Глава Двадцать вторая - Тайна Мертвецов

Не доезжая до станции, в густонаселённом районе группа решила остановиться у частных домов. Мрачные силуэты зданий вырисовывались на фоне серого неба, создавая гнетущую атмосферу.

Собравшись в кабине машиниста, ребята, стоя по углам, обсуждали план действий. Их шёпот эхом отражался от металлических стен.

Рома, Алла, Сергей. Вы направитесь за водой. Если найдёте цистерну на ходу — смело гоните сюда. Если не получится, будем думать дальше, — здраво изложил Артём.

Все молча кивнули в знак согласия и начали готовиться. Проверяя оружие, пересчитывая патроны в рожках, осматривая одежду на предмет повреждений — металл в поезде потрескивал от перепадов температуры. Пар, выходящий из-под колёс, медленно рассеивался в холодном воздухе.

Артём, Аня и Ника стояли у выхода последнего вагона, провожая друзей. Их фигуры казались крошечными на фоне бескрайнего пейзажа.

Оставшись наедине, Ника без слов намекнула, что пришло время для серьёзного разговора. И не только Артём понял её намерения — Аня тоже уловила этот молчаливый призыв. Собравшись с духом, она сжала кулак, словно готовясь к решающей битве.

Она только хотела повернуться к Артёму, как он произнёс:

— Ань, мне нужно поговорить с Никой о Роме. Можешь нас оставить буквально на пару минут? — с улыбкой повернулся он к супруге.

Но она, с обеспокоенным видом, повернулась к Нике. Та, сохраняя серьёзность, кивнула в ответ.

— Мне стоит беспокоиться? — спросила Аня.

— Конечно же нет. Просто мы переживаем за всех и хотим обсудить некоторые моменты, — ответил Артём.

Аня вздохнула и мягко похлопала его по спине.

— Хорошо, любимый. Возвращайся поскорее в постель, я буду ждать, — с улыбкой ответила она.

Выйдя наружу и внимательно осматриваясь по сторонам, они начали долгожданный разговор.

Артём первым нарушил молчание:

— Ты хотела знать про укус, — с отчаянием произнёс он.

— Да, как так вышло?

— Когда я попал в ловушку и мертвецы окружили меня в том злополучном доме, я спрыгнул из окна. Но я не ожидал, что мертвец, который был внизу, отреагирует так быстро и успеет прокусить толстовку, заразив меня, — с дрожью в голосе выдавил Артём.

Продолжая, он добавил:

— Ты спросишь, почему я не рассказывал. Мне страшно... Страшно, что я стану одним из мертвецов.

Его голос дрожал, а дыхание становилось всё более прерывистым, словно он задыхался. Ника молча слушала его страхи и переживания, понимая, что он такой же человек, как и все они.

Когда Артём немного успокоился, Ника с сожалением произнесла:

— Прости. С первых дней нашего путешествия я считала тебя непобедимым. Думала, что тебе, как и Роме, всё по плечу. Что вы преодолеваете любые страхи и всегда добиваетесь своего. Поэтому прости, что взвалили на тебя такую ответственность.

Удивлённо посмотрев на Нику, Артём слегка улыбнулся.

— А знаешь... С того момента, как мы встретили Олега, мной словно руководил безликий мертвец. Знаю, звучит странно, но он постоянно помогал мне, подсказывая, куда бежать и что делать, — схватившись за лоб, добавил он.

Взяв Артёма за руку, Ника сказала:

— Прости, я не знаю, как тебя спасти. Я очень хочу, чтобы вы были счастливы.

Заметив слёзы, медленно стекающие по щеке Ники, Артём нежно вытер их.

— Не переживай. У Ани есть ты, и я уверен, что вы с Ромой позаботитесь о ней.

Приложив руку к сердцу, Ника почувствовала, как её охватывает невыносимая боль. Она больше не могла выносить этого.

— Артём! — окликнула она его сквозь слёзы. — Дело в том... что Аня беременна.

Словно наковальня обрушилась на голову парня. Ноги подкосились, и на мгновение он потерял способность чувствовать. Слова, словно молния, пронзили его сознание.

— Беременна... — повторил он за Никой.

Она кивнула, утирая слёзы.

Войдя внутрь, Артём твёрдо произнёс:
По поводу Ромы я решил.

Ника хотела возразить, но, закусив губу, сдержалась. В её глазах промелькнуло беспокойство, но она промолчала.

Отряд из трёх подростков продвигался по пустынной трассе, которая уводила их всё глубже в лабиринт многоэтажных домов. Здания выглядели удручающе: кое-где отсутствовали целые этажи, на тротуарах валялись кирпичи, перемешанные с домашним скарбом и вещами.

— Как-то здесь слишком тихо, — настороженно проговорил Рома, внимательно оглядываясь по сторонам.

Алла утвердительно промычала в ответ.

Сергей молча замыкал шествие, прокручивая в голове слова Аллы: «Просто забудь, что было между нами».

«Она ведь пошутила? Может, она не всерьёз?» — мысленно моргал он.

Обернувшись, Алла с недоуменным выражением лица спросила:
— Ты чего затих?

Сердце Сергея затрепетало от её взгляда.

— Да так... Просто сосредоточен на местности, — пробормотал он, отворачиваясь, чтобы скрыть смущение.

— Понятно, — послышался ответ.

«И снова она относится ко мне холодно», — пронеслось в голове у Сергея.

Идущий впереди Рома неожиданно обратился к Алле:
— Давай признавайся, что между вами?

Девушка с деланным равнодушием спросила:
— А что между нами? Просто дружба.

И улыбнулась.

— Ага, так я тебе и поверил. Если тебя беспокоит его внимание, просто откажи ему, не мучай парня.

Чуть покраснев, она выдохнула ему в спину.

— А ты проницательнее, чем я думала... Кто ты на самом деле? — неожиданно поинтересовалась Алла.

Они проходили мимо перекрёстка, где произошло массовое ДТП: смятые машины, разбросанные вещи, засохшая кровь на лобовых стёклах нескольких автомобилей.

— Раньше я создавал множество механизмов, разрабатывал новые агрегаты для сельского хозяйства... А теперь я совершенно беспомощен, — грусть в его словах тронула Аллу до глубины души.

— Разве? Но мы все живы, и скоро доберёмся до безопасного места, где сможем начать новую жизнь. К тому же я помню, как один юный гений получил премию за технические разработки, — Алла старалась поддержать боевой настрой Ромы, хотя в душе сомневалась в успехе.

Рома ухмыльнулся:
— Тогда не подведи, машинист высшего разряда!

— Ребята! — резко прервал их беседу Сергей.
— Из дома напротив движение!

Все мгновенно сосредоточили внимание на подъездной двери, из которой появился мертвец. Он двигался заметно быстрее обычного. За ним неотступно следовали другие. Слева с безумным взглядом и криком бежал ходячий, привлекая остальных своими воплями.

— Это что ещё за нахер?! — резко выругалась Алла.

— Таких я ещё не видел, — ответил Рома.

— Быстрее! Бежим по правой стороне и сворачиваем в переулок!

Без промедления Сергей поменялся местами с Ромой, беря на себя роль лидера.

Они метались по переулкам, запрыгивали в окна подъездов, перебегали на другие улицы, пока не достигли первой точки назначения.

— Вот оно! Главный офис КГБ, — с улыбкой произнёс Сергей.

— Ребята, нам точно сюда? — спросила Алла.

— Не переживай. Хоть мы и не сказали остальным, нам самим интересно посмотреть, что там внутри.

Не теряя времени, они ворвались внутрь, пронеслись по коридорам, врывались в кабинеты, перебирая документы. Взяли лишь несколько, которые имели отношение к расследованиям.

Двигаясь к выходу, они снова услышали крик мертвеца, ведущего за собой толпу.

— Чёрт, опять этот тип! Знаю, что стрелять нельзя, но может, всё-таки прикончим его? — напористо спросил Сергей.

— Нет! — твёрдо возразил Рома.

— Сюда, парни! — вскрикнула Алла, перелезая через выбитое окно.

Проскользнув за ней, они вновь бросились бежать.

Солнце медленно клонилось к горизонту, а темнота сгущалась всё плотнее.

Приближаясь к станции очистных сооружений, они увидели высокий забор с колючей проволокой. Ворота были приварены.

— Думаю, стоит обойти вокруг, может, найдём другой путь, — предложил Сергей.

— Да проще взять машину и вломиться туда, — с насмешкой ответила Алла.

Рома резко сорвался с места и направился к забору, обходя его с левой стороны. Его решительные шаги эхом отражались от стен.

— Что он творит? — тихо произнёс Сергей, наблюдая, как Рома всё дальше удаляется от них.

— Не стой столбом, давай за ним! — тут же резко сказала Алла, её голос звучал твёрдо и уверенно.

Следуя за Ромой, они неутомимо искали любой способ проникнуть внутрь. Обогнув одну сторону здания, они вышли к речному каналу. Увидев полуразрушенные трубы, Рома, не раздумывая, полез внутрь.

— Да ладно... — протянул Сергей, морщась от отвращения.

— Не ной, идём за ним! — Алла, не теряя времени, потянула Сергея за собой.

Внутри трубы стояла невыносимая вонь. Носы подростков мгновенно забились, а тяжёлый, спёртый воздух было почти невозможно вдыхать.

— Может, найдём другой путь? — окликнула Алла Рому, пытаясь перекричать шум воды.

— Других вариантов нет, — процедил он сквозь зубы.

— Откуда тебе знать? — серьёзно спросил Сергей, по его виду было ясно, что он готов повернуть обратно к поезду.

— Чувствую, что это единственный вариант, — последнее, что произнёс Рома, прежде чем, пригибаясь, устремиться вглубь трубы.

Без колебаний они проникли внутрь здания. Напрягая все силы, Рома с Сергеем сдвинули решётку в сторону. Рома первым вскарабкался наверх, затем, протянув руку, помог Алле. Сергей внизу подставил руки, подбрасывая девушку вверх.

Оказавшись в тёмном помещении, куда едва проникал свет через забитые окна и запечатанную дверь, Сергей спросил:

— Что делаем дальше?

Рома, не отвечая, двинулся осматривать остальные помещения. Оценив расположение территории, он пробормотал про себя:

— Раз тут есть станция, должен быть и водовозный цех с техникой для забора воды.

Алла услышала его мысли вслух, но промолчала, продолжая следовать за ним.

Рома, обернувшись, двусмысленно произнёс:

— Будь с Сергеем, мало ли что натворит.

Слегка улыбнувшись, Алла тут же поддразнила:

— Это говорит парень младше нас.

— Хорошо, но скажу прямо: чем дольше вы тянете с выяснением отношений, тем хуже это скажется на командном духе, — выпалил Рома.

Повернувшись, Алла нахмурилась и коротко ответила:

— Я поняла.

Оставив Рому на полпути, она встретила Сергея.

— Куда ушёл Рома? — спросил он.

— Мы решили разделиться, — чуть смущённо ответила Алла.

— Куда пойдём? — вновь спросил Сергей.

Девушка, краснея, проговорила:

— А сам не можешь решить?

Почёсывая затылок, Сергей глупо улыбнулся.

— Тогда давай осмотрим второй этаж...

Темнота постепенно окутывала двор, а света едва хватало, чтобы разглядеть комнаты. В коридорах приходилось идти на ощупь, опираясь на стены.

В бухгалтерии Рома обнаружил труп человека. На губах и одежде виднелась давно засохшая кровь. Отчуждённо всматриваясь в мёртвое лицо, он невольно представил облик своего друга.

— Артём, почему я? — прошептал он в пустоту.

Осмотрев окно, Рома ощупал прогнившие от влаги доски. Аккуратно снимая их, он смог разглядеть двор перед зданием. Как он и предполагал, впереди виднелся небольшой ангар, предназначенный для водовозной техники.

— Бинго! — внезапно произнёс он.

Открыв окно, он вылез наружу, но тут же обернулся. Стараясь позвать остальных тихо:

— Ребята, сюда!

Ответа не последовало. Поняв, что тихо не получится, он повысил голос:

— Алла! Сергей!

Снова молчание. Вдруг раздался хруст мусора — из коридора донеслись шаги. Приготовившись, Рома выставил дробовик перед собой.

В проёме появилась Алла, а за ней Сергей:

— Чего звал?

Рома расслабился и убрал оружие.

— Пойдёмте, я нашёл то, что нам нужно.

С восторгом Алла и Сергей вылезли через окно.

— И что ты нашёл? — спросила Алла, стоя на пустой площадке.

— Вот это! — Рома указал на небольшой ангар.

Подойдя ближе, они заметили, что дверь была забаррикадирована деревянным настилом поперёк.

— Там должен быть водовоз — грузовик с цистерной, — уверенно добавил Рома.

Вытащив деревянный брусок, Сергей распахнул дверь — перед его глазами возник силуэт мужчины, который тихо рычал, словно находясь в трансе.

От увиденного его охватил парализующий шок, а ноги отказались повиноваться.

Рома молниеносным движением выхватил дробовик и, не колеблясь ни секунды, снял оружие с предохранителя, выпуская выстрел за выстрелом.

Грохот выстрелов вызвал настоящий переполох — из ангара донеслись многочисленные вопли, и толпа мертвецов хлынула наружу.

Алла, схватив Сергея за руку, оттащила его от двери, одновременно перехватывая его обрез с пояса. Встав в боевую стойку, она методично выпускала патрон за патроном, прицельно вышибая мозги наступающим мертвецам.

— Патронов хватит? — выкрикнула Алла.

— Конечно нет! — ответил Рома, продолжая поливать огнём из «Сайги».

Когда последний патрон покинул магазин, земля была усыпана гильзами. Оставшиеся пятеро мертвецов продолжали неумолимо приближаться, не думая останавливаться.

Вдалеке послышались ответные выстрелы.

Артём усмехнулся:
— Рома, ты как всегда — тихо не можешь... Хотя мне ли об этом говорить?

Вспоминая собственные приключения, в которых приходилось стрелять, он покачал головой.

Постучав в дверь, Артём вошёл в купе, где его ждала Аня. Девушка сидела на кровати, прислонившись спиной к стене, и томительно вздыхала.

— Совсем измучилась, моя хорошая, — тихо пробормотал Артём, приближаясь и присаживаясь рядом. Не отрывая взгляда, он нежно поправлял её волосы.

— Я тебя люблю, — произнёс Артём.

Приоткрыв глаза, Аня утомлённо промычала, выходя из дремы. Почувствовав прикосновение к волосам, она повернулась к Артёму.

— Я уже думала, что ты не вернёшься, — недовольно произнесла она.

Артём улыбнулся и положил руку на её живот, мягко поглаживая. На мгновение Аня подумала, что он всё понял. Мысли закружились — неужели Ника рассказала ему? Но вместо этого она спросила:

— Ты уже всё понял?

Артём сделал недоумённое лицо:
— Понял что?

Глаза Ани заблестели, а щёки залил румянец. Виляя руками, она выдала:
— Что я толстая...

Мысленно она добавила: «Ну вот, какой же он дурак. Почему так неловко об этом говорить? Разве я не настроена серьёзно?»

Собравшись с духом, она хотела добавить ещё что-то, но Артём подхватил Аню и усадил между своих ног, одной рукой поглаживая её голову, а другой нежно придерживая живот.

— Если тебе нужно время, чтобы сказать мне что-то важное, я буду ждать, — прошептал он, склонившись к её уху.

Лицо Ани залилось краской, а мысли спутались от волнующих действий мужа. «Боже, как он умеет со мной обращаться», — смущённо подумала она.

Артём, чувствуя, как учащается дыхание, с улыбкой произнёс:
— Может, когда доберёмся до Байкала, порадуем друг друга малышами?

Но тут же осознал двусмысленность своих слов и покраснел.

Аня застыла, ошеломлённая услышанным. Нерешительно она начала:
— Тут такое дело...

В этот момент в комнату ворвалась Ника. Пот стекал по её лбу, она тяжело дышала и, кашляя, произнесла:
— Там... Радио... Люди...

Артём и Аня удивлённо уставились на неё. Аня поднялась, уступая место супругу.

Вбежав в вагон, они услышали знакомый голос:
— Приём, говорит последний форт. Я Влад, старший офицер. Наша база на севере страны. Все, кто меня слышит, держитесь курса на Якутск — в трёхстах километрах будет форт. Эвакуация продолжается.

— Что скажешь? — нерешительно спросила Ника.

Услышанное ошеломило Артёма. Он не мог поверить, что военные смогли сохранить остатки прежнего мира.

Опустив голову, он твёрдо произнёс:
— Едем к Байкалу.

— Но почему? Разве не безопаснее там? — настороженно спросила Ника.

Артём ударил кулаком по столу, на котором стояло радио:
— Не забывай, что было тогда. Да, мы встретили наших родителей, но помнишь, как там процветала диктатура?

Внезапно изо рта Артёма пошла кровь. Его сознание затуманилось. Опираясь на стену поезда одной рукой и держась за голову другой, он удержался на ногах.

Ника хотела броситься к нему, но, увидев, что он держится, обеспокоенно спросила:

— Точно ли всё в порядке? — обеспокоенно повторила Ника.

Артём лишь кивнул, с трудом сдерживая дрожь в теле. Его голос звучал хрипло:

— Сколько мне осталось?

Ника, тяжело вздохнув, пожала плечами:

— Не знаю... Олег говорил, что время поражения — семьдесят два часа.

Её голос дрогнул, когда она продолжила:

— Но прошло всего два дня. У тебя осталось примерно сутки...

Она помолчала, внимательно вглядываясь в лицо Артёма:

— Хотя, судя по твоему состоянию, возможно, продержишься и дольше.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Артём, опираясь на стену, пытался собраться с мыслями, но кровь, стекающая по подбородку, и пульсирующая боль в голове говорили сами за себя.

Ника, не отрывая взгляда от его бледного лица, тихо добавила:

— Нам нужно торопиться. Каждый час на счету.

Артём, собрав остатки сил, кивнул. В его глазах читалась решимость, смешанная с горечью осознания неизбежного.

— Мы доберёмся до Байкала, — твёрдо произнёс он. — Чего бы это ни стоило.

To be continued...