Первая кровь

Коридор поглотил его, как вода поглощает камень. Тэхен двигался не шагами — он скользил, позволяя новым инстинктам вести тело. Его тень сливалась с другими тенями, отбрасываемыми аварийным освещением. Он слышал их.

...группа «Альфа» на позиции. Коридор 3-B чист...
...тепловые датчики фиксируют аномалию в районе морга. Проверяем...

Голоса доносились не через уши. Это была вибрация в воздухе, которую его усиленный слух улавливал и расшифровывал. Он знал их позиции с точностью до сантиметра. Четверо. Двое впереди, прикрывая друг друга. Двое сзади, контролируя тыл. Профессионалы.

Он спустился на один этаж по пожарной лестнице, минуя лифты. Его ладони, коснувшись холодного металла перил, на мгновение изменили текстуру, став липкими, как у геккона, позволив ему бесшумно соскользнуть вниз, почти не касаясь ступеней.

Они ждали его внизу, в широком коридоре, ведущем к диагностическому центру. Идеальное место для засады — мало укрытий, длинная прямая видимость. Они думали, что контролируют пространство.

Тэхен остановился за углом, за последней дверью перед открытой зоной. Он закрыл глаза, отключив зрение, чтобы лучше слышать. Сердца четырёх мужчин бились ровно, слегка учащённо от адреналина. Он слышал скрип их тактической экипировки, лёгкий свист воздуха в их дыхательных масках с фильтрами. И запах. Запах химикатов, исходящий от их оружия — не стволов, а каких-то устройств, похожих на шприцы-дротики. Транквилизаторы. Сеть.

Они хотят взять живым.

Инструкция Чонгука эхом отозвалась в его голове: «Не убивать». Что ж. Он и не собирался.

Тэхен сделал глубокий вдох. Кислород взорвался в его лёгких, заряжая мышцы. Он помнил карту коридора, изученную за секунды. Вентиляционная решётка в пяти метрах слева от них. Пожарный шланг в стеклянном шкафу прямо напротив.

Он шагнул из-за угла.

Движение было настолько быстрым, что первый «санитар» даже не успел среагировать. Тэхен не побежал. Он исчез с одного места и материализовался рядом с решёткой. Его рука, уже сформировавшая острый, костяной клинок, вонзилась не в человека, а в стену над решёткой. Клинок, тонкий как игла, проник в кабель-канал.

Короткое замыкание.

Искры ослепительно брызнули из решётки, и свет в коридоре погас, погрузив всё в кромешную тьму. Но не для Тэхена. Его мир вспыхнул в оттенках термографии — холодные синие стены, ярко-жёлтые силуэты людей, мечущихся в панике.

— Контакт! Слева! Осветитель! — закричал кто-то.

Один из них щёлкнул тактическим фонарём. Луч света на секунду поймал Тэхена. Он стоял неподвижно, его глаза в темноте отражали свет, как у кошки. Потом он снова двинулся.

На этот раз он пошёл прямо на них. Медленно. Нарочито медленно. Чтобы они успели испугаться.

Первый дротик просвистел мимо его головы, вонзившись в стену с тихим шлёпком. Второй — он поймал его на лету. Его пальцы среагировали быстрее сознания, сжав тонкий цилиндр. Он почувствовал жжение — наконечник был покрыт чем-то едким, что должно было моментально проникнуть через кожу. Но его кожа уже была не просто кожей. Она сжалась, отвердела, отторгнув яд.

Он бросил дротик обратно. Не в человека. В стеклянный шкаф с пожарным шлангом. Стекло разлетелось с грохотом.

— Чёрт! Он быстрый! Сеть! — крикнул командир группы.

Двое «санитаров» развернули странное устройство — что-то вроде пневматической катапульты, которая выстрелила сверхпрочной полимерной сетью. Она развернулась в воздухе, покрывая половину коридора, угрожая накрыть Тэхена.

Он не стал уворачиваться. Вместо этого он прыгнул навстречу сети. В последний момент, когда липкие нити уже должны были коснуться его, его левая рука преобразовалась. Из запястья вырвалось нечто вроде серповидного лезвия из чёрной, блестящей хитиновой массы. Лезвие вращалось с невероятной скоростью, превратившись в мини-блендер. Сеть встретилась с ним и была мгновенно изрублена в клочья, которые безвредно упали на пол.

Шок заставил «санитаров» замереть на долю секунды. Этого было достаточно.

Тэхен оказался среди них. Он не наносил ударов кулаками. Он использовал руки как дубинки, ноги — как подкосы. Удар в солнечное сплетение — один падает, хватая ртом воздух. Резкий удар ребром ладони по шее сбоку — второй теряет сознание, не успев понять, что произошло. Третий попытался достать тазер, но Тэхен просто выхватил устройство у него из рук и смял его в бесформенный комок пластика и металла, прежде чем швырнуть ему под ноги.

Последний, командир, отступил, подняв странный пистолет с широким дулом.
— Стоять! Био-заряд! Остановит любое существо!

Тэхен остановился. Он наклонил голову, изучая оружие. Он чувствовал опасность, исходящую от него. Что-то… разъедающее. Кислотное? Вирусное?
— Вы стреляете в меня, — сказал Тэхен, и его голос прозвучал в гробовой тишине коридора странно мелодично, почти без эмоций. — И заражаете весь этаж тем, что в этом патроне. Это ваш протокол?

Санитар не ответил. Его палец дрожал на спусковом крючке.

Тэхен вздохнул. Он поднял руку, ладонью вперёд.
— Не делай этого.

И в этот момент по их связи, которую Тэхен всё ещё слышал, пронзительно и чётко прозвучал голос Хосока:
— Группа «Альфа», отход! Немедленно! Это не цель, это приманка! Он уже на кры…

Связь оборвалась. Но паника в голосе Хосока была неподдельной. Командир дрогнул.

Тэхен использовал эту микроскопическую задержку. Он не бросился вперёд. Он плюнул.

Нет, не плюнул. Из его рта вылетел сгусток той же чёрной, вязкой субстанции, что жила в нём. Он попал прямо в дуло пистолета. Раздался тихий шипящий звук, как от кислоты. Пистолет дёрнулся в руке санитара и разрядился в пол. Из ствола выплеснулась ярко-зелёная жидкость, которая начала разъедать линолеум, поднимая едкий дым.

Санитар в ужасе отбросил пистолет. Тэхен был уже рядом. Его рука сформировала не лезвие, а нечто вроде плоского, тяжёлого молота. Удар по голове был рассчитан точно — достаточный, чтобы вызвать немедленное отключение, но не чтобы проломить череп. Человек рухнул как подкошенный.

Тишина.

Тэхен стоял среди четырёх неподвижных тел, его дыхание было ровным. Он почувствовал лёгкое головокружение — перенапряжение. Но также он почувствовал… ликование. Глухое, животное. Он сделал это. Он победил.

«Хорошо», — прозвучало у него в голове. Не голос. Чувство. Удовлетворение, исходящее откуда-то сверху. От Чонгука. Их связь сработала.

Тэхен прислушался. Сверху не доносилось звуков боя. Только тишина. Значит, Чонгук тоже справился. Быстрее. Элегантнее.

Теперь нужно было выполнить вторую часть: стереть память. Он присел рядом с командиром группы. Его пальцы потянулись к вискам человека. Кожа на кончиках пальцев истончилась, и из них выползли тончайшие, невидимые глазу филаменты биомассы. Они мягко впились в кожу у висков, найдя доступ к нервной системе.

Тэхен закрыл глаза. Перед его внутренним взором поплыли обрывки образов, мыслей, воспоминаний человека. Страх. Приказ. Фотография Чонгука в лабораторном халате. Координаты. Кодовое слово «Пробуждение»… Он начал стирать, аккуратно, как программист удаляет строки кода. Последние два часа. Встречу с Хосоком. Саму погоню. Заменив их на туманные воспоминания о проверке вентиляции и внезапном отключении света, после которого они все «поскользнулись» и ударились головой.

Это была изнурительная, тонкая работа. Когда он закончил с четвёртым, с его лба капал пот, а в ушах стоял звон. Но он справился.

Сигнал в его голове стал настойчивее: «Парковка. Сейчас».

Тэхен в последний раз оглядел коридор. Четверо мужчин лежали в неестественных позах, но дышали ровно. Они проснутся с головной болью и путаницей в памяти. Ничего больше.

Он развернулся и побежал к служебному выходу. Его тело пело от напряжения, каждый мускул был жив и отзывчив. Он был оружием. И он был полезен.

***

На парковке, в тени между двумя старыми скорыми помощи, стоял Чонгук. На нём была тёмная куртка поверх медицинского халата. На его лице или одежде не было ни пятнышка. Он выглядел так, будто вышел выпить кофе.

Тэхен подбежал к нему, его дыхание слегка сбилось.
— Я… я сделал это. Все четверо. Без смертей. Память стёр.

Чонгук кивнул, оценивающе глядя на него.
— Я чувствовал. Грубо. Много лишних движений. Но для первого раза… адекватно. — Он наклонился, внимательно вглядываясь в лицо Тэхена. — Ты ранен?

Тэхен посмотрел на свою руку. Там, где он поймал дротик, был небольшой красный ожог, но он уже затягивался, кожа регенерировала на глазах.
— Нет. Всё в порядке.
— Хорошо. — Чонгук положил руку ему на плечо. На этот раз прикосновение было почти нежным. — Ты доказал свою ценность сегодня. Не только как ученик. Как союзник.

От этих слов в груди Тэхена разлилось тёплое, странное чувство. Гордость. Принадлежность.

— А Хосок? — спросил он.
— Ушёл, — ответил Чонгук, и в его голосе прозвучала лёгкая досада. — Когда понял, что я здесь, а не в ловушке. Он умён. И осторожен. Теперь он знает о тебе. Игра усложнилась.

Он отвёл руку и посмотрел на больницу, из которой они только что вышли.
— Нам нужно сменить локацию. Это место скомпрометировано. У меня есть другие точки. Но прежде… — он повернулся к Тэхену, — тебе нужно позвонить Чимину.

Тэхен вздрогнул, как от удара. Чимин. Его обычная жизнь. Она казалась такой далёкой, сонной.
— Зачем?
— Чтобы успокоить его. Скажи, что уезжаешь на внепланическую стажировку в провинциальную клинику. Срочный вызов. Связь будет ограничена. — Чонгук говорил спокойно, как будто диктовал клинический протокол. — Если он заподозрит неладное, начнёт искать. И наткнётся на Хосока. Ты же не хочешь, чтобы с твоим другом случилось то, что только что случилось с теми людьми в коридоре? Только Хосок не будет столь… милосерден.

Угроза не была произнесена вслух. Она висела в воздухе между ними. Забота, обёрнутая в яд.

Тэхен сглотнул. Он представил Чимина, лежащего в больничном коридоре с пустыми глазами или, что хуже, в руках у улыбающегося Хосока.
— Я… я позвоню.
— Умный мальчик, — одобрительно сказал Чонгук. — А теперь поехали. У нас много работы. Намджун сделал свой ход. Теперь наша очередь.

Он тронул Тэхена за локоть, направляя к тёмному внедорожнику без номеров, стоявшему в дальнем углу парковки. Тэхен сел на пассажирское сиденье, его разум был переполнен событиями ночи: вспышка лезвия, крики, ощущение силы… и холодные, точные слова учителя.

Машина тронулась, выезжая из больничного комплекса в спящий город. Тэхен смотрел в боковое окно на проплывающие огни. Он больше не был тем студентом, который боялся тёмных коридоров. Он был чем-то большим. Опасным. Нужным.

Он украдкой взглянул на профиль Чонгука, освещённый приборной панелью. Тот смотрел на дорогу, его лицо было спокойным и непроницаемым. Лидером. Создателем.

Тэхен достал телефон. На экране светилось уведомление от Чимина: «Ты где? Всё в порядке?»

Он набрал сообщение, пальцы двигались сами по себе, сочиняя удобную ложь. Каждая строчка отдаляла его от старой жизни. Но с каждой строчкой он чувствовал, как его новая сущность, чёрная и тёплая, укореняется в нём глубже.

Он нажал «отправить». Машина ускорилась, увозя его в неизвестность. От ученика к орудию. От человека к чему-то, что только начинало понимать свою истинную силу.