Совсем рядом

В зале для брифингов, перед сидевшими в первом ряду четырнадцатью летчиками, выступал коренастый адмирал с обветренным лицом. Говорил он спокойно и без пафоса — так, как опытные командиры по-свойски, но сохраняя дистанцию, разбирают с подчиненными успешно выполненное задание.

— Парни, я еще раз хочу сказать, что вы отлично послужили своей стране. От имени президента, Военно-морских сил и Корпуса морской пехоты хочу принести вам искренние извинения за то, что вам пришлось, что называется, вслепую принять участие в опасном и сложном эксперименте. Увы, по его условиям иначе поступить было нельзя. Хочу отметить, что, оказавшись в сложнейших условиях, вы показали себя наилучшим образом. Благодаря вашему мужеству наша великая страна стала еще сильнее. К сожалению, я и сейчас не могу, просто не имею права говорить с вами о сути эксперимента и его результатах. Более того, парни, я и сам далеко не все знаю. Впрочем, ответы на все вопросы вы обязательно получите, ведь вам еще предстоит хорошенько поработать с нашими яйцеголовыми, — адмирал указал на задний ряд, где рядом с седым худощавым генералом сидели два молодых очкарика: один в пиджаке, другой в жилетке. — А сейчас, парни, топайте на еще один медицинский чекап. Не морщитесь, для вас собрали команду по-настоящему горячих медсестер. После этого вас отвезут на специальную базу. Да, вы все правильно понимаете. Какое-то время придется пожить в изоляции. Но там такие условия, что вы потом будете вспоминать об этом всю жизнь. Все, парни, идите. Позже мы с вами еще встретимся и поговорим подробнее, — адмирал встал по стойке «смирно» и отдал честь.

Летчики вскочили, откозыряли и направились к выходу.

Дождавшись, пока за последним из них закроется дверь, адмирал выдохнул, присел за стол, вытер лоб платком и налил себе воды из графина. Пока он большими глотками опустошал стакан, генерал и «яйцеголовые» пересели в освободившийся первый ряд.

— Не перестаю удивляться тому, как здорово у тебя подвешен язык, — совершенно серьезно, без намека на издевку или иронию, сказал генерал.

— Читаю много. В море без хорошей книги можно с ума сойти. Но, скажу как на исповеди, в этот раз мне тяжело было найти слова. Ненавижу врать. Мне очень жаль этих парней. Ну, что скажете по их самолетам? — адмирал посмотрел на очкариков.

Те переглянулись, а вместо них ответил генерал.

— Это действительно «Эвенджеры». Но это не наши «Эвенджеры».

— Что значит не наши? Подделка? — с надеждой в голосе спросил адмирал.

Яйцеголовый в пиджаке отрицательно покачал головой, извлек из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его и аккуратно положил на стол.

— Увы, нет. Мы снова пробили барьер. Очень близко. Наши гости жили совсем рядом. Авиаспецы насчитали в самолетах около трехсот отличий. По большей части мелких — с первого взгляда не всякий пилот обнаружит. Но спецы уверены: эти «Эвенджеры» сделаны не в нашем мире. Даже состав металла немного другой.

Адмирал взял бумагу, бегло просмотрел ее, поднялся из-за стола, подошел к двери, открыл ее и вполголоса отдал какие-то распоряжения. Когда он вернулся, в разговор вступил очкарик в жилете:

— Выводы технарей подтверждает предварительный опрос гостей. Например, они искренне уверены, что США скинули не одну атомную бомбу — на Иокогаму, а две — на Хиросиму и Нагасаки.

— Ясно... — адмирал задумчиво постучал пальцем по бумажке, потом достал из кармана портсигар и закурил сигариллу.

В этот момент дверь открылась, и в зал вошли два матроса. Один поставил на стол поднос с бутылкой виски, четырьмя стаканами и большой стальной пепельницей, другой — блюдо с бутербродами. Адмирал, кивком поблагодарив матросов, наполнил на треть все стаканы и сделал приглашающий жест. Генерал и очкарики подвинули свои стулья ближе к столу.

Минут пять все четверо молча пили и жевали бутерброды. Адмирал каким-то образом умудрялся делать это, не выпуская сигариллу из левого угла рта. Когда стаканы и блюдо опустели, адмирал снова разлил виски, очкарики закурили трубки, генерал — здоровенную сигару, и беседа продолжилась:

— Удружил нам серб со своей Большой машиной, — недовольно заметил генерал. — И использовать страшно, и не использовать жалко. Что ему стоило составить нормальную инструкцию? Тычемся, как слепые котята. То одно попробуем, то другое. В который раз уже сели в лужу?

— Ну, это как посмотреть, — очкарик в жилете улыбнулся и почесал за ухом мундштуком трубки. — Конечно, наши радиоуправляемые мишени остались невредимы. Но, тем не менее, самолеты в зоне поражения мы сумели, так сказать, обезвредить. Просто в параллельной реальности. Причем, еще раз хочу обратить на это ваше внимание, находящейся совсем рядом, судя по всему, постоянно пересекающейся с нашей в силу еще не известных нам законов природы. Согласно одной теории, мы сами не замечаем, как подобные пересечения с близкими реальностями происходят, а потом спорим о несовпадении данных и фактов. Кроме того, в прошедшем эксперименте почти не было расхождения по времени. По сравнению с тем, как мы устроили в прошлом взрыв над сибирской рекой, название которой я никак не могу запомнить, это можно считать успехом.

— Ты это вот тем бедолагам-летчикам скажи, — недовольно пробурчал адмирал. — Мне кажется, что они с тобой не согласятся.

— Надо будет — скажу, — с вызовом ответил очкарик. — Хоть сейчас.

На минуту в зале повисла тяжелая тишина. Все четверо сосредоточенно курили и потягивали виски.

— В конце концов, никто ведь не погиб, — тихо поддержал коллегу яйцеголовый в пиджаке. — Только что закончилась война, в которой многие из товарищей наших гостей рисковали жизнью и погибали с куда меньшей пользой для родины. Я думаю, мы имеем полное право составить доклад президенту в сдержанно-оптимистичном тоне.

— С докладом мы успеем разобраться. Сейчас главное — решить, что дальше делать с Большой машиной. Я думаю, все согласны с тем, что во Флориде ей больше делать нечего? — спросил адмирал, ставя пустой стакан на стол.

— Сто процентов, — генерал посмотрел на очкариков, которые синхронно, будто сговорившись, пожали плечами. — Мне кажется, лучшим вариантом переправить ее для продолжения работ куда-нибудь в пустыню. Например, в Неваду. И от любопытных глаз далеко, и удобных мест для авиабазы полным-полно. Заодно будет место, где смогут жить и работать наши гости. И эти, и все прочие.

— Разумно, — одобрил адмирал и снова наполнил стаканы. — Кстати, парни, — обратился он к очкарикам, — неплохо бы запустить под все это безобразие хорошую операцию прикрытия. Со слухами о мистике, чертовщине и тому подобном. Ну вы понимаете — дьявольское море и все такое. Нужны будут примеры — обращайтесь, сделаем для желтой прессы хорошую подборочку из архивов.