Глава Двадцать первая - Разум мертвеца

Паровоз медленно тронулся с места, выпуская клубы пара из цилиндров. Лунный свет, пробиваясь сквозь рассеивающиеся облака, мрачно освещал окрестности.

Артём лежал на кровати, наполовину укрытый одеялом, с перебинтованными ранами. Его взгляд был устремлён в окно, словно заворожённый мелькающими пейзажами. Рядом сидела Ника, проверяя его температуру. Убедившись, что всё в порядке, она тихо вышла, сказав:
Дальше Аня позаботится о тебе.

В комнату вошла Аня. Сцепив руки перед собой и опустив взгляд на свои колени, она неловко начала:
Ты как, дорогой?

Артём, заметив её смущение, привстал с кровати и осторожно притянул девушку к себе. Она ахнула от неожиданности, но не сопротивлялась, позволяя ему обнять себя. Они молча смотрели друг на друга, держась за руки и наслаждаясь редкой минутой спокойствия.

Внезапно Артём нарушил тишину:
Знаешь, Ань, в том месте действительно было опасно. Если бы со мной был кто-то ещё, я вряд ли смог бы его спасти.

Его расстроенный вид не укрылся от Ани. Она повернулась к нему, нахмурив брови:
Лжец! — заявила она, отводя взгляд.

Но её гнев быстро растаял. Девушка положила руку Артёма на свой живот, словно приглашая его погладить. Артём, не подозревая о её тайне, начал нежно поглаживать живот.

Знаешь, ты поступил глупо, — начала Аня, мягко касаясь его головы, — но я понимаю — ты знал, на что шёл.

Она внезапно замолчала. Артём хотел было продолжить:
Ради вас всех... Без еды мы бы...

Но девушка приложила ладонь к его губам, останавливая. Понимая, что слова сейчас излишни, Артём наклонился и нежно поцеловал её.

Тем временем в кабине машиниста Алла управляла поездом, а Сергей и Рома по очереди подбрасывали уголь в топку. Ника сидела рядом с Аллой, увлечённо обсуждая события до эпидемии, словно пытаясь на мгновение вернуться в то беззаботное время.

В кромешной тьме перед Артёмом возник образ школьного класса. Время словно застыло, превратившись в вязкую смолу. Одноклассники давно покинули помещение, оставив его наедине с кошмаром.

За столом сидел знакомый получеловек. Его изуродованное тело вызывало оторопь: половина лица уже превратилась в мёртвую плоть, а другая сохраняла кожу, хотя была неестественно бледной. Белая рубашка с галстуком лишь подчёркивала контраст между его прежним интеллигентным обликом и нынешним состоянием.

Артём стоял посреди класса, осознавая, кто перед ним. Существо, некогда бывшее человеком, подняло голову и произнесло монотонным, лишённым эмоций голосом:

— Что произошло? Что заставило тебя оставить меня?

Артём нахмурился:

— О чём ты говоришь?

Существо медленно повернуло голову, его глаза — две пустые глазницы — уставились прямо в душу парня.

— Ты прекрасно знаешь, что время на исходе. И ты продолжишь обманывать ту, кого любишь?

Артём сжал руку в кулак, пытаясь отогнать наваждение. Его сердце бешено колотилось, а в голове крутились мысли о том, что он не может защитить даже самых близких.

Существо приблизилось, его голос стал вкрадчивым:

— Ох, какой красивый молодой человек. Но тебя беспокоит не собственная судьба, а судьба юной леди, не так ли?

Артём вцепился в собственную руку, словно пытаясь вырвать что-то изнутри, его дыхание стало прерывистым.

Существо продолжило:

— Ты правда считаешь, что будет лучше никому не говорить?

Не дождавшись ответа, существо поднялось со стула. Его движения были неестественно плавными. Подойдя вплотную, оно схватило Артёма за руку и внезапно вцепилось зубами в его шею.

Резко очнувшись в холодном поту, Артём вскочил с кровати. Его дыхание было прерывистым, рука инстинктивно потянулась к шее, где всё ещё ощущалось жжение от укуса.

Аня, разбуженная его движением, встревоженно спросила:

— Что случилось? Ты кричал во сне...

Она смущённо прикрыла рот рукой:

— Прости, наверное, напугала. Просто ты так сладко спал, что я не удержалась и решила тебя разбудить...

Артём, всё ещё находясь под впечатлением от кошмара, выдохнул:

— Всё в порядке, не беспокойся. Просто плохой сон.

Он подошёл к Ане и обнял её, чувствуя, как бьётся её сердце. В этот момент он осознал, что не может больше скрывать от неё правду — ни о своём кошмаре, ни о том, что произошло во время его вылазки за припасами. Но слова застряли в горле, и он просто прижал её к себе крепче, стараясь передать всю свою любовь и заботу через объятия.

Послушай... — начал было Артём.

Лёгонько оттолкнув супруга, Аня возразила:
Ты первый!

Но парень, сморщив лицо и слегка передразнив её, ответил:
Нет, давай ты первая.

От такой наглости она легонько ударила его в грудь, но тут же не смогла сдержать улыбку. Артём же смотрел на неё с такой нежностью, что у Ани перехватило дыхание. Солнечный свет, проникавший через окно, очерчивал его полуобнажённое тело, а глаза сияли голубым оттенком, словно бездна океана в глубине.

Заворожённая, с приоткрытым ртом, она не могла отвести взгляд от его глаз. Когда их взгляды встретились, девушка осознала, что слишком долго смотрит на него. Быстро отведя глаза и покраснев, она проговорила:
Какой же ты негодник... Опять меня в постель затащить удумал?

Артём, слегка смутившись, ответил:
Это подождёт. Ведь ты хотела сказать мне что-то важное...

Повернув голову с изумлением, она спросила:
Как ты понял?

Взяв её руку и приподняв, он указал на кольцо на её пальце.
Потому что мы супруги, моя дорогая.

После этих слов его щёки покраснели, и Аня тут же начала поддразнивать его:
А кто у нас тут засмущался? — ехидно улыбаясь.

Ничего я не смущался... Просто тут жарко... — не найдя лучшего оправдания, Артём смутился ещё больше.

Улыбаясь во весь рот, девушка неожиданно выпалила:
Знаешь, я думаю, ты будешь замечательным отцом...

Артём резко отпустил её руку, а улыбка медленно сползла с его лица.
Ты сейчас серьёзно? — спросил он.

Волнение охватило девушку. Не зная, чего ожидать, она смогла лишь кивнуть в ответ.

Присев на кровать, Артём задумчиво посмотрел в потолок, а затем серьёзно спросил:
А кого бы ты хотела? Мальчика или девочку?

От неожиданности по щекам Ани потекли слёзы.

С удивлением он вскочил:
Что случилось? Я тебя обидел?

Девушка, всхлипывая и шмыгая носом, едва слышно произнесла:
Я думала... после того, как ты пришёл весь израненный, мокрый... А ещё эта девочка...

Не выдержав, она прижалась к груди Артёма и безутешно зарыдала. Он молча обнял её, нежно поглаживая по волосам и время от времени поправляя их.

Он заметил, что дверь была неестественно приоткрыта, а за ней мелькали едва различимые силуэты друзей, явно подглядывающих за ними.
Брысь-брысь, — мысленно произнёс Артём, но его мысли, конечно, никто не услышал. Он боялся пошевелиться, чтобы не потревожить Аню, которая всё ещё была погружена в свои переживания.

Когда она наконец успокоилась, в купе ворвалась Ника:
Так, хватит вам нежиться! — её голос звучал нарочито бодро. За спиной девушки смущённо переминались остальные, явно раздосадованные тем, что их застали врасплох.

Аня, не отпуская руки Артёма, потянула его за собой. Но Ника решительно преградила им путь:
Ань, я заберу у тебя Артёма на время. Ты пока можешь отнести ему суп, который приготовил Сергей.

Надув щёки, она неохотно отпустила руку своего возлюбленного. Выходя из комнаты, Аня громко бросила:
Артём, я принесу тебе еду, так что жди...
Не торопись только, — с улыбкой ответила Ника, но Аня, словно капризный ребёнок, показала ей язык и стремительно удалилась.

Остальные последовали за ней, оставив Артёма с Никой наедине. Девушка решительно захлопнула дверь:
Артём, присядь на кровать. Мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

Напряжение внутри парня нарастало, словно тугая пружина. Он послушно опустился на кровать, а Ника присела напротив, собираясь с мыслями.

Как давно ты скрываешь свой укус? — в её голосе звучала горькая печаль.

Артём машинально поднял руку, но не обнаружил на ней следа укуса.
Не переживай, остальные ничего не заметили. Когда парни притащили тебя в купе, ты был в полубессознательном состоянии, что-то бессвязно бормотал. Я попросила их оставить нас. Раздевая тебя для перевязки, я увидела след от укуса на руке, — в лице Ники читалось искреннее беспокойство, хотя хмурый взгляд выдавал её злость.

Она продолжила:
Понимая, как это может повлиять на всех нас, я замаскировала укус косметикой. Не зря я хранила её всё это время.

Артём сидел с опущенной головой, по его щекам текли слёзы.
Прости. И спасибо тебе за всё.

И это всё? — Ника внезапно схватила его за руку. Я жду объяснений!

Его голос дрожал, словно вот-вот он разрыдается:
Я не хочу оставлять Аню... одну. Пожалуйста, берегите её.

По щеке скатилась слеза. Резким движением Ника влепила ему пощёчину. Чуть повысив голос, она почти крикнула:
Идиот! Что я должна буду сказать Ане? Она будет винить себя! Ты эгоист, если решаешь скрыть от неё такое...

После короткой паузы Ника поднялась со стула:
Если ты не можешь ей сказать, то это сделаю я.

Постой, нет! — Артём вцепился в её руку, случайно повалив на пол.

Открыв глаза, он с глубокой печалью произнёс:
Прошу, не надо. Я всё тебе расскажу.

Ника, смущённо улыбаясь сквозь серьёзность, согласилась:
Может, ты всё-таки уберёшь руку с моей груди?

Вставая с пола, Артём протянул ей руку помощи. В этот момент дверь купе распахнулась — на пороге стояла Аня с тарелкой супа. Увидев, как Ника поднимается с пола, она не смогла сдержать подозрительности:
Вы что тут удумали, извращенцы? — проговорила она смущённо и немного зло.

Напридумала себе! Я просто споткнулась, а Артём помог мне встать, — поспешно соврала Ника.

Я понимаю, но всё равно... Как-то странно, что ты осталась с ним наедине, — пробормотала Аня себе под нос, явно не веря в эту историю.

Выйдя из комнаты, Ника оставила их наедине. Стоя в коридоре, она увидела Рому, который курил, высунувшись в приоткрытое окно.

Ну как он? Жить будет? — с улыбкой спросил он, заметив Нику.

Девушка ответила неловко:
Да, — но мысленно она проклинала Артёма за то, что приходится лгать. Её щёки предательски покраснели.

Рома заметил это и нахмурился. Выбросив окурок, он схватил Нику за плечи:
С ним точно всё в порядке?

Под его тяжёлым взглядом Ника с трудом выдавила:
Да...

Ослабив хватку, Рома нежно коснулся губами её лба. Его голос звучал успокаивающе, словно шёпот летнего ветра:

Да успокойся ты. Я знаю, всё будет хорошо, ведь ты с нами.

Но в глубине души Ника терзалась сомнениями. «К сожалению, Артёму поможет лишь настоящее чудо...» — эхом отдавалось в её мыслях.

В это время в другом углу вагона Алла с Сергеем погружались в мир флирта, их приглушённые голоса и лёгкие смешки создавали почти осязаемую атмосферу томления, от которой недавно вошедшая парочка чувствовала себя неловко.

Рома, не скрывая нежности в голосе, спросил:
Любимая, может, ты всё-таки будешь со мной чуть поласковей?

Девушка, не в силах сдержать смущение, легонько толкнула его:
— Не говори глупостей...

Парень, не скрывая ехидной улыбки, парировал:
— Отталкивание — это ведь тоже проявление заботы и ласки?

Сердце Ники дрогнуло. Смягчившись, она приблизилась и запечатлела лёгкий поцелуй на его щеке:
— Теперь ты доволен?

Рома, не в силах сдержать улыбку, обхватил её талию:
— Думаю, нам пора бы подумать и о будущем...

Краска залила лицо девушки до самых корней волос.
— Ну не при всех же... — прошептала она едва слышно.

Не теряя времени, Рома подхватил её на руки и унёс в спальню.

— Пора бы исполнить супружеский долг, — с нарочитой громкостью объявил он, не скрывая смущения.

Алла с Сергеем переглянулись, пряча улыбки:
— Ох уж эти гормоны...

— И не говори! — оживился Сергей, накрывая ладонью плечо Аллы. — Может, под вечер повторим то, что было позавчера?

Но девушка решительно отстранилась:
— Тогда я была пьяна и ни о чём не думала... Так что давай забудем...

Сергей, заметно помрачнев, отвернулся и направился к выходу.

Проходя мимо купе, где находились Артём с Анной, он нерешительно постучал.

— Заходи, — донёсся приглушённый голос.

— Извините, я по делу, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс Сергей, переступая порог.

То, что предстало перед его глазами, заставило его застыть в изумлении. Артём, обнажённый, лежал на кровати, а Аня, склонившись над ним, массировала его спину, её движения были плавными и уверенными.

Не в силах сдержать эмоции, Сергей невольно вырвалось:
— Так же хочу... Ну, Артём, везунчик!

Артём приоткрыл глаза:
— Чего?

Сергей прокашлялся:
— Мы скоро прибудем в Алматы. Нужно подготовиться — пополнить запасы воды в цистерне.

— А как насчёт угля? — поинтересовался Артём.

— Его хватит, как говорит Алла, даже до Владивостока сможем добраться, но без воды не обойтись.

— Ника просила меня пока оставаться в постели. Так что возьми с собой Рому и Аллу, — задумчиво произнёс Артём.

Сергей молча кивнул и вышел.

To be continued..