Глава 16. Цена второго места

На следующее утро кухонный остров Айленда наполнился привычным шумом: звенели приборы, ребята громко обсуждали распределение вокальных партий в треках BTS. Но для Джея этот совместный обед превратился в изощрённую ментальную пытку.

Полина сидела на противоположном конце стола, укутанная в просторную тёмную толстовку, от которой веял едва уловимый, манящий ванильный аромат духов. Но её поведение изменилось до неузнаваемости. Обычно яркая, отзывчивая, готовая поддержать его шутку, сегодня Поля вела себя непривычно тихо, холодно и отстранённо. Она включила свой самый непроницаемый, кошачий savage-режим. Полина безупречно держала спину ровно, изредка отвечала Джейку или Гону, но на самого Чонсона демонстративно не поднимала глаз. Она смотрела сквозь него, словно он превратился в пустующий тренировочный зал. Каждое её мимолётное движение было выверено с точностью тхэквондо-бойца - холодный, режущий игнор, за которым скрывалось вчерашнее липкое чувство собственничества после увиденного у прозрачной двери.

Джей от такого внезапного ледяного бойкота начал внутренне, а затем и внешне паниковать. Вся его хвалёная рэперская крутизна рассыпалась в прах. Его челюсти нервно сжимались, а тёмные глаза испуганно следили за каждым поворотом её головы. Чонсон лихорадочно перебирал в голове события последних суток, искренне не понимая, где и в какой момент он успел так катастрофически накосячить. Недавние недосягаемые два сантиметра до поцелуя всё ещё жгли ему душу, а сегодня Поля вела себя так, будто он был её главным врагом на проекте.

Стоило Полине подняться из-за стола со своей пустой тарелкой и направиться вглубь кухни, как Джей мгновенно сорвался с места. Плевать на круглосуточные объективы и заговорщические ухмылки участников. Он перехватил её у самой раковины, буквально зажимая её хрупкую фигуру между кухонной глянцевой стойкой и своей широкой спиной, полностью отрезая от остального зала.

- Поля, - тихо, с глухой, вибрирующей от волнения хрипотой в голосе позвал он, заглядывая ей в лицо. Его большие, чистые ладони нервно упёрлись в край столешницы в паре сантиметров от её пальцев. - Что происходит? Почему ты на меня даже не смотришь весь день? Я что-то сделал не так? Скажи прямо, на чистоту.

Полина даже не вздрогнула. Она плавно открыла кран, пуская струю прохладной воды, и принялась неторопливо мыть посуду. Её большие кошачьи глаза за кулисами длинных ресниц оставались абсолютно спокойными, хотя под свободной толстовкой сердце испуганно колотилось в каком-то бешеном, рваном ритме. Ей было невыносимо тяжело признаться самой себе, что она просто безумно приревновала его к К. Это было глупо, по-детски, но жгучая обида внутри упрямо требовала держать оборону.

Она выключила воду, аккуратно поставила тарелку на сушилку и, наконец, повернула к нему голову. Её лицо оставалось непроницаемой маской.

- Всё в порядке, Джей, - ответила Полина мертвенно-ровным, звенящим тоном, убирая руки в карманы толстовки.

- Поля, ну я же вижу, что ни черта не в порядке! - отчаянно зашептал он, подаваясь чуть ближе, и его дыхание коснулось её виска. - Этот твой тон... Объясни, что случилось?

- Я уже сказала. Со мной всё нормально, - отрезала она, делая шаг в сторону, чтобы обойти его. Её голос звучал сухо и односложно, не оставляя пространства для дискуссий.

Джей так и остался стоять у раковины с протянутой рукой, ошарашенно смотря ей в спину и чувствуя, как удушающий страх потерять её доверие ледяными тисками сжимает лёгкие.

Джей больше не мог выносить этот удушающий, ледяной бойкот. Когда Полина скрылась в коридоре спального крыла, Чонсон в полной панике развернулся на пятках и быстрым, решительным шагом направился прямо в жёлтую комнату. Ему срочно нужна была помощь тех, кто знал её так же долго.

Ввалившись в спальню, он застал Хисына и Сонхуна, которые расслабленно растянулись на аккуратно заправленных жёлтых кроватях. Заметив взъерошенного, тяжело дышащего друга, парни синхронно оторвались от экрана планшета. Сонхун лениво приподнялся на локте, оценив его бледный вид.

- Эй, Чонсон, ты чего такой задёрганный? - Хисын нахмурился, убирая гаджет в сторону. - На тебе лица нет.

- Да она со мной вообще не разговаривает! - Джей в отчаянии рухнул на край матраса Сонхуна, хватаясь руками за голову. Весь его образ крутого рэпера Big Hit рассыпался в прах. - Хёны, я клянусь, я не понимаю, где я накосячил. Отвечает односложно, смотрит сквозь меня. Вчера всё было идеально, а сегодня я для неё пустое место!

Хисын и Сонхун заговорщически, понимающе переглянулись через разделявший их проход. На губах ледового принца расплылась хитрая ухмылка. Они оба слишком хорошо помнили вчерашний вечер, когда Поля замерла у прозрачных дверей зала практики «DNA», когда сами проходили мимо.

- Джей, ты реально иногда бываешь слеп как крот, - Сонхун качнул головой, задорно подмигивая старшему. - Ты вообще замечал, как Поля каждый раз меняется в лице, когда ты начинаешь как-то взаимодействовать с К?

- В смысле? - Джей ошарашенно поднял голову, непонимающе моргая своими тёмными глазами.

- В прямом, бро, - весомо продолжил Хисын, садясь на постели по-турецки. - Вчера К тебя прижала за шею и потрепала по макушке, когда вы обсуждали связки. А Поля в этот момент как раз шла мимо по коридору и застряла у стекла. Я видел её взгляд. Она тебя буквально сожрать была готова вместе с Кей. По-моему, Чонсон, наш маленький лидер просто дико ревнует тебя.

Эти слова ударили по Джею как разряд тока. Он на секунду замер, перестав дышать, но затем испуганно отпрянул назад, активно и яростно отнекиваясь. В его голове мгновенно вспыхнули старые, болезненные блоки. Он просто не мог, не смел поверить парням в их слова о возможных глубоких чувствах Полины к нему. Он слишком сильно боялся обжечься.

- Да ну, бред! Выдумываете глупости! - лихорадочно забормотал Джей, поспешно пряча ладони в карманы широких брюк, чтобы унять дрожь. - Какая ревность? Вы забыли, что ли? У неё всё ещё есть парень. Тот самый Лёша. Да, у них натянутые отношения из-за проекта, но они два года вместе! Она предана ему. Поля видит во мне только друга и соулмейта по агентству, не больше. Она не может меня ревновать.

Хисын и Сонхун лишь синхронно, обречённо вздохнули, видя, как Чонсон упрямо закрывается в своей броне и защищает чужие призрачные обязательства, совершенно не зная, что в пабе «Hampstead» Поля уже давно поставила жирную, ледяную точку. Озвучивать свои догадки дальше они не стали - все понимали, насколько тонка и хрупка эта грань между соулмейтами.

В итоге парни решили просто успокоить и поддержать своего взволнованного друга, чтобы окончательно не вгонять его в панику перед репетициями.

- Ладно, Джей, остынь, - мягко произнёс Сонхун, ободряюще похлопав его по плечу своим привычным, тёплым жестом. - Возможно, она просто чертовски устала и вымоталась за эти дни. Сам подумай, на неё сейчас навалился первый тест, критика Зико, да ещё и этот её пограничный седьмой рейтинг. Плюс ко всему, она впервые в жизни ведёт за собой целый юнит «I Need U» как полноценный лидер. Ей безумно тяжело.

- Вот именно, - поддержал Хисын, возвращая лицу привычную, мудрую уверенность хёна. - Не горячись, Чонсон. Не дави на неё сейчас со своими расспросами. Дай ей немного времени остыть и разобраться в себе. Вот увидишь, всё обязательно наладится.

Джей сделал глубокий, тяжёлый вдох, чувствуя, как удушающая паника в груди под свободной толстовкой медленно, по капле уступает место трезвому контролю. Слова парней немного утихомирили его шторм. Он молча кивнул хёнам, принимая этот совет, и поднялся с кровати, готовый уйти в зал практики. Чонсон решил временно ослабить хватку и просто быть её невидимой, надёжной опорой, даже если Поля продолжит защищаться от него своим ледяным игнором сквозь прозрачные стёкла Айленда.

В жилом блоке начались изнурительные, круглосуточные тренировки юнитов. Атмосфера в залах практики накалилась до предела, но команду Полины с песней «I Need U» остальные участники почему-то совершенно не воспринимали всерьёз. Все взгляды были прикованы к двум другим лагерям: команда К («DNA») и команда Таки («Fake Love») считали соперниками исключительно друг друга. Стажёры в открытую называли эти два юнита самыми сильными, страшными и опасными на проекте, списывая лирическую песню Поли со счетов. От этого пренебрежения Полли чувствовала острый, болезненный укол разочарования. Внутри неё зажглось неистовое, яростное желание во что бы то ни стало доказать им всем их неправоту и превзойти любые, даже самые завышенные ожидания продюсеров.

Тем временем на нижних этажах, в залах фаворитов, начали греметь первые серьёзные расколы.

В команде «DNA» разразился жуткий скандал. Проводя очередной прогон, талантливый, но упрямый Ники без предупреждения и не поставив в известность лидера добавил в хореографию знаменитое, резкое движение Тэхёна, которого изначально вообще не было в оригинальном танце. Увидев такую самодеятельность, К буквально взорвалась. Её строгий, деспотичный лидерский характер вырвался наружу - она обрушила на младшего шквал резкой, ледяной критики. От её пугающе серьёзного, давящего тона Ники просто не смог сдержать эмоций и расплакался прямо перед зеркалом, утирая слёзы рукавом.

В это же время в юните «Fake Love» творился самый настоящий хаос. Маленький Таки абсолютно не справлялся с тяжёлой позицией лидера, так как никогда в жизни им не был. Из-за удушающего груза ответственности мальчик потерял контроль: он сам не мог нормально тренироваться, постоянно опережал ритм, сбивал позиции и совершенно не мог сосредоточиться на хореографии. Хисын и Сонхун пытались мягко спасти положение, но атмосфера трещала по швам.

Итоговая промежуточная оценка перед продюсерами обернулась для Айленда полным, сокрушительным фиаско. Абсолютно каждый юнит без исключения получил разгромные, плохие отзывы от хореографов. Слова хореографов о том, что никто из двенадцати человек пока не готов ко второй части, ледяным душем окатили стажёров. Напряжение между ребятами обострилось до предела, а в белых коридорах воцарилась давящая, звенящая тишина.

Масла в огонь подливало и то, что из-за совместного нахождения в одном юните «DNA» Джей и К стали проводить вместе по двадцать часов в сутки. Они постоянно бурно обсуждали переходы, переглядывались и заметно сблизились, на что Поля в глубине души отчаянно, жутко дулась. Но её упрямый, взрослый характер взял верх над эмоциями. Внешне она не подавала абсолютно никакого виду. Поразмыслив ночью в синей комнате, Полина твёрдо решила, что Джей ни в чём не виноват. Он не заслужил её ледяного игнора, и мучить его своими глупыми перепадами настроения из-за ревности было бы несправедливо.

Их общение наконец-то возобновилось. Поля изо всех сил старалась вести себя, общаться и взаимодействовать с ним как обычно - легко, непринуждённо, возвращая их привычную соулмейт-связь. Но обмануть природу было невозможно. Как только статная фигура К появлялась на горизонте или К просто окликала Чонсона по имени через весь холл, скулы Полины мгновенно каменно напрягались, а её фирменная, мягкая кошачья улыбка в ту же секунду бесследно пропадала с лица, сменяясь маской ледяного безразличия.

Хисын и Сонхун, которые после недавнего разговора на жёлтых кроватях уже были в курсе всей этой пикантной ситуации между их троицей, устроили за ней самую настоящую охоту. Стоило К на кухне завязать разговор с Джеем, как Хисын, проходя мимо Полины, тихонько, ехидно шептал ей на ухо: «Осторожно, мелкая, взглядом дыру в К прожжёшь». А Сонхун заговорщически подмигивал и легонько толкал её плечом.

Поля в ответ лишь яростно закатывала свои огромные кошачьи глаза, недовольно пыхтела и со всей силы пихала обоих хёнов локтями прямо в бок, заставляя парней тихо и победно хихикать на весь коридор. Пак Чонсон, стоя у кухонного острова, удивлённо оборачивался на этот шум, совершенно не подозревая, что прямо сейчас вокруг него разворачивается самый настоящий шторм девичьего собственничества.

Наступил день официального выступления с песнями королей k-pop. Воздух на бэкстейдже «I-LAND» был буквально наэлектризован до предела. Все двенадцать участников, облачённые в свои сценические аутфиты, в звенящей тишине собрались в главном холле перед массивными, футуристичными яйцами-воротами. Мандраж сковывал дыхание. По суровым правилам, первыми давать бой и открывать этот решающий раунд вызвался юнит «DNA». Металлические створки шлюза с глухим гулом разъехались в стороны, и К, Джей, Ники и Ханбин уверенно шагнули навстречу слепящим лучам прожекторов.

Полина вернулась на своё пронумерованное сиденье в зале ожидания. Опустившись на стул, она намертво сцепила пальцы на коленях и упрямо уставилась на гигантский плазменный экран трансляции.

Стоило первым взрывным, свистящим аккордам «DNA» сокрушительно ударить из динамиков, как Поля полностью перестала дышать. Её огромные кошачьи глаза с длинными ресницами лихорадочно блестели в полумраке зала. Вся её былая скрытая ревность, упрямый игнор и душевные терзания последних дней мгновенно испарились, сгорая дотла под натиском того, что происходило на сцене.

Джей в этом номере был просто ослепителен. На нём была белоснежная рубашка свободного кроя, а поверх плеч благородной, глубокой волной была накинута объёмная бордово-пурпурная накидка-свитер с вышитым белым логотипом. Этот яркий, винный оттенок ткани невероятно точно подчёркивал его безупречную, аристократичную бледность кожи и графичные, точёные черты лица. Полина сидела, не в силах шевельнуться, и в глубине своей души беспомощно, сокрушительно признавала его чистую, неотразимую и пугающую мужскую красоту. Чонсон двигался на глянцевом настиле с запредельной, дикой мощью танцевального гения, подчиняя себе каждый метр сцены.

Но настоящий тектонический взрыв накрыл её сердце на кульминации трека. Джей на долю секунды замер в динамичном фризе хореографии, плавно повернул голову вбок и через плечо посмотрел своим хищным, пронзительным и до безумия горячим взглядом тёмных глаз прямо в объектив центральной камеры. В этом его взоре, обрамлённом идеально уложенной чёлкой, читалась такая сумасшедшая харизма и уверенность победителя, что у Полины по коже лавиной пробежали мурашки. Тугой, удушающий узел в грудной клетке намертво перехватил дыхание, а пальцы, лежавшие на коленях, начали мелко, лихорадочно дрожать от этого обжигающего визуального контакта.

Номер юнита «DNA» завершился под взрывной дроп и оглушительные аплодисменты судейского пульта. Когда тяжело дышащие К, Джей, Ники и Ханбин встали в ряд, плазменный экран моргнул, оглашая долгожданный вердикт строгих продюсеров.

Табло замигало, и на нём высыпался суммарный командный результат. В итоге команда К набрала рекордно высокие 287 баллов.

Тяжёлые автоматические ворота холла снова со скрежетом разъехались, и настал черёд юнита «I Need U». Полина, упрямо вскинув подбородок, уверенным и чётким шагом повела свою команду - Даниэллу, Гону и Джейка - навстречу слепящему золоту софитов. Напряжение внутри неё звенело натянутой струной: после пренебрежительных слов других команд ей отчаянно, до дрожи в коленях хотелось доказать им всем, на что способна эта лирическая песня.

Джей опустился на трибуну ожидания, расположенную в непосредственной близости от сцены. Он подался всем телом вперёд, буквально вцепившись пальцами в край сиденья и неотрывно гипнотизируя фигуру девушки. Его хвалёная стажёрская выдержка улетучилась в ту же секунду - сердце под сценическим пиджаком колотилось в каком-то рваном, сумасшедшем ритме. Чонсон кожей ощущал, какой колоссальный груз ответственности сейчас давит на её хрупкие плечи.

Когда меланхоличные, разрывающие душу первые аккорды «I Need U» зазвучали под куполом, Джей полностью перестал дышать. Поля на сцене выглядела невероятно, пронзительно красиво. Стилисты подобрали ей нежный и одновременно строгий аутфит: белоснежная водолазка с аккуратной тонкой цепочкой на шее, а поверх - свободная, шёлковая блузка благородного пудрово-розового оттенка, застёгнутая на несколько пуговиц. Её иссиня-чёрные шёлковые волосы были распущены и мягкими волнами падали на плечи, а у самого лица их аккуратно удерживали изящные заколки, идеально подобранные в тон к розовой блузке. Вся её хрупкая фигура дышала кристально чистой драмой.

Джей сидел, заворожённый этим зрелищем. Внутри его груди бушевал самый настоящий пожар из дикой, огненной гордости и щемящей нежности.

Однако, несмотря на все усилия Полины, общая командная работа юнита откровенно проседала. Из-за нехватки опыта Даниэлла и Джейк смазали несколько ключевых синхронных связок, а Гону от волнения слегка завалил вокальный переход в припеве. Но Поля тащила весь этот номер на своих плечах. Стоило ей выйти в центр в своей розовой блузке, как её огромные кошачьи глаза обрамлённые длинными ресницами наполнялись такой искренней, разрывающей сердце болью одиночества, что судейский пульт буквально замер. Каждое её резкое движение рук, каждый хлёсткий поворот головы были идеальны, а от её волос во все стороны разносился тонкий, утончённый аромат пионов, смешанный со сладкой ванилью. Она выбивала из себя всю ту обиду, что копилась в ней последние дни, превращая её в шедевр.

Когда музыка затихла, юнит замер в финальной позиции, тяжело дыша. Настало время сурового вердикта, и плазменный экран моргнул, оглашая баллы.

Команда Полины получила 275 баллов. Это был высокий, сильный результат, но стоило Бан Шихёку взять в руки микрофон, как зал сковала ледяная тишина. Продюсеры обрушили на юнит шквал плохих отзывов, прямо заявив, что этот командный балл - исключительно заслуга Поли. Судьи открыто подчеркнули, что её личная оценка запредельно высока, и только благодаря её безупречной харизме и вокалу юнит не улетел на самое дно рейтинга, в то время как остальные ребята не смогли показать должный уровень.

Поля стояла на сцене, досадно поджав губы и послушно, стойко кивая на жестокую критику мастеров, а её заколки блёкло поблёскивали под гаснущими софитами. Джей на трибуне до крови сжал кулаки в карманах широких брюк, сгорая от яростного бессилия и безумного желания сорваться с места, чтобы крепко обнять своего уставшего соулмейта прямо на глазах у операторов.

Суета на бэкстейдже достигла своего апогея - за кулисами объявили пятиминутную готовность для финального юнита «Fake Love». Атмосфера вокруг была наэлектризована до предела. Планка, установленная командой «DNA» в 287 баллов, казалась невероятно высокой, а недавние разгромные отзывы судей на выступление Полли только подливали масла в огонь. Весь жилой блок замер в ожидании.

Сонхун стоял у самого края тёмного коридора, поправляя воротник своего сценического костюма. Но весь его привычный фокус на хореографии улетучился, стоило ему бросить взгляд в сторону. Чуть поодаль, укутанная в мрачные шелка концептуального аутфита, стояла Соня.

Ледовый принц мгновенно заметил, как сильно она переживает. От её всегдашней ослепительной лучезарности не осталось и следа - девчонка испуганно закусила губу, её пальцы мелко дрожали, судорожно сжимая края ткани, а карие глаза были неотрывно прикованы к полу. Груз лидерского провала Таки и паника перед строгими судейскими креслами буквально прижимали её к земле. Соня казалась такой беззащитной посреди этого хаоса, что внутри Сонхуна в ту же секунду треснула последняя ледяная броня. Он внезапно, остро осознал, насколько сильно за эти недели привык оберегать её яркую ауру.

Не раздумывая ни секунды, Сонхун сделал широкий шаг вперёд, сокращая расстояние, и, поравнявшись с ней, играюче, мягко толкнул её своим плечом в плечо.

Соня от неожиданности вздрогнула, растерянно моргнув длинными ресницами, и непонимающе повернула к нему голову. Но Сонхун на этом не остановился. Спрятав руки в карманы широких брюк, он сохранял абсолютно невозмутимое, даже немного высокомерное лицо ледового принца, но упрямо продолжал легонько подталкивать её плечом раз за разом, упрямо сбивая её с грустных мыслей.

- Эй, ты чего делаешь? - наконец тихо, растерянно буркнула Соня, пытаясь удержать равновесие.

Сонхун ничего не ответил, лишь хитро прищурился и толкнул её ещё раз - чуть сильнее, заставляя сделать шаг в сторону. Это глупое, чисто подростковое дурачество посреди звенящего предстартового мандража сработало безупречно. Напряжение, сковывавшее её лёгкие, лопнуло как мыльный пузырь. Соня не выдержала: на её бледном лице сама собой расплылась та самая, невероятно согревающая и лучезарная улыбка ходячего солнца, от которой у Сонхуна под пиджаком привычно, в бешеном ритме заколотилось сердце.

- Ну всё, Пак Сонхун, ты напросился! - весело, смущённо вскрикнула она, и Соня наконец-то принялась пререкаться с ним в своей привычной, шутливой форме, точно так же, как они постоянно делали во время тренировок. Она шутливо толкнула его в ответ, задорно сверкая глазами. - Хватит меня пихать! Я вообще-то на первом месте в рейтинге стою, проявляй уважение к лидеру!

- Вот теперь я вижу наше солнце, - негромко, но с такой пронзительной, скрытой нежностью ответил Сонхун, наконец прекращая их маленькую битву плеч и очень тепло улыбаясь ей в ответ. Его уши под аккуратно уложенными волосами предательски обдало пунцовым румянцем. - А то заладила: «я переживаю, я боюсь». Иди и покажи им всем, почему ты занимаешь первое место.

Соня благодарно, преданно посмотрела на него из-под чёлки, и от её костюма во все стороны разнёсся едва уловимый шлейф сладкого тепла. Внутренняя паника полностью отступила, уступая место чистому, огненному азарту артиста. Металлические створки ворот-яйца перед ними с глухим щелчком поползли в разные стороны, открывая шлюз на главную сцену Айленда. Сонхун упрямо выпрямил спину, возвращая лицу маску уверенности, и они рука об руку, готовые разорвать этот концепт «Fake Love» до самых костей, уверенно шагнули навстречу слепящим лучам золотых софитов.

Команда вышла на сцену с запредельным, отчаянным настроем. Едва мрачные, ломаные аккорды трека загрохотали из динамиков, Хисын, Сонхун и Соня выдали феноменальный уровень. Они полностью растворились в концепте трагичной любви, показав безупречный вокал и пугающе точный синхрон. Сонхун двигался с грацией фигуриста, Хисын гипнотизировал зал своей стальной харизмой, а Соня выдала такую хищную энергетику, что судьи не могли оторвать глаз. Все трое выступили отлично, выжав из себя максимум.

Однако Таки, несмотря на все усилия старших, всё же не справился до конца с ритмом и на фоне профессионалов выглядел растерянно. После финального аккорда на него обрушилась волна жёсткой критики и суровых слов от самого Бан Шихёка, который прямо заявил, что мальчик пока не дорос до уровня лидера второй части. Таки стоял, низко опустив голову, сдерживая слёзы.

Но даже несмотря на этот провал, суммарный балл юнита заставил весь холл оглушительно ахнуть. Экран вспыхнул: 306 баллов. Перебив рекорд команды К. Юнит Таки с триумфом выиграл этот тест, автоматически гарантировав себе стопроцентный проход в следующий тур.

Вечер после изнурительного теста BTS принёс в жилой блок «I-LAND» тяжёлое, гнетущее затишье. Организаторы объявили участникам, что у них есть ровно один час отдыха перед финальным выходом на арену, где огласят личные баллы продюсеров и имя первого исключённого стажёра. Это время казалось затишьем перед настоящей бурей.

Полина, полностью вымотанная физически и морально, решила сбежать от всеобщей суеты. Она устроилась в пустующей кухонной зоне, которая в этот час тонула в мягких неоновых сумерках. Поля расслабленно сидела у барной стойки, поджав под себя одну ногу, и лениво уминала свой любимый прохладный виноградный сок, мелкими глотками заглушая подступающий к горлу мандраж. На ней по-прежнему была та самая пудрово-розовая шёлковая блузка, а распущенные чёрные волосы всё так же аккуратно удерживали заколки по бокам. Результат её юнита в 275 баллов и разгромные отзывы судей о том, что она «тащила номер одна», до сих пор мертвенным грузом давили на её сердце. Поля чувствовала себя опустошённой.

Ближе к середине перерыва Джей, который только этого и ждал, бесшумно, словно тень, вырос в пустом белом коридоре. Пользуясь тем, что Хисын и Сонхун ушли в спальню, Чонсон ловко проскользнул на кухню. Сценическая рубашка с накинутой бордовой портупеей-свитером была слегка расстёгнута у ворота.

Он подошёл к ней со спины, и его большие ладони осторожно, но невероятно уверенно легли на её хрупкие плечи, заставляя Полину слегка вздрогнуть.

- Эй, энерджайзер, - тихо, с глухой, вибрирующей от нежности хрипотой в голосе позвал Джей, заглядывая ей в лицо. - Наконец-то я поймал тебя без этого твоего кольца поздравлений и камер. Ты как?

Поля плавно повернула голову, и её огромные кошачьи глаза встретились с его тёмным, полным стальной поддержки взглядом. Вся её былая скрытая ревность к К и глупый игнор в одну секунду растаяли без остатка, уступая место чистому, долгожданному покою. С ним её защита всегда рушилась в прах.

- Я устала, Джей, - честно, одними губами выдохнула она, отставляя сок в сторону. - Эти 275 баллов... Судьи правы, мой юнит просел. Мне жутко тяжело от мысли, что из-за этого кто-то из моих ребят сейчас улетит домой навсегда.

- Перестань, Поля. Даже не думай винить себя, - отрезал Джей, и его голос налился железной мужской уверенностью. Он сделал шаг вплотную, заставляя её развернуться на стуле, и без лишних слов, сгрёб её в охапку, намертво прижимая её хрупкую шёлковую блузку к своей широкой груди. - Ты совершила невозможное на этой сцене. Бан Шихёк прямо сказал: твой балл запредельно высокий. Ты вытянула команду на своих плечах. Я сидел на трибуне и клянусь - у меня пальцы дрожали от того, какая ты была неотразимая в этой розовой блузке. Ты лучшая, слышишь? И во второй части мы прорвёмся вместе, что бы там ни решила система.

Полина доверчиво закрыла глаза, утыкаясь носом в его тёплую шею и крепко обхватывая его руками за талию. Оглушительное тепло его ладоней, медленно поглаживающих её спину и успокаивающих крупную дрожь, мгновенно развязало тугой, удушающий узел в её груди. Она слабо улыбнулась своей преданной кошачьей улыбкой в его плечо.

Час мучительного ожидания в жилом блоке официально истёк. Стерильный белый неон Айленда налился тяжёлым, зловещим багрянцем, когда система безжалостно созвала участников на главную сцену. Стажёры спешно переоделись в новые строгие аутфиты: белоснежные рубашки с накрахмаленными воротниками, поверх которых плотно садились стёганые чёрные кожаные жилеты с высоким воротником-стойкой, украшенные на груди геометрической эмблемой проекта. Вся эта строгая, монохромная геометрия нарядов превращала ребят в безмолвных солдат индустрии. Двенадцать участников выстроились в линию на чёрном глянцевом настиле перед судейскими креслами Бан Шихёка, Дубу, Pdogg и Wonderkid. На кону стояла первая человеческая жизнь во второй части шоу.

В зале повисла мертвенная, звенящая тишина, прерываемая лишь тяжёлым, рваным дыханием оцепеневших трейни. Плазменный экран над их головами моргнул, и голос ведущего безжалостно начал оглашать личные баллы продюсеров за тест с песнями BTS, переворачивая карточки одну за другой.

Когда табло вывесило нижнюю строчку рейтинга, зал синхронно, глухо ахнул. Роковое 12 место занял Таки - его слабое выступление в роли лидера «Fake Love» вызвало шквал критики. Мальчик побледнел, готовый со слезами рухнуть на линолеум, но суровые правила системы мгновенно сработали в его пользу. Так как Таки находился в юните, который выиграл тест с общим баллом 306, он автоматически получил стопроцентный иммунитет и полностью избежал исключения. Его спасла команда.

Но это означало лишь одно: вместо него проект должен был покинуть стажёр из проигравших команд, занявший одиннадцатую позицию.

Карточки на экране стремительно перевернулись, выстраивая финальный триумфальный ранг лидеров:

1 место - Ли Хисын

2 место - Полли Каз

3 место - Пак Сонхун

4 место - К

5 место - Ким Сону

6 место - Джей

7 место - Джейк

8 место - Ники

9 место - Ханбин

Зал замер перед финальным, сокрушительным ударом. Оставались Даниэлла и Гону. Кто-то из них должен был покинуть проект. Экран мигнул, вывешивая роковую одиннадцатую строчку.

11-ым в общем рейтинге продюсеров стал Гону. И именно его система неумолимо исключила из проекта навсегда.

В ту же секунду у Полины внутри словно оборвался последний жизненный замок. Оглушительный, разрывающий сердце крик ужаса застрял в её горле. Она ошарашенно, стеклянным взглядом смотрела на плазму, не в силах поверить в жестокость происходящего. Гону. Её близкий, преданный друг, с которым она за эти два месяца отчаянно тренировалась в залах и который только что выкладывался на двести процентов в её юните «I NEED U». Тяжёлая, душащая мысль змеёй сковала лёгкие: «Это из-за меня. Мой юнит получил плохие отзывы. Я не смогла защитить свою команду как лидер».

Слёзы хлынули из её огромных кошачьих глаз сплошным потоком, размывая сценический грим и капая прямо на чёрную стёганую кожу жилета.

Массивные металлические створки шлюза с глухим щелчком сомкнулись, фиксируя замок. Первая жизнь во второй части шоу была официально принесена в жертву системе, и оставшиеся одиннадцать участников застыли, отчётливо понимая: индивидуальная война за выживание только что забрала их первую кровь, и пройти этот ад дальше их нерушимая четвёрка Big Hit обязана на абсолютном пределе человеческих возможностей.

***

Прим.: в этой истории некоторые участники представлены в виде девушек, но с сохранением их реальных характеров и повадок.

К - Кей (женская версия, псевдоним оставлен прежним)

Даниэлла - Даниэль

Соня - Сону (Сону - её сценическое имя)

EJ - Ыйджу (женская версия)