но он у нас редкость — в нём просыпается берсерк, так что с ним надо поделикатнее.

— Настоящий берсерк?! — изумлённо уставился мелкий. — Как в сказках рыжаков?

— Пока не настоящий, — помрачнев, вздохнул Таби. — Это у меня пару месяцев назад проявилось, а всё становление, говорят, полгода занимает, а то и больше.

— Я тоже слышал про полгода-год, — кивнул Есь и, к приятному удивлению Кэрта, не продолжил восхищаться сказочным берсерком, а оглянулся на него: — А вы?

— А я Кэрт, — задумчиво хмыкнул тот. — Не берсерк, а просто присматриваю за двумя членами моей стаи как их вожак.

Он всё никак не мог понять, что не так с привлекательным, но непонятным запахом их предполагаемого оберега. Очевидно, Есь не прошёл метаморфоз: он не пах ни бетой, ни омегой, ни альфой. Но и детский аромат у него уже не чувствовался. Да и высоковат он для ребёнка. Хотя быть может, что метаморфоз у него основательно задержался, например, из-за плохого питания — вон какой он худой. И ростом он мог пойти в какого-то высокого родителя. Может, когда они увидят его отца, что-то прояснится?

А парнишка, широко распахнув медовые глаза, продолжал удивляться:

— Разве у берсерков бывают вожаки?

Ну не одному же Таби производить на него впечатление. Но это и самому было приятно — Кэрт мягко улыбнулся:

— Если берсерк не против, то бывают.

— А берсерки разве сами не становятся вожаками? — недоумевал Есь.

— Очень редко, — пожал плечами альфа. — Таби, хочешь стать вожаком?

— Ну нафиг, — буркнул тот. — Большинство окружающих тупят и этим дико бесят — я ж поубиваю нахрен полстаи. Это вон Кэрт может терпеть бубнёж всяких недоумков и как-то докапываться до правды, а мне проще морду кому набить.

— Вот Кэрт нашему берсерку и говорит, кому набить морду, а тот и рад, — фыркнул Суох, на что Таби пожал плечами:

— А я Кэрту доверяю: он редко ошибается. И ты доверяешь, иначе не пошёл бы к нему в стаю.

— У вас большая стая? — вновь обернулся Есь, любопытно блестя глазками, и Кэрт рассмеялся:

— Огромная! Не считая меня, в ней целых два отличных оборотня!

Они постарались не затрагивать сложных вопросов — от лёгкого разговора на отвлечённые темы мелкий заметно расслабился и довёл их самым коротким путём. Милый когда-то домик на окраине городка ныне выглядел обветшало, двор зарос бурьяном, неряшливо торчащим из-под снега. Старая дранка на крыше темнела дырами, ненадёжно прикрытыми соломой, перила лестницы покосились, подгнившую продавленную половицу на крыльце следовало бы не подпирать камнем, а просто заменить. От запаха, потянувшего из открытой двери, гости помрачнели и хмуро переглянулись.

Внутри было холодно и пустовато, но чисто. Скорее всего, хорошие вещи и мебель ушли на продажу, осталось только самое необходимое и то, что просто не сбыть. Есь заторопился пройти дальше, Кэрт вслед за ним заглянул в комнату, откуда слышалось тяжёлое дыхание и сдавленные стоны. Из-под вороха старых шкур и одеял виднелись лицо и руки чёрнобурого альфы — болезненно бледные и высохшие. Заслышав шум шагов, тот приоткрыл впалые глаза и с мольбой посмотрел на Еся:

— Принёс?

— Да, сейчас тебе отмерю, — засуетился мелкий.

— Дай ему всё, — тяжело вздохнув, попросил заглянувший Суох, и Есь даже растерялся:

— Всё? Там же столько... Я думал, получится растянуть на...

— Дай всё, — твёрдо повторил Кэрт. — Нам нужно нормально с ним поговорить. Купим ещё.

— У нас денег нет, вы же знаете, — насупился Есь.

— Понимаю, что в жизни ты видел другое, но дети не должны беспокоиться о деньгах. Я так считаю, — терпеливо объяснил ему Кэрт. — Поэтому мы хотим помочь тебе и нашему соратнику.

— Я не ребёнок, — нервно сжал кулаки мелкий, но Суох тихонько приобнял его за узкие плечи:

— Мы видим. Но Кэрт говорил о том, что дети до метаморфоза должны жить как дети, а не надрываться в поисках денег. Кстати, почему так холодно? Дрова кончились?

Сбитый с толку Есь растерянно и виновато кивнул. Он шагнул к лежанке, и его отец, заблестев глазами и как-то ненормально взбодрившись, быстро выхватил у него кулёк, полученный от старого аптекаря.

— Есь, можешь показать Таби, где у вас топор? — мягко попросил Кэрт и в ответ на ехидный взгляд Суоха добавил: — Таби поможет с дровами.