Первый контакт.

Утро наступило.

Иней вышел на рассвете. Небо было чистым,но холодным. Осенний холод пробирал до костей.

Схрон,куда направил его Сидорович,находился в трёх километрах от деревни на старой лесополосе,где когда-то давно,ещё до взрыва на ЧАЭС,стояли военные склады. Теперь же место это окрестили "Мёртвая Роща" - аномалии там не особо опасные,но зато плотные да многоколичественные,а в последние месяцы там даже сталкеры стали пропадать.

По пути к лесополосе Иней наткнулся на небольшой тайник,где лежал старый АКМ. Это всяко лучше,чем обрез.

Тропа ведёт через военный блокпост. Те же бронетранспортеры,те же мешки с песком,те же скучающие солдаты. Сержант,который наорал на него тогда,сейчас смотрел на него со спокойствием. Для него он просто сталкер,который особой опасности не представляет.

- Опять идёшь,беляк? - Спросил сержант,кося взгляд на Инея. - В Рощу,что ли?

- Задание. - Ответил Иней.

- Ну-ну. - Сержант сплюнул. - Там вчера двое наших померли. Непонятно,то ли мутанты,то ли люди,хер знает. Ты поосторожней будь там.

Иней кивнул и прошёл через блокпост. Только позади он слышал голоса военных,которые обсуждали его внешность,будто вспомнили кого-то похожего.

Дорога в рощу была пустой. Иней шёл по лесной просеке,держась ближе к деревьям. С каждым шагом тишина усиливалась. Не та тишина,что создавал его глушитель,а настоящая,лесная,звериная. Лес будто замер.

Иней прислушивается ко всем звукам. Метрах в трёхста бежит ручей,где-то на ветке стучит дятел,а с другой стороны вообще ничего не слышно. Тишина слишком правильная,слишком плотная.

Там что-то было.

Иней свернул с тропы и пошёл через лес. Ноги сами находили путь между деревьями,обходили ямы и корни. Иней двигался бесшумно,не потому что был включён глушитель,а потому что он умел. Знал,как переносить вес,как наступать,как дышать.

Его чувства проявлялись сами по себе,когда было нужно. Как способность чувствовать аномалии,как умение профессионально стрелять. Иней не помнил,где научился этому,но тело помнило.

Вскоре Иней дошёл до места. Старый военный блиндаж,заваленный землёй и ветками. Вход был открыт - кто-то уже побывал здесь. Иней присел за деревом,наблюдая пару минут. Тишина.

Он осторожно подошёл к блиндажу,заглянул внутрь. Ящики с патронами,несколько детекторов,старый "Винторез" без прицела. Оно осталось на месте - Сидорович обрадуется.

Но что-то было не так в нём. Запах. Иней присел на корточки,принюхался. Волчий нос сразу же определил неладное - запах пороха,металла,старого пластика и крови. Совсем свежий. Иней провёл пальцем по земле. Что-то липкое. Кровь,ещё не успевшая засохнуть и прилипнуть.

Иней поднялся на ноги и увидел на стене угольную надпись:"УХОДИ".

Резко инстинкты подсказали. Иней резко развернулся и достал автомат. Замер.

В десяти метрах от него,на краю просеки,стоял человек. Высокий,худой,в чёрном боевом костюме,похожем на тот,что был на портрете Нокса. Чёрная тканевая маска. Его глаза тёмные,бездонные. В руках - автомат с глушителем.

- Кто ты?! - Спросил Иней.

Человек молчал. Затем ответил:

- Нокс.

Иней дёрнулся. Слово ударило как пуля.

- Кто? - Спросил ещё раз Иней.

Человек усмехнулся.

- Тот,кто помнит. - Ответил неизвестный. - А ты? Ты помнишь,откуда ты?

Иней приопустил автомат. Он не зналччто ответить. В глазах плыли картины - коридор,чип с буквой "R" на затылке,тихие хлопки вместо выстрелов.

- Не помню. - Ответил Иней.

Человек кивнул,будто ожидая этого.

- Уходи. - Сказал он. - Уходи,пока можешь. Они уже знают,что ты здесь. Они ищут тебя.

- Кто "Они"? - Спросил Иней.

- Те,кто тебя создал. - Ответил неизвестный. - Монолит знает, О-Сознание знает. Ты в опасности. Уходи,Нокс. Или то,что от тебя осталось.

Он молча развернулся и ушёл в лес. Иней стоял,не понимая,как реагировать на это. Сердце билось намного быстрее и громче обычного.

Иней вернулся к хабару в блиндаже. Он положил всё в свой походный рюкзак и пошёл обратно.

Внезапно он становился у места,где стоял неизвестный. Запах озона и формалина. Запах лаборатории из видений,где он убивает учёного. Монолит... О-Сознание... Он не знает,кто это,но понимает,что они знают.

Он шёл быстрым шагом,почти бегом. Только когда впереди показался военный блокпост,Иней остановился и перевёл дыхание. Затем уже медленно пошёл через блокпост. Сержант глядел на него,как на сбрендившего друга.

- Живой? - Спросил сержант.

- Живой. - Ответил Иней.

- Ну и хорошо. - Сказал сержант. - Вали давай. К нам тут начальство щас приедет. За тебя нам влетит.

Иней прошёл через блокпост и направился в деревню новичков к Сидоровичу.

Торговец был доволен найденным хабаром. Отсчитал пятьсот рублей плюс ещё пятьдесят,как он выразился,за старание.

- Ну,будут ещё задания - позову тебя. - Ответил Сидорович.

Иней просто кивнул и вышел.

Возле костра его уже ждал Дед.

- Ну что? - Спросил Дед,глядя на бледное лицо Инея. - Ты чего такой? Призрака,что ли,увидел?

Иней сел рядом.

- Нет. - Ответил Иней. - Человека видел. В чёрном весь,в маске. Назвал меня Ноксом. Сказал,что Монолит знает,что О-Сознание знает,и велел уходить,пока не поздно.

Дед побледнел. Трубка выпала у него из рук,но тот не заметил.

- Ты уверен? - Спросил Дед.

- Да. - Ответил Иней.

Дед долго молчал. Затем он положил руку на плечо Инея и произнёс:

- Слушай. Тот,кого ты видел, - это не человек. Он был из Монолита. Они посылают их,когда чувствуют угрозу. Если он сказал,что они знают о тебе,значит охота уже началась. Они не оставят тебя в покое.

- Кто? - Спросил Иней.

- Охотники. - Ответил Дед. - Элитные солдаты Монолита. Их посылают за теми,кто слишком много знает,кто был внутри и вышел. Иней,ты был внутри. Ты - Нокс. Тот самый,кто дошёл до Монолита. И теперь ты - угроза для Монолита и О-Сознания. Они хотят уничтожить тебя. Стереть тебя из этой игры.

Иней смотрел на старика долгим,непонимающим взглядом. Он не помнил,но тело помнило. Шрамы, светящиеся глаза, чип с буквой "R" на затылке. Это знак О-Сознания и Монолита.

- Дед, - начал Иней,опустив уши, - что мне делать?

- Выживать,друг мой. - Ответил Дед. - Выживать. И готовиться ко встрече с ними. Не сегодня,так завтра. Вот только вопрос:сколько их будет и сколько из них ты сможешь остановить?

Иней глядит на костёр. Его уши опущены,только колышась от ветра. Он глядит на свой глушитель на плече.

- Это тоже его. - Сказал Дед. - Нокса. Значит,ты действительно он самый. Плохо это для тебя. Они придут.

- Я не помню. - Сказал Иней.

- Зона вспомнит за тебя. - Ответил Дед. - Она всегда помнит.

Ночь опустилась на Кордон. Где-то в лесу завыли слепые псы - протяжно,тоскливо. Иней сидел у костра и ждал. Он не знал,чего ждёт,но чувствовал:что-то уже началось. Игра началась. Обратного пути нет.

Охотники вышли за зверем. Но зверь тоже силён...